上回說到饒舉人在吉郎中家里，一怒而出。這位吉太太把持家政，挾制丈夫。原來(lái)他父親是個(gè)包衣佐領(lǐng)，著實(shí)有點(diǎn)勢(shì)力。 賠嫁的兩個(gè)寵婢，卻是花枝招展，秀色可餐，偏碰著吉太太滿面痘瘢，身材臃腫，吉郎中雖不敢厭薄太太，對(duì)著兩個(gè)到口饅頭，那有不垂涎的道理？然而天下婦女，悍的未有不妒的，妒的未有不悍的。吉太太恐怕兩婢有什么沾染，防閑得吉郎中何等嚴(yán)密，卻仍舊做出大方的模樣，每逢吉郎中同兩婢眉來(lái)眼去，他又佯若不知。兩婢里面，大的十八歲，名叫慶兒；小的十六歲，名叫喜兒。這兩婢被吉郎中打得火熱，依然空帷廝守，沒一點(diǎn)實(shí)際的希望。剛剛來(lái)了這饒舉人，身材比吉郎中俊俏，面貌比吉郎中溫雅，只是抱著書本，有點(diǎn)呆頭呆腦。吉郎中房屋并不大，仆役并不多，有時(shí)送飯遞茶，兩婢也輪流承值。饒舉人卻眼對(duì)鼻，鼻對(duì)心，從不曾向兩婢一顧。兩婢無(wú)間可入，只是背后指指戳戳嘲笑他。有時(shí)傳到那太太耳朵里，不過說饒舉人過迂罷了。這吉郎中一子一女，因?yàn)槟赣H在此，議論先生，便向母親道：“先生清晨起來(lái)，凈了面，洗了手，跪在地上，瑯瑯念一本書，念完了才進(jìn)早餐。我們暗暗的去偷看，這書叫做《三圣經(jīng)》，里面有《太上感應(yīng)篇》、文昌旁君《陰騭文》、關(guān)帝《明圣經(jīng)》，到底念念有什么用呢？晚上吃過夜餐，先生又把黑的、白的小棋子，分投在兩個(gè)盒里。每逢月盡，他從盒里倒出來(lái)，數(shù)了算，算了數(shù)，說是袁了凡功過格。這又什么道理呢？”吉太太笑道：“呆孩子，他做的事，我那里知道？如今連你爺做的事，我都不知道了?！闭f罷瞅了兩婢一眼，兩婢怏怏退出。恰好吉郎中回來(lái)，吉太太叫他明早同去拜父親的壽，可以住一兩天，兒子、女兒一齊帶去，先生不妨放幾天假。 饒舉人是以館為家的，日間到同鄉(xiāng)同年那邊走走，晚間總須回館的。這晚天氣很熱，大眾還在那里露坐，饒舉人卻關(guān)了門看文章，對(duì)著如豆的一燈，到三鼓還不曾睡覺。兩婢商量妥當(dāng)了，知道夜深人靜，慶兒叉著單褲，穿了一件輕紗半臂，喜兒只帶了一塊抹胸，輕輕扣饒舉人的房門。饒舉人問是何人？ 慶兒說是乞火。饒舉人不知是計(jì)，撥開門閂，兩婢直撲到饒舉人床上。這時(shí)饒舉人手足無(wú)措，急得牙縫里進(jìn)出“怎么樣”三字。兩婢只橫臥在床上，嗤嗤的笑，他也無(wú)力拖他起來(lái)，也無(wú)法推他出去，嘴里只念道：“舐破紙窗容易補(bǔ)，傷其陰騭最難修；饒?jiān)？挡豢?，饒?jiān)？挡豢伞睅拙?。兩婢雖則呈身自薦，終究有點(diǎn)羞，澀，看他不但不瞅不睬，還在小褂子上，加件大褂子，正襟危坐的不動(dòng)，又好氣，又好恨，那沖動(dòng)的欲念，漸漸冷了，一骨碌從床上爬起，手挽手出門去了。饒舉人將門關(guān)好，暗想：“這事險(xiǎn)也。