上回說到饒舉人在吉郎中家里，一怒而出。這位吉太太把持家政，挾制丈夫。原來他父親是個包衣佐領(lǐng)，著實有點勢力。 賠嫁的兩個寵婢，卻是花枝招展，秀色可餐，偏碰著吉太太滿面痘瘢，身材臃腫，吉郎中雖不敢厭薄太太，對著兩個到口饅頭，那有不垂涎的道理？然而天下婦女，悍的未有不妒的，妒的未有不悍的。吉太太恐怕兩婢有什么沾染，防閑得吉郎中何等嚴(yán)密，卻仍舊做出大方的模樣，每逢吉郎中同兩婢眉來眼去，他又佯若不知。兩婢里面，大的十八歲，名叫慶兒；小的十六歲，名叫喜兒。這兩婢被吉郎中打得火熱，依然空帷廝守，沒一點實際的希望。剛剛來了這饒舉人，身材比吉郎中俊俏，面貌比吉郎中溫雅，只是抱著書本，有點呆頭呆腦。吉郎中房屋并不大，仆役并不多，有時送飯遞茶，兩婢也輪流承值。饒舉人卻眼對鼻，鼻對心，從不曾向兩婢一顧。兩婢無間可入，只是背后指指戳戳嘲笑他。有時傳到那太太耳朵里，不過說饒舉人過迂罷了。這吉郎中一子一女，因為母親在此，議論先生，便向母親道：“先生清晨起來，凈了面，洗了手，跪在地上，瑯瑯念一本書，念完了才進(jìn)早餐。我們暗暗的去偷看，這書叫做《三圣經(jīng)》，里面有《太上感應(yīng)篇》、文昌旁君《陰騭文》、關(guān)帝《明圣經(jīng)》，到底念念有什么用呢？晚上吃過夜餐，先生又把黑的、白的小棋子，分投在兩個盒里。每逢月盡，他從盒里倒出來，數(shù)了算，算了數(shù)，說是袁了凡功過格。這又什么道理呢？”吉太太笑道：“呆孩子，他做的事，我那里知道？如今連你爺做的事，我都不知道了?！闭f罷瞅了兩婢一眼，兩婢怏怏退出。恰好吉郎中回來，吉太太叫他明早同去拜父親的壽，可以住一兩天，兒子、女兒一齊帶去，先生不妨放幾天假。 饒舉人是以館為家的，日間到同鄉(xiāng)同年那邊走走，晚間總須回館的。這晚天氣很熱，大眾還在那里露坐，饒舉人卻關(guān)了門看文章，對著如豆的一燈，到三鼓還不曾睡覺。兩婢商量妥當(dāng)了，知道夜深人靜，慶兒叉著單褲，穿了一件輕紗半臂，喜兒只帶了一塊抹胸，輕輕扣饒舉人的房門。饒舉人問是何人？ 慶兒說是乞火。饒舉人不知是計，撥開門閂，兩婢直撲到饒舉人床上。這時饒舉人手足無措，急得牙縫里進(jìn)出“怎么樣”三字。兩婢只橫臥在床上，嗤嗤的笑，他也無力拖他起來，也無法推他出去，嘴里只念道：“舐破紙窗容易補，傷其陰騭最難修；饒裕康不可，饒?？挡豢伞睅拙洹涉倦m則呈身自薦，終究有點羞，澀，看他不但不瞅不睬，還在小褂子上，加件大褂子，正襟危坐的不動，又好氣，又好恨，那沖動的欲念，漸漸冷了，一骨碌從床上爬起，手挽手出門去了。饒舉人將門關(guān)好，暗想：“這事險也。不如趕早辭館的好，免得他們再來糾纏。 ”回頭望到窗上，已經(jīng)東方微白，他想索性不睡了，做他《三圣經(jīng)》的功課。 次日吉郎中夫婦歸家了，學(xué)生照常進(jìn)館，兩婢從此不大出來。饒舉人的館，同吉太太起居的內(nèi)室，前后只隔著一重板。 這日學(xué)生進(jìn)去午餐，只聽見里面大哭大嚷，吉太太厲聲怒罵道：“你們這倆不害臊的蹄子，便是等不及收房，也應(yīng)該同我說明，把你們發(fā)出去擇配。若是被不長進(jìn)的骯臟東西引誘了，你們情愿跟了他去，一個月只有四兩銀子，還是吃飯呢，還是穿衣呢？ 怕還要你們窯姐兒去養(yǎng)他呢。我也知道你們早已有意思了，趁著老娘出門，干這下流的勾當(dāng)。平時的《三圣經(jīng)》功過格，原來是欺人的幌子。你兩個浪蹄子，老娘卻饒你不得！”