上回說到金忠甫選著望江舉人為婿。這舉人姓陳名樹屏，號叫介安，一筆柳公權(quán)書法，制藝是清剛雋上，無投不利，這年為著喪了元配，到京會試，已經(jīng)不早，匆匆來見過老師，談起家庭瑣務(wù)，忠甫托他替次女撮合，他卻有心同世妹聯(lián)姻，只是不好啟齒。會場已過，他將闈作送與忠甫評品，忠甫說：“簡練名貴，決其必售。”介安才托同年向老師提議婚事。忠甫素來賞識，哪有不答應(yīng)的理？但內(nèi)政都是吳夫人做主，還要征求二小姐同意。忠甫知道母女兩是有翰林的癖，若是介安不點翰林，這便要終身淘氣，只得回復(fù)榜后再談。到得會榜發(fā)出，介安果然中了進(jìn)士，復(fù)試一等，殿試二甲，十拿九穩(wěn)是翰林，怕這佳婿被人奪去，依舊許原媒往告介安，定了五月臚唱這日入贅。介安是洞房花燭夜，金榜掛名時，天上人間難得此美滿的姻眷。二小姐為著介安詞林清品，繪幅《玉堂富貴圖》，懸在房外，房里猊爐麝斗，猩印螺丸，排列的著實嫻雅。二小姐每逢出外酬應(yīng)，總是朝珠補(bǔ)服，莊重非常。不要說翰林有別樣的顯輝，便看一紙名箋，字如拳大，憑你王公貴戚，都不能僭用這體制。 介安在館里跟著教習(xí)，研究詞賦，課試往往前列，這編修早在荷包里了。等得三年散館，二小姐早經(jīng)一索得男，介安更是歡喜。那知散館的卷子上，介安竟將墨盒傾側(cè)，瀋上一塊，憑你枚、馬的賦，李、杜的詩，也只好屈居三等，放了湖北恩施知縣。介安料定夫人必要嗔怪，先到衙門里去見忠甫。忠甫已升到太仆寺卿，見了介安，說他太不小心，卻也代他扼腕，只得帶了介安回到宅子。二小姐固然在那里痛哭，這位吳夫人連忠甫都夾七夾八，罵在里面，說什么“我們清貴人家，弄出個知縣粗官來，不是要被親戚奚落嗎？”二小姐朝珠是帶慣了，忽然叫他除去，更是丟臉。忠甫卻無可解勸，介安又愧又恨，真是閉口不開。幸虧大姑爺王文孫，引見來京，替連襟向丈母再三懇情，罰介安單身到任、不準(zhǔn)隨帶家眷，俟得了五品真除，完了這副二小姐的朝珠，才能復(fù)為夫婦。介安本想捐個同知銜，敷衍過去，二小姐又嫌銅臭，堅持不許，忠甫亦無可奈何，只得聽其自然。 介安百無聊賴，出來尋訪舊友，不道遇著靈石何潤夫乃瑩，也為著散館，改了工部主事，大遭夫人的斥辱。潤夫想拜個老師，預(yù)備斡轉(zhuǎn)，偏又為了百兩贄儀太菲，拒而不納。這些事人人傳說，潤夫尤其進(jìn)退維谷間。介安歷述苦況，正是同病相憐。 介安說潤夫備位京曹，將來考軍機(jī)，升卿階，希望還多得很。 潤夫說介安種桃滿縣，是寒士極好的機(jī)會，升府升道，極為容易；若能夠分房同考，怕不有得意門生嗎？兩人匆匆話別，這叫做各人心事各人知。次日有一副聯(lián)語宣布出來，結(jié)處還嵌著“潤夫”二字道：百兩送朱提，狗尾乞憐，莫怪人嫌分潤少。三年成白頂，峨眉構(gòu)釁，翻令我作丈夫難。 介安道：“不好了，行將及我了，我要走了?！鳖I(lǐng)憑到了湖北。這湖廣總督張香濤，他卻最重科第，看這恩施小縣，不足以屈賢者，留他在省里襄辦文案，兼幾個調(diào)劑的腴差，終日總在督署里撰文寫字，到得香濤公畢，還住在簽押房，對榻傾談。香濤向來是飲食不時，起居無節(jié)，簽押房里，擠滿的雛姬侍妾，俊仆孌童。香濤雅興一濃便將門簾親手下垂，眾人都紛紛退出，只留著一二個侍奉，冬施短榻，夏掩紗櫥，便白晝也不十分回避。好在書城四面，一點不能逗光，外面來往的聽著聲息，萬一駐足窺探，香濤必招他進(jìn)房。 