不如趕早辭館的好，免得他們?cè)賮?lái)糾纏。 ”回頭望到窗上，已經(jīng)東方微白，他想索性不睡了，做他《三圣經(jīng)》的功課。 次日吉郎中夫婦歸家了，學(xué)生照常進(jìn)館，兩婢從此不大出來(lái)。饒舉人的館，同吉太太起居的內(nèi)室，前后只隔著一重板。 這日學(xué)生進(jìn)去午餐，只聽見里面大哭大嚷，吉太太厲聲怒罵道：“你們這倆不害臊的蹄子，便是等不及收房，也應(yīng)該同我說明，把你們發(fā)出去擇配。若是被不長(zhǎng)進(jìn)的骯臟東西引誘了，你們情愿跟了他去，一個(gè)月只有四兩銀子，還是吃飯呢，還是穿衣呢？ 怕還要你們窯姐兒去養(yǎng)他呢。我也知道你們?cè)缫延幸馑剂?，趁著老娘出門，干這下流的勾當(dāng)。平時(shí)的《三圣經(jīng)》功過格，原來(lái)是欺人的幌子。你兩個(gè)浪蹄子，老娘卻饒你不得！”一陣劈啪劈啪的鞭子響，那兩婢帶求帶哭的聲音，又急又慘，卻不曾聽得吉郎中一句話。饒舉人知是東窗事發(fā)，卻明明道著下官，辯又辯不來(lái)，聽又聽不進(jìn)，避又避不脫，又沒人去請(qǐng)吉郎中出來(lái)。想來(lái)想去，不如三十六著，走為上著。一時(shí)一刻，卻從何處借寓？只得來(lái)尋晦若。叫仆人收拾鋪蓋、書籍，匆匆搬到閑壁，好在只須一席地，自然騰挪出來(lái)安插他。及至問他緣由，他還囁囁嚅嚅，不肯直說，同人再三逼著，他才自頭至尾說了一遍。同人道：“吉婆子怕不是責(zé)備丫鬟呢，直是有心傾翻你這幕客。你能夠見色不亂，忍辱不較，明年有恩科了，狀元怕不是你嗎？”饒舉人道：“我那里敢妄想狀元，從前有人算我的八字，說要四十歲才中進(jìn)士。我今年二十八歲，到四十歲，還有四科，夾著一兩次恩科，一科場(chǎng)里住九天，六科六九五十四天，這辛苦真吃不起呢。能夠早中一兩科，我卻不望翰林的，點(diǎn)個(gè)主事，得點(diǎn)俸，分點(diǎn)印結(jié)，熬熬資格也算了。若是知縣，我便呈請(qǐng)改教，依然弄幾個(gè)門生，改改文章，收收束脩，不強(qiáng)如趁著四兩頭嗎？”同人知他肺腑的話，勸他不必在制藝上用功了，還是趕緊學(xué)字。饒舉人住在寓里，有了這班太史公的指導(dǎo)，所謂入芝蘭之室，久而不聞其香，與之俱化了。待到次年春闈，果然中了進(jìn)士，卻是嘉定徐尚書徐郙門下，殿試點(diǎn)了主事，簽分刑部。晦若同寓的人，留館的留館，授職的授職，各自風(fēng)流云散。 刑部本是極冷的衙門，候補(bǔ)主事，毫無(wú)所事。徐尚書說這饒門生肯用功，留他在家里住。徐尚書是同治紀(jì)元的狀元，號(hào)叫頌閣。江蘇嘉定這縣，算他家世代科第。他的侄兒名致祥，咸豐己未，中了會(huì)元。這時(shí)徐尚書不過一榜舉人，他生母在這道賀的時(shí)候，還是青衣侍立，因此向兒子哭訴。不及三載，尚書大魁天下，生母受了封誥，才能有個(gè)坐位。 尚書升階迅速，屢秉文衡，大大小小的門生，不知凡幾，只選了一個(gè)白衣的女婿。 