一陣劈啪劈啪的鞭子響，那兩婢帶求帶哭的聲音，又急又慘，卻不曾聽得吉郎中一句話。饒舉人知是東窗事發(fā)，卻明明道著下官，辯又辯不來，聽又聽不進(jìn)，避又避不脫，又沒人去請吉郎中出來。想來想去，不如三十六著，走為上著。一時一刻，卻從何處借寓？只得來尋晦若。叫仆人收拾鋪蓋、書籍，匆匆搬到閑壁，好在只須一席地，自然騰挪出來安插他。及至問他緣由，他還囁囁嚅嚅，不肯直說，同人再三逼著，他才自頭至尾說了一遍。同人道：“吉婆子怕不是責(zé)備丫鬟呢，直是有心傾翻你這幕客。你能夠見色不亂，忍辱不較，明年有恩科了，狀元怕不是你嗎？”饒舉人道：“我那里敢妄想狀元，從前有人算我的八字，說要四十歲才中進(jìn)士。我今年二十八歲，到四十歲，還有四科，夾著一兩次恩科，一科場里住九天，六科六九五十四天，這辛苦真吃不起呢。能夠早中一兩科，我卻不望翰林的，點個主事，得點俸，分點印結(jié)，熬熬資格也算了。若是知縣，我便呈請改教，依然弄幾個門生，改改文章，收收束脩，不強如趁著四兩頭嗎？”同人知他肺腑的話，勸他不必在制藝上用功了，還是趕緊學(xué)字。饒舉人住在寓里，有了這班太史公的指導(dǎo)，所謂入芝蘭之室，久而不聞其香，與之俱化了。待到次年春闈，果然中了進(jìn)士，卻是嘉定徐尚書徐郙門下，殿試點了主事，簽分刑部。晦若同寓的人，留館的留館，授職的授職，各自風(fēng)流云散。 刑部本是極冷的衙門，候補主事，毫無所事。徐尚書說這饒門生肯用功，留他在家里住。徐尚書是同治紀(jì)元的狀元，號叫頌閣。江蘇嘉定這縣，算他家世代科第。他的侄兒名致祥，咸豐己未，中了會元。這時徐尚書不過一榜舉人，他生母在這道賀的時候，還是青衣侍立，因此向兒子哭訴。不及三載，尚書大魁天下，生母受了封誥，才能有個坐位。 尚書升階迅速，屢秉文衡，大大小小的門生，不知凡幾，只選了一個白衣的女婿。 論這女婿的家世，先代也是望族，父親也是道員，常州武進(jìn)偽費姓，著實有點名氣，無如這個女婿，在京坐監(jiān)，一科一科下去，到得三十余歲，還得不到一第。徐尚書的女兒，眼睛里看得翰林進(jìn)士，車載斗量，偏是丈夫考不中舉人，一半怨恨丈夫，一半自然要怨恨父親。徐尚書雖則出掌絲綸，入知制誥，對這女婿的科第，卻是愛莫能助，想替女婿捐個中書主事，女兒又再三攔阻，說這種銀子買來的朝珠補褂，女兒是不愿的。 女婿的母親，早已逝世了，所以名叫念慈，號叫屺懷。家中都是尚書的女兒做主。屺懷為著功名蹭蹬，不敢同夫人倔強，夫人對著屺懷，益發(fā)異常驕寵。屺懷的生性，是喜歡穿穴經(jīng)史、考訂金石的，這種墨卷的濫調(diào)，唱來唱去，終究合不來拍，任憑你二三場怎樣精核飽滿，房官主考一概不曾寓目。京兆試三戰(zhàn)不利，仍復(fù)回到南闈，本房便遇了知己。將首場批得淵懿樸茂，二三場怕不自成一幟。秋榜中式了，趕進(jìn)京里，會試的卷子，被個旗藉房官，批了個“語多費解”。剛要丟入箱里，走進(jìn)一個仁和翰林黃松泉，問有佳卷沒有？這旗人將屺懷朱卷，遞給松泉道：“這文章南省也會中舉的，你看好嗎？我連字都識不得?！彼扇议_一看，首篇“行夏之時”四句題，做得來考證三禮，旁采史漢，確是通材，只因通篇劃分四段，不象時文。次藝全是子書，三藝全是國策，聱牙佶屈，難怪這旗人讀不斷，解不來。便向旗人道：“這卷撥入我房罷?！毙佬廊怀志矶ィZ后面幾句，說：“讀之如夏鼎商彝，望而知為寶貴?！笨偛枚怂扇姆吭倘霑?。屺懷春風(fēng)得意，殿試更加鄭重。臚唱時候，果然列入前十本，點了庶吉士。