香濤對著介安，還說他旅途岑寂，要想送他一妾。介安苦辭不已。香濤從同寅里面，探出他夫人的厲害，將他調(diào)署宜昌，保了在任候補(bǔ)同知。這時官階五品，例得掛珠，專差到京里迎接夫人。適值忠甫病歿，吳夫人扶樞南還，只得委委曲曲進(jìn)了宜昌任所。介安循聲卓著，有口皆碑，升署一年的夏口廳，特薦卓異，過班知府。前后不及十載，鶻銜豸繡，榮耀非常，比到熬清受淡的小翰林，怕這時還不曾開坊呢！香濤被召入都，囑咐后任優(yōu)待陳守，又調(diào)署武昌知府，營務(wù)、學(xué)務(wù)、稅務(wù)，歸他一手經(jīng)理。夫人才算心慰，卻又動了督、撫、司、道的念頭，替介安遇事張羅，隨時聯(lián)絡(luò)，同這班當(dāng)?shù)捞?、姨太太鳴鑼赴宴，張蓋游山，仗著絕妙的丹青，你也斗方，我也扇葉，這“金漱芳”三字的款，幾乎傳遍閨閣。介安更得著候補(bǔ)道員，戴著二品頂戴，轉(zhuǎn)瞬便升方面。 武昌原是江漢的樞紐，漢口大智門又是京漢鐵道的起點。 這鐵道由鄂入汴，由汴渡河，由河達(dá)律，曲律至京，蜿蜒一氣，約有數(shù)千百里。這時從大智門接到信陽，已有汽車來往。公車的舉子，奉旨在河南會試，南轅北轍，一律聚集漢口，準(zhǔn)備赴信陽再行換車。那信陽卻是州抬，有個南汝光道的衙門道臺朱曼伯，因要便利舉子，設(shè)子官車局。偏是委員勒索克扣，所有驢車駝轎，相約不入信陽。各舉子躑躅中途，真叫做進(jìn)退維谷。 老天又不做美，從正月下雨，一直滂沱到三月，貲斧不繼的，只得原車折回。有幾個雇了二把手小車先走，流離顛沛，卻與文丐無異。 有一個江蘇孝廉吳姓，在信陽尋得一掛車子，按站前進(jìn)。 這車夫都是桀驁不馴的侉子，每日晚間，要燒酒、牛肉供養(yǎng)他，才能巴到八九十里。若擺起公車架子，他說“牲口病了”，停著不走，’你在火里，他偏在水里，未到日暮，早把車子趕進(jìn)歇店，解下牲口，他們逍遙快活了。吳孝廉在途中隨意瀏覽，有的平原曠野，有的深箐密樹，有的臨水有幾間茅屋，有的繞城有幾爿村店，一日一日過去，只作幾首詩消閑。還記得《沿途口占》道：敝車轆轆駕疲騾，行李蕭條一樣馱。記取前途風(fēng)雪滿，喧聲爭渡漯灣河。 銅雀臺高入望收，二喬夫婿最風(fēng)流。人氏城郭均非矣，暮雨荒煙過許州。 宰相當(dāng)年養(yǎng)晦時，牛衣對泣有誰知？路人回首談文穆，十里平蕪一矗碑。 朱仙鎮(zhèn)上市聲嘩，兩面商廛一道車。迭鼓神祠春社近，有人爭拜岳爺爺。 吳孝廉閑情別致，每到停車時候，最喜散步郊原。這日已是二月下旬，離開封不過四五百里，孝廉過一小集，看見酒旗茶社，頗有一點風(fēng)景，便問車夫是什么所在？車夫道：“此地叫桃園鎮(zhèn)，是后漢劉、關(guān)、張三人結(jié)義處。前面有座‘三義廟’，近日正在演劇呢?！毙⒘熊嚪虺迷缦碌?，他便問明廟址方向，前去瞻仰一回。誰知野路欹斜，全非故徑，杈丫的老樹又裝著丑怪樣子向人獰笑，越走越錯，天色又黑黯攏來。忽然前面望見女子，身著紅裳，手提布囊，抹角轉(zhuǎn)彎，異常馴熟，緊緊跟進(jìn)在后，總想得一村落，可以暫度此宵，又怕這女子是木魅山精，生命因之不保，便乘間同女子通語，求他指示歸途。 女子道：“桃園鎮(zhèn)距此已十里，今晚料不及赴，余家不遠(yuǎn)，不妨小住?！毙⒘迪脒@女子殷勤款待，或者別有用意，因互詢姓名、邦族，不免略涉輕薄。女子忽然變色，將布囊投地道：“速去休！”已疾如飛隼而逝。