論這女婿的家世，先代也是望族，父親也是道員，常州武進(jìn)偽費(fèi)姓，著實(shí)有點(diǎn)名氣，無(wú)如這個(gè)女婿，在京坐監(jiān)，一科一科下去，到得三十余歲，還得不到一第。徐尚書的女兒，眼睛里看得翰林進(jìn)士，車載斗量，偏是丈夫考不中舉人，一半怨恨丈夫，一半自然要怨恨父親。徐尚書雖則出掌絲綸，入知制誥，對(duì)這女婿的科第，卻是愛莫能助，想替女婿捐個(gè)中書主事，女兒又再三攔阻，說這種銀子買來(lái)的朝珠補(bǔ)褂，女兒是不愿的。 女婿的母親，早已逝世了，所以名叫念慈，號(hào)叫屺懷。家中都是尚書的女兒做主。屺懷為著功名蹭蹬，不敢同夫人倔強(qiáng)，夫人對(duì)著屺懷，益發(fā)異常驕寵。屺懷的生性，是喜歡穿穴經(jīng)史、考訂金石的，這種墨卷的濫調(diào)，唱來(lái)唱去，終究合不來(lái)拍，任憑你二三場(chǎng)怎樣精核飽滿，房官主考一概不曾寓目。京兆試三戰(zhàn)不利，仍復(fù)回到南闈，本房便遇了知己。將首場(chǎng)批得淵懿樸茂，二三場(chǎng)怕不自成一幟。秋榜中式了，趕進(jìn)京里，會(huì)試的卷子，被個(gè)旗藉房官，批了個(gè)“語(yǔ)多費(fèi)解”。剛要丟入箱里，走進(jìn)一個(gè)仁和翰林黃松泉，問有佳卷沒有？這旗人將屺懷朱卷，遞給松泉道：“這文章南省也會(huì)中舉的，你看好嗎？我連字都識(shí)不得。”松泉揭開一看，首篇“行夏之時(shí)”四句題，做得來(lái)考證三禮，旁采史漢，確是通材，只因通篇?jiǎng)澐炙亩?，不象時(shí)文。次藝全是子書，三藝全是國(guó)策，聱牙佶屈，難怪這旗人讀不斷，解不來(lái)。便向旗人道：“這卷?yè)苋胛曳苛T?！毙佬廊怀志矶?，批語(yǔ)后面幾句，說：“讀之如夏鼎商彝，望而知為寶貴?！笨偛枚怂扇姆吭倘霑?huì)墨。屺懷春風(fēng)得意，殿試更加鄭重。臚唱時(shí)候，果然列入前十本，點(diǎn)了庶吉士。徐尚書總算告無(wú)罪于女兒了。屺懷吐一口氣，將這串朝珠，這件補(bǔ)褂，奉與夫人，博得夫人展眉一笑。誰(shuí)知夫人又不耐煩起來(lái)，說：“我是仙鶴補(bǔ)子里抱大來(lái)的，你這種小鳥兒，有什么希罕？” 屺懷敢怒而不敢言，為著丈人面上，又不便一般見識(shí)，好避開就避開，好躲過便躲過。夫人又說他有了外遇，不是頂磚，即是跪池，屺懷這都元帥的徽號(hào)，卻已傳遍都下。 屺懷留館考差，竟放了浙江的副主考。浙江是人文薈萃，奇書秘籍，家有收藏之地。寧波的天一閣、杭州的振綺堂，經(jīng)過庚辛兩劫，強(qiáng)半遺佚無(wú)存。幸好還有杭州丁氏的八千卷樓、湖州陸氏的皕宋樓。這秾宋樓的書，大眾知道是黎專齋在出使日本時(shí)，收回來(lái)的。八千卷樓的書，為這丁氏昆仲，修補(bǔ)西湖文瀾閣的《四庫(kù)》，不知怎樣抄新?lián)Q舊，取古存今，騰挪出來(lái)的。