謝琰，字瑗度。年輕時(shí)，以節(jié)操和才干著稱(chēng)，風(fēng)姿俊美。與堂兄護(hù)軍將軍謝淡雖為近鄰，但從不來(lái)往，同宗族里的子弟只與幾個(gè)有才氣負(fù)美名的交往。拜官著作郎，轉(zhuǎn)任秘書(shū)丞，累遷散騎常侍、侍中。淝水之戰(zhàn)，謝安認(rèn)為謝琰具有軍政才干，任命他為輔國(guó)將軍，率精兵八千，與堂兄謝玄一道沖鋒陷陣大破苻堅(jiān)，以戰(zhàn)功封望蔡公。不久逢父謝安去世而離職守孝，服喪期滿(mǎn)，任命為征虜將軍、會(huì)稽內(nèi)史。不久，征召為尚書(shū)右仆射，兼太子詹事，加散騎常侍，將軍封號(hào)如故。又遭逢母親去世，朝廷對(duì)其葬禮級(jí)別猶豫不定。當(dāng)時(shí)議論者道：“潘岳為賈充之妻作《宣城宣君誄》云：‘從前在武侯時(shí)，喪禮各不相同。夫妻一體，禮儀同等。’謝夫人葬禮應(yīng)予資助，一切應(yīng)照已故太傅謝安從前的標(biāo)準(zhǔn)?！痹诖酥埃跬跹⒅x萬(wàn)之女，王王旬之弟王珉又娶謝安之女，婚姻都未善終，因此與謝家存有私怨。王王旬當(dāng)時(shí)為仆射，仍因舊怨故意阻撓謝家喪事。謝琰聽(tīng)說(shuō)后心中十分恥恨，便自造喪車(chē)安葬老母，輿論紛紛指責(zé)王王旬器量狹小。

　　太元末年(396)，朝廷封謝琰為護(hù)軍將軍，加右將軍。會(huì)稽王司馬道子召為司馬，右將軍封號(hào)不變。王恭興兵反抗朝廷，朝廷令謝琰假節(jié)，都督前鋒軍事討伐王恭。王恭失敗后，謝琰升遷為衛(wèi)將軍、徐州刺史、假節(jié)。

　　孫恩作亂，朝廷命令謝琰都督吳興、義興二郡軍事，討伐孫恩。率兵至義興，斬賊將許允之，迎接義興太守魏鄢回郡所。進(jìn)兵討伐占據(jù)吳興的賊將丘..，打敗了丘..。朝廷又詔令謝琰與輔國(guó)將軍劉牢之一同討伐孫恩。孫恩逃到海島，朝廷深為憂(yōu)慮，任命謝琰為會(huì)稽內(nèi)史，都督五郡軍事，原先官職一概照舊。謝琰以其門(mén)第和聲望鎮(zhèn)守吳越之地，議論者認(rèn)為朝廷不再有東顧的憂(yōu)患。謝琰至?xí)?，無(wú)安撫之能，且不做軍事防備。手下將佐都勸諫說(shuō)：“強(qiáng)賊據(jù)海上，肯定會(huì)察看形勢(shì)伺機(jī)再起，應(yīng)該對(duì)他們施以仁德，給他們改過(guò)自新之路?！敝x琰說(shuō)：“苻堅(jiān)百萬(wàn)之眾，尚且送死淮南，何況倉(cāng)皇逃到海上的孫恩，怎能東山再起！如果孫恩再來(lái)，正是上天不容國(guó)賊，讓他快來(lái)送死而已?！辈宦?tīng)部下之言。孫恩后來(lái)果然又侵犯浹口，進(jìn)軍余姚，攻破上虞，占領(lǐng)邢浦，離山陰北僅三十五里。謝琰派參軍劉敬宣阻擊孫恩。不久上黨太守張虔碩戰(zhàn)敗，郡賊蜂擁而來(lái)，人情震恐，眾人都認(rèn)為應(yīng)當(dāng)穩(wěn)重固守嚴(yán)密防范，而且應(yīng)將水軍部署在南湖，分兵埋伏以等待孫恩。謝琰不聽(tīng)。賊兵已到，謝琰還未吃飯，憤然說(shuō)：“要先滅此寇而后食?！毖粤T縱馬殺出營(yíng)帳。廣武將軍桓寶為前鋒，沖鋒陷陣，殺敵眾多，而水塘小路狹窄，謝琰率軍士魚(yú)貫而進(jìn)，賊兵駕駛戰(zhàn)船靠近官軍用箭矢猛射，使官軍前后分割開(kāi)來(lái)。謝琰行至千秋亭，大敗。謝琰帳下都督張猛從后面砍倒謝琰的戰(zhàn)馬，謝琰掉下馬來(lái)，與二子謝肇、謝峻一同遇害，桓寶也戰(zhàn)死在陣前。后來(lái)劉裕在左里大敗賊兵，生擒叛將張猛，送交給謝琰的小兒子謝混，謝混剖開(kāi)張猛胸腹，生吃其心肝。朝廷因謝琰父子為國(guó)為君而死，忠孝集于一門(mén)，特下詔追贈(zèng)謝琰為侍中、司空，謚號(hào)為忠肅。

　　謝琰有三子：謝肇、謝峻、謝混。謝肇歷任驃騎參軍，謝峻因謝琰的功勛被封建昌侯。遇害后，朝廷下詔追贈(zèng)謝肇為散騎常侍，謝峻為散騎侍郎。