卻說李家小姐自從進了圓明園以后，咸豐帝吩咐把她安頓在西山佛寺里。又挑選了八個年輕宮女，住在寺里侍奉她。那李小姐到了佛寺里，真的謝卻鉛華，長齋禮佛。咸豐帝雖有杏花春、牡丹春一班絕色女子陪侍著，但一般濃脂俗粉，皇帝也看厭了。宮中六千粉黛，總趕不上李小姐這種清麗美妙的神韻?；实巯肫鹚齺?，便親自到佛寺里去看望。那李小姐把皇帝迎進寺去，便自顧自跪倒在佛座前，誦讀經(jīng)卷。一任那班宮女伺候著皇上。待到皇上傳喚她，她走到跟前，匍匐在地下，再也不肯抬起頭來?；实廴滩蛔×?，自己伸手去攙她，她便哭得十分凄涼，口口聲聲說：“萬歲許賤妾進宮來修行，皇上圣旨想來總可以算得數(shù)了?！? 皇帝被她一句話塞住了嘴，一時里卻也反悔不得，只得聽她去。但是眼看著這樣一個絕色美人不得到手，心中說不出的煩悶。后來皇帝賞了她一個“陀羅春”的名字，常常到寺里來和她談?wù)?。陀羅春見皇上沒有逼迫她的意思，便也不和從前一般的冷淡了。只是有時說起她母親被官府里用刑拷打，死得苦，要求皇上辦那官府的罪。咸豐便依她，下諭給吏部，著把那官府革了職，充軍到寧古塔去。陀羅春見報了仇，才把悲傷減輕了些。便是皇帝幾次來召幸她，她總是抵死不去。逼得她緊些，她便尋死覓活，拿刀動剪。咸豐帝也沒奈何她，只得暫時把這條心擱起。 這時只因皇帝歡迎小腳漢女，那班大臣要討皇帝的好，到蘇、杭、揚州一帶去搜羅了許多小腳姑娘來。有的尖如束筍，有的小如紅菱，各把裙幅兒高高吊起，露出一雙纖瘦玲瓏的小腳來。一霎時，圓明園里花前廊下，都留著纖纖足印。講到那弓鞋樣兒，越發(fā)的斗奇竟巧。有的用紅綠緞子繡鮮艷的花朵兒的；有的鞋口兒上掛著小金鈴兒的；有的把腳底兒挖空了，里面灌著香屑，走起路來，步步生香的。咸豐帝看在眼里，真是銷魂動魄。只苦的宮里規(guī)矩，小腳女子一進宮門，便要殺頭。后來還是穆總管想出一個法子來，推說是宮里太監(jiān)，不夠差遣時，雇用民間婦女，在宮中打更。 這個消息一傳出去，便有許多小戶人家的婦女，進宮來受雇。宮里定出兩個條件來：第一要年輕；第二要腳小。又揀那皮膚白凈面貌標(biāo)致的，送去在皇帝寢宮前后打更。那班女人到夜靜更深的時候，都被皇上傳喚進去，—一臨幸，每夜臨幸三人。臨幸過的，都有珍寶賞賜。那格外標(biāo)致的，便留在宮里，封做宮嬪。不上半年，那封宮嬪的漢女，差不多把個圓明園住滿了。 皇帝住在園里，有許多美人陪伴著，再也不想回宮去了。照宮里的規(guī)矩，皇帝每年三四月到圓明園避暑。到八月時候，到木蘭去打過圍獵回來，便回皇宮。咸豐這時候每年一過了新年，便要搬到園里去住。直到十月里，還不回宮。非得孝貞后再三上疏請圣駕回宮，他才不得已回宮去過年。在這三五十日里，他想著園里一班美人，險些要害起相思病來。只因皇帝喜歡漢女，那班小腳女子，便頓時威風(fēng)起來。里面最得寵的，要算杏花春和牡丹春。這兩人在園里，作威作福。那班滿洲妃嬪，個個都去奉承她?？蓱z她們都是皇上挑選秀女的時候選進宮來的，實指望一朝得寵，門戶生光。誰知這時皇上迷戀江南美人，把她們一班滿洲少女一起丟在腦后，門庭冷落，簾幕銷沉。大家沒有法兒想，只得來拍四春的馬屁。 內(nèi)中有一個新進宮來的秀女名叫蘭兒的，卻是滿洲婦女中出類拔萃的人才。講她的年紀(jì)，正是豆蔻年華；講她的風(fēng)姿，真是洛神風(fēng)韻。輕顰淺笑，裊娜動人。一進園來，指派在桐蔭深處。從此長門寂寞，冷落紅顏。