屺懷未到浙江，兩家主人，知道屺懷有這嗜古的癖，便各送了幾十部精槧。屺懷在闈里暗中摸索，竟將丁、陸兩氏兒子，雙雙獲雋。這兩氏兒子，素來(lái)并沒有文名。那些下第的舉子，捕風(fēng)捉影，造出黑白來(lái)了。又見刻出來(lái)的閹闈，都是不依朱注，用著什么經(jīng)解里“春秋”二字立柱，還用一句百二十國(guó)之寶書，指定是屺懷的關(guān)節(jié)。編了一部小說，叫《弄春秋》，將新中舉人的姓名，配搭起來(lái)，誰(shuí)是員外，誰(shuí)是小姐，誰(shuí)是丫鬟，誰(shuí)是嬌僧，誰(shuí)是強(qiáng)盜，五花八門。大眾當(dāng)做新聞，遠(yuǎn)近傳播。 這科正主考姓李名端遇，還有嘲他倆的一聯(lián)道：木子兒木不可言，笑他兩浙衡文，無(wú)端遇合。 弗貝公弗思已甚，祗解千金入橐，罔念慈祥。 這個(gè)風(fēng)聲吹到北京，攻訐的便不遺余力，連帶著己丑副考陳鼎、癸己副考周錫恩，一并彈劾在內(nèi)。陳鼎革職，周錫恩還加地方官管束字樣。屺懷最便宜是請(qǐng)假回籍。屺懷到了常州，改號(hào)西蠡，專一穿穴考訂，家事置之不問。陽(yáng)湖呂氏有《樂禪室隨筆》一段道：光緒中葉，吾里費(fèi)屺懷念慈、萍鄉(xiāng)文蕓閣廷式、元和江建霞標(biāo)，在詞館皆有聲。三人年相若，才相伯仲，聲氣相標(biāo)榜。 大率以博聞疆識(shí)，篤古媚學(xué)為歸。屺懷沉著勝建霞，密致勝蕓閣。其后建霞騖新說，蕓閣望枋用，所請(qǐng)日退。而屺懷自經(jīng)言路指摘，優(yōu)游家弄，修綆自汲，即論鑒賞余事，亦非江文所及。 要之名高謗隨，則有同慨也。 屺懷在家里，弄這壽世的學(xué)問，他太太因?yàn)樾你囊鈶校膊蝗ナ重?zé)備他。兒子、女兒，漸漸長(zhǎng)成了。兒子跟著屺懷念書，倒也二難并美。這女兒嫁了沈編修沈鵬。豪情勝概，自命不可一世，偏是費(fèi)小姐依著母教，將沈編修隨意操縱。沈編修受不住家庭的苦楚，借著一件朝政，痛痛切切，奏了一本，自然觸著圣怒，諭交常熟縣獄監(jiān)禁。沈編修得這處分，還說解脫羈絆，回復(fù)自由，在監(jiān)里著部小說，叫什么《轟天雷》，社會(huì)上卻很傳誦的。監(jiān)里究竟什么樂趣？憂傷憔悴，還想存在得幾年？沈編修既無(wú)親屬，費(fèi)小姐當(dāng)然歸到母家，太太憐他綺歲新孀，不免時(shí)加慰藉。屺懷對(duì)著女兒，比不得對(duì)著夫人的柔弱，在這喪服時(shí)候，相戒不許出門，還談起蘇州潘家的一段孽緣：“只因婦女無(wú)知，受人蠱惑，以至喪名失節(jié)，親族無(wú)顏。那女子雖是海鹽查氏，已經(jīng)做了潘家媳婦，那堪再尋舊侶？他人總說文人薄行，作這踰墻鉆穴的勾當(dāng)，也為著女子立心不定，枯井生波，才有這外寡乘虛而入。所以孀婦的行徑，卻以毀妝絕跡為第一義?！边@查氏究竟如何結(jié)果呢？正是：私情但欲酬蘭藥，清譽(yù)無(wú)端玷梓桑。 欲知后事，且聽下文。