徐尚書總算告無罪于女兒了。屺懷吐一口氣，將這串朝珠，這件補褂，奉與夫人，博得夫人展眉一笑。誰知夫人又不耐煩起來，說：“我是仙鶴補子里抱大來的，你這種小鳥兒，有什么希罕？” 屺懷敢怒而不敢言，為著丈人面上，又不便一般見識，好避開就避開，好躲過便躲過。夫人又說他有了外遇，不是頂磚，即是跪池，屺懷這都元帥的徽號，卻已傳遍都下。 屺懷留館考差，竟放了浙江的副主考。浙江是人文薈萃，奇書秘籍，家有收藏之地。寧波的天一閣、杭州的振綺堂，經(jīng)過庚辛兩劫，強半遺佚無存。幸好還有杭州丁氏的八千卷樓、湖州陸氏的皕宋樓。這秾宋樓的書，大眾知道是黎專齋在出使日本時，收回來的。八千卷樓的書，為這丁氏昆仲，修補西湖文瀾閣的《四庫》，不知怎樣抄新?lián)Q舊，取古存今，騰挪出來的。屺懷未到浙江，兩家主人，知道屺懷有這嗜古的癖，便各送了幾十部精槧。屺懷在闈里暗中摸索，竟將丁、陸兩氏兒子，雙雙獲雋。這兩氏兒子，素來并沒有文名。那些下第的舉子，捕風(fēng)捉影，造出黑白來了。又見刻出來的閹闈，都是不依朱注，用著什么經(jīng)解里“春秋”二字立柱，還用一句百二十國之寶書，指定是屺懷的關(guān)節(jié)。編了一部小說，叫《弄春秋》，將新中舉人的姓名，配搭起來，誰是員外，誰是小姐，誰是丫鬟，誰是嬌僧，誰是強盜，五花八門。大眾當(dāng)做新聞，遠(yuǎn)近傳播。 這科正主考姓李名端遇，還有嘲他倆的一聯(lián)道：木子兒木不可言，笑他兩浙衡文，無端遇合。 弗貝公弗思已甚，祗解千金入橐，罔念慈祥。 這個風(fēng)聲吹到北京，攻訐的便不遺余力，連帶著己丑副考陳鼎、癸己副考周錫恩，一并彈劾在內(nèi)。陳鼎革職，周錫恩還加地方官管束字樣。屺懷最便宜是請假回籍。屺懷到了常州，改號西蠡，專一穿穴考訂，家事置之不問。陽湖呂氏有《樂禪室隨筆》一段道：光緒中葉，吾里費屺懷念慈、萍鄉(xiāng)文蕓閣廷式、元和江建霞標(biāo)，在詞館皆有聲。三人年相若，才相伯仲，聲氣相標(biāo)榜。 大率以博聞疆識，篤古媚學(xué)為歸。屺懷沉著勝建霞，密致勝蕓閣。其后建霞騖新說，蕓閣望枋用，所請日退。而屺懷自經(jīng)言路指摘，優(yōu)游家弄，修綆自汲，即論鑒賞余事，亦非江文所及。 要之名高謗隨，則有同慨也。 屺懷在家里，弄這壽世的學(xué)問，他太太因為心隳意懶，也不去十分責(zé)備他。兒子、女兒，漸漸長成了。兒子跟著屺懷念書，倒也二難并美。這女兒嫁了沈編修沈鵬。豪情勝概，自命不可一世，偏是費小姐依著母教，將沈編修隨意操縱。沈編修受不住家庭的苦楚，借著一件朝政，痛痛切切，奏了一本，自然觸著圣怒，諭交常熟縣獄監(jiān)禁。沈編修得這處分，還說解脫羈絆，回復(fù)自由，在監(jiān)里著部小說，叫什么《轟天雷》，社會上卻很傳誦的。監(jiān)里究竟什么樂趣？憂傷憔悴，還想存在得幾年？沈編修既無親屬，費小姐當(dāng)然歸到母家，太太憐他綺歲新孀，不免時加慰藉。屺懷對著女兒，比不得對著夫人的柔弱，在這喪服時候，相戒不許出門，還談起蘇州潘家的一段孽緣：“只因婦女無知，受人蠱惑，以至喪名失節(jié)，親族無顏。那女子雖是海鹽查氏，已經(jīng)做了潘家媳婦，那堪再尋舊侶？他人總說文人薄行，作這踰墻鉆穴的勾當(dāng)，也為著女子立心不定，枯井生波，才有這外寡乘虛而入。所以孀婦的行徑，卻以毀妝絕跡為第一義?！边@查氏究竟如何結(jié)果呢？正是：私情但欲酬蘭藥，清譽無端玷梓桑。 欲知后事，且聽下文。