早晚只聽得笙歌歡笑從隔院傳來。問時原來天子正和一班漢女在那里歌舞作樂。蘭兒聽了只得嘆一口氣。從此深閉院門，潛心書畫。不多幾天，居然寫得一手好草書，又畫得好蘭竹。你們不要看她小小蘭兒，她是一個極聰明的女子，也是一個極有作為的女子。她一生的事跡很多，掀波作浪，清朝三四百年天下，也斷送在這宮女手里。下文要敘述她的事體很多，做書的一枝筆忙不過來。如今趁她在不得意的時候，先把蘭兒的出身敘一敘。 蘭兒原是滿洲正黃旗人，姓那拉氏，查起她的祖上來，是葉赫部的子孫。太宗的孝莊皇后，也姓那拉，講到她的門第，卻也不壞。蘭兒是她的小名，她父親名喚惠征。那拉氏到了惠征手里，已是十分貧苦，虧得他祖上傳下一個世襲承恩公的爵位，每年拿些口糧，拿來養(yǎng)家小。惠征從筆帖式出身，六年工夫，才爬到一個司員。他太太佟佳氏卻是大官府人家的小姐，惠征靠他丈人的腳力，從司員放了安徽蕪湖海關(guān)道。在前清時候，那道班里要算關(guān)道最闊了。惠征得了這個美缺，一跤跌在青云里，心中說不出的快活，便帶了家眷，走馬上任，到了蕪湖。 惠征的家眷，卻不只妻子佟佳氏、女兒蘭兒兩人，還有兒子桂祥和小女兒蓉兒，一家五口。在女兒中，要算蘭兒年紀(jì)最大，這時也有十二歲了。據(jù)佟佳氏說，蘭兒出世的時候，曾得到一個奇怪的夢，她見一個明晃晃的月亮，吊下來落在佟佳氏肚子上。一嚇醒來，覺得肚子痛，到天明時候，便生下這個蘭兒來。他們滿洲人看女孩兒，原比男孩兒重。因為女孩兒長大，有做皇后的希望。所以滿洲人家，十分尊敬女孩兒。平常在家里起坐，總讓女兒坐上首的。何況如今佟佳氏得了這個夢，越發(fā)把蘭兒當(dāng)寶貝一般看待了。 偏生這蘭兒的面貌，比妹子蓉兒格外出落得嬌艷，身材又苗條，性格又溫順，人又聰明，又會打扮。同伴十多個女孩兒，只有蘭兒家境最苦。別人穿綢著緞，戴金插翠，獨有蘭兒沒有這個。但是她一般穿一件藍(lán)竹布大衫，戴一朵草花，總是十分清潔，也是十分俏麗。任你如何富家的女兒，沒有一個人比得過她的。只是有兩樣壞處，便是到老也改不過來。你道兩樣什么壞處？第一樣，是舉止太輕佻。她掩唇一笑，掠鬢一睞，真是迷煞千萬人。第二樣，是愛唱小曲兒。她幼小的時候，惠征也指教她讀書識字，她在書本兒上的聰明卻也還有限，獨有這唱小曲兒，卻是前世帶來的聰明。無論是京調(diào)、昆曲、南北小調(diào)，給她聽過一遍，她便能一字不遺，照樣的唱出來。她天生的一串珠喉，又能自出心裁，減字移腔，唱出來抑揚宛轉(zhuǎn)，格外動人。她起初還不過是清唱罷了，后來她索興拉著親戚中的旗下姊妹來，弄起笙蕭，拉起弦索來。合上她的嬌脆歌喉，煞是動聽。 母親佟佳氏，看看一個女孩兒，如此放浪，終不是事體，也曾禁阻她幾回，誰知那惠征卻很愛聽女兒的歌唱。旗下人的習(xí)氣，原是愛哼幾句皮黃的。他見女兒愛唱，索興把自己一肚子的京調(diào)詞兒，統(tǒng)統(tǒng)教給她。父女兩人，早也哼，晚也哼。家里無柴無米，他也不管。他父女常常配戲，有時唱“三娘教子”，蘭兒扮三娘，惠征扮老薛保；有時唱“汾河灣”；有時唱“二進宮”，把客堂當(dāng)戲臺，拉著佟佳氏做看客。佟佳氏看看勸說也無用，索興氣出肚皮外，也不去勸她了。這是惠征未做蕪湖關(guān)道以前的話。 后來，惠征一到任，蘭兒隨在任上。那蕪湖地方，原是一個熱鬧所在。西門外正是大江口岸，沿江茶坊酒肆，開得密密層層，茶園戲館里人頭濟濟。