孝廉蒼茫獨立，無家可歸，兼之泥滑難行，一步一跌，勉強(qiáng)將布囊啟視，又是血淋淋一顆人首。孝廉又疑又駭，兩足全然疲軟，料定非遭強(qiáng)暴，即飽虎狼；又念身死此間，甚于溝壑，不若拚命尋條生路。約莫又行里許，覺有鐘磬的聲響送到耳畔，順著這聲尋去，果然有座破剎，雙扉密閉，屢叩不開。不得已，蜷伏門旁，腹餒心驚，深悔對著女子盂浪，所以受這苦楚。好容易等到天曙，才有個沙彌啟戶出來，看見孝廉又餓又寒，進(jìn)內(nèi)告訴老僧。吃了一碗薄粥，談起途中所遇，老僧道：“這不是紅姑娘嗎？他是殺人不眨眼的魔星。居士或者后福甚大，他才留你在世。居士還要謹(jǐn)防得好。 ”孝廉道：“為什么叫做紅姑娘？”老僧道：“這姑娘本系姓洪，又喜紅衣，故有此稱。他能一躍數(shù)丈，不可捉摸，雖有點眥睚的怨，亦必報以白刃。此間積案極夥，官吏也奈何他不得，偶然在城市出現(xiàn)，卻是弓鞋帕首，看不出他有這本領(lǐng)。居士回到客店，還應(yīng)速避為是?！庇纸猩硰浰土艘怀獭?孝廉奔到店里，車夫、店主，相顧駭愕，說道：“昨晚店被女盜，行李盡失?！毙⒘疁I隨聲下，將前事備述一遍。店主道：“這定是紅姑娘所為，向來忤紅姑娘的不保首領(lǐng)，客只損失點行李，著實便宜，請速行上路的好，免得貽累小店?！毙⒘哪懸哑?，不知所措，姑且走進(jìn)房里，行李依然存在，只桌面上多了一封信，字劃端麗，疑是紅姑娘手筆，急拆開看時寫道：汝身無十貫錢，手無縛雞力，姑娘好意，汝不知感，當(dāng)時一揮刃，已在布囊中矣。然汝輩愚駿，姑娘轉(zhuǎn)念似乎不忍。罰你凍餓一夜，聊示小懲也。讀書人不宜作妄念，行路人尤不宜作妄想。慎之慎之，前途珍重。 孝廉閱畢，望空拜謝了，便促車夫起行。晚間歇在店里，覺得風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵，掩著房門，預(yù)備早睡，誰知對房來個女子，偏要來見孝廉。孝廉認(rèn)得是紅姑娘。他卻短襟窄袖，頭裹紅綃，見著孝廉，嫣然一笑道：“你受驚了。世途險惡，人事變遷，我也洗手不干了。我有個姨夫住在太原，我要去依他為活。你明歲入晉作令，與你后會有期。姨夫名武義，我名洪燕兒。切記切記！’’說完將白金二百，擲于桌上，飄然而去。吳孝廉這科果然中了進(jìn)士，榜下放了知縣，分發(fā)山西，同那洪燕兒有情人已成眷屬了。 在信陽這班舉子，紛紛趕到河南，雖然各省也有會館，無如捷足先得，后來的只好僦居民舍。那貢院又殘破、又湫隘，路上泥濘遍地，真是行不得也哥哥。河南有兩句俗語道：“無風(fēng)三尺土，有雨一街泥。”這情形便可想而知了。北京趕集的南紙店、荷包店，自然櫛比皆是，還有戲班的伶人、馬班的妓女，都來鬧這老市。南邊的舉子，只等三場完畢，復(fù)過了試，趁早都要轉(zhuǎn)回。有些熱心功名的，一逕渡過黃河，到京等報去了。這班從漢口下來、道出上海的，都羨慕上海的華麗，每人總耽擱幾天，逛逛游戲場，吃吃館子，到書場里聽聽書，入茶園里看看戲，并不算十分糜費。上海的茶園，這時已開得不少了，連女伶亦異常發(fā)達(dá)。有個著名的旦角，從北京來的，《翠屏山》、《也是齋》，是他拿手好戲，日日賣的滿座，不但顏色流利，唱工圓潤，便做工趫工，人人稱他獨一無二。不過知道他是旗人；斷不定他什么出身，有的說做跟包的是他丈夫，從前做過內(nèi)務(wù)府郎中。這女伶算得何等樣人呢？正是：盡許頭銜分菊部，好憑色相現(xiàn)梨園。 欲知后事，且聽下文。