蘭兒到底是女孩兒心性，她父親又有錢，便帶了一個丫頭，一個小廝，天天到戲館里聽?wèi)蛉ァＤ菓蛟鹤诱乒竦?，知道是關(guān)道的小姐，便出奇地奉承。那蘭兒聽?wèi)?，又有一種古怪脾氣，不喜歡坐在廂樓里規(guī)規(guī)矩矩地聽，卻愛坐在戲臺上出場的門口看著聽著。天天聽?wèi)?，那班子里的幾個戲子，她都熟識。院子里的人，都稱她蘭小姐。那蘭小姐天天在戲院子里聽?wèi)蜻€覺不夠，每到她父親母親或是哥哥妹妹的小生日，便要把那戲班子傳進衙門來唱著聽著。這蘭兒在蕪湖地方，除聽?wèi)蛞酝?，又愛上館子。她父親衙門里原有親兵的，惠征便撥兩名親兵，天天保護著小姐，在外面吃喝游玩。合個蕪湖地方上的人，誰不知道這是關(guān)道的女兒蘭小姐。 講到那位關(guān)道，只因在北京城里當(dāng)差，清苦了多年。如今得了這個優(yōu)缺，便拼命地搜刮，貪贓納賄，無所不為。一年里面，被人告發(fā)了多次。皆由他丈人在京城里替他打招呼，把那狀紙按捺下來。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦氣星照到了，他在關(guān)上扣住了一只江御史的坐船，說他夾帶私貨，生生地敲了他三千兩銀子的竹杠。這位江御史，在京里是很有手面的，許多王爺跟他好。他到了京里，便狠狠地參了惠征一本。這時惠征的丈人死了，京里也沒有人替他張羅。一道上諭下來。把惠征撤任調(diào)省。惠征得了這處分，只得掩旗息鼓，垂頭喪氣地帶了家眷回到安徽省城安慶地方去住著。 照那江御史的意思，還要參他一本，把他押在按察使衙門里清理關(guān)道任上的公款。后來虧得那安徽巡撫，也是同旗的，還彼此關(guān)點親戚，惠征又拿出整萬銀子去里外打點，總算把這個風(fēng)潮平了下來。但是他做過官的人，如今閑住在安慶地方，也毫無意味。他夫人佟佳氏，也勸他在巡撫跟前獻些殷勤，謀點差使當(dāng)當(dāng)。安徽巡撫鶴山，看他上衙門上得勤，人也精明，說話也漂亮；還能常常出出主意，巡撫也慢慢地看重他。這時安徽北面鬧著水災(zāi)，佟佳氏勸丈夫趁此機會拿出萬把銀子來，辦理賑濟的事體。又在巡撫做生日的時候，暗地里孝敬了兩萬銀子。這一來，并并刮刮，把他太太的金珠首飾，也并在里面了。鶴山巡撫得人錢財，與人消災(zāi)，便替惠征上了一個奏折，說他精明強干，勇于為善，便保舉他辦全皖賑務(wù)的差使。誰知惠征運氣真正不佳，鶴山這個折子一上去，不到三天，疝氣大發(fā)，活活地痛死了，遺缺交按察使署理。那按察使恰巧是惠征的對頭人；上諭下來，把山東布政使顏希陶升任安徽巡撫。 那顏希陶一到任，按察使便把惠征如何貪贓，如何巴結(jié)上司，徹底地告訴了一番。這顏希陶是著名的清官，他生平痛恨的是貪官污吏。如今聽了按察使的話，從來說的先入為主，從此他厭惡了惠征。那惠征一連上了三次衙門，顏巡撫總給他一個不見。惠征心里發(fā)起急來，一打聽，知道按察使和他抬杠子。這時惠征所有幾個錢，都已孝敬了前任巡撫，眼前度日，已經(jīng)是慢慢的為難起來，要想打點幾個錢去孝敬上司，再也沒有這個力量了。沒有法想，只得老著面皮，天天去上院。那巡撫心里厭惡他，老不給他傳見。他也曾備了少數(shù)的銀錢，托幾位走紅的司道，替他在巡撫跟前說好話。誰知那巡撫實在把個惠征恨得厲害，一聽得提起他的名字，便搖頭。那替他說話的人，見了這個樣子，便是要說話也說不出了。 惠征住在安慶地方，一年沒有差使，兩年沒有差使，三年沒有差使。你想他在關(guān)道任上，把手勢鬧闊了，吃得好，穿得好，住得好，一個道臺班子，進出轎馬，這一點體面又是不可少的，再加這位蘭小姐，又是愛漂亮愛游玩的人。在安慶地方，雖然沒有蕪湖一般好玩，但是一個省城地方，也有幾條大街，兒座茶館、戲館。這蘭小姐也常常出去游玩，免不了每天要多花幾個錢。況且這惠征，又吃上了一口煙，不但多費銀錢，那新?lián)崤_又是痛恨抽大煙的。一打聽惠征有這個嗜好，越發(fā)不拿他放在眼里。只因他是一位旗籍司員，不好意思去奏參他。 惠征三年坐守下來，真是坐吃山空，早把幾個錢花完了。起初還是借貸度日，后來索興典質(zhì)度日，再到后來借無可借，典無可典，真是吃盡當(dāng)光，連一口飯也顧不周全了。蘭兒母子四人，常常挨凍受餓。那蘭兒是愛好奢華的人，如何受得這凄涼，天天和她父母吵嚷，說要穿好的，要吃好的，又要出去玩耍。這也怪她不得，女孩兒在十五六歲年紀(jì)，正是顧影自憐、愛好天然的時候。蘭兒一年大一年，卻長得一年俊一年。她這樣花模樣玉精神的美人兒，每日叫她蓬頭垢面，襤縷衣裳，一把水一把泥地操作著，叫她如何不怨。她每到傷心的時候，便躲在灶下，悲悲切切地痛哭一場。佟佳氏看看自己花朵也似的女兒被糟蹋著，如何不心痛？到傷心的時候，便找她丈夫大鬧一場。 那惠征眼看著兒女受苦，何嘗不心痛！只因窮苦逼人，也是無可奈何的事體。他到了這時候，外面眾人交謫，內(nèi)而饑寒交迫。只因沒有錢去買大煙，鴉片常常失癮。再加憂愁悲苦，四面逼迫著，那身體也便倒了下來。從秋天得病，直到第二年夏天，足足一年，那病勢一天重似一天。佟佳氏起初因家里沒有錢，便還挨著不去料理他。到后來看看他的病勢不對，才著起忙來。從箱底里掏出一枝從前自己做新娘時候插戴的包金銀花兒來，叫他兒子桂祥拿去典錢。那桂祥比蘭兒年紀(jì)卻大一歲，今年十八歲了，不知怎的，卻生得癡癡癲癲。如今見母親叫他去上當(dāng)鋪去，把他急得滿臉通紅，說俺不會干這個，平日他家里上當(dāng)鋪，都是佟佳氏自己去上的。如今因她丈夫病勢十分厲害，不便離開，便打發(fā)桂祥去。誰知桂祥卻一口回絕說不去，佟佳氏不覺嘆了一口氣，說道：“蠢孩子！這一點事也做不來，卻叫我將來靠誰呢？”說著，不覺掉下眼淚來。蘭兒在一旁，見她母親哭得凄涼，便站起身來，過去把包金銀花兒接在手里，出門自己上當(dāng)鋪去了。 那當(dāng)鋪里的朝奉，見了這美貌的女孩兒，早把他的魂靈兒吸出腔子去。只是嘻開了嘴，張著兩只桂圓似大的黃眼珠，從那老花眼鏡框子上面，斜乜著眼睛，望著蘭兒的粉臉，連連地問道：“大姐姐！你要當(dāng)多少錢？”那蘭兒看了這個樣子，早羞得滿臉通紅，一肚子沒好氣，說道：“你看值多少，便當(dāng)多少?！蹦浅钫f道：“十塊錢夠嗎？”蘭兒聽了，不覺好笑。心想一枝銀花兒，買它只值得一兩塊錢，如何拿他質(zhì)當(dāng)，卻值得十塊錢呢？當(dāng)下她也不和他多說，只把頭點了點。 可憐那朝奉，只因貪著蘭兒的姿色，眼光昏亂，把一朵包金花兒，看做是真金的，白白賠了十塊錢。 蘭兒捧著十塊錢，趕回家里。又出來延請醫(yī)生。那醫(yī)生到她家去診了脈，只是搖頭。說：“癆病到了末期，不中用了！你們快快給他料理后事罷！佟佳氏聽了這話，那魂靈兒早已嗡嗡地飛出了頂門。心想如今一家老小，流落他鄉(xiāng)，莫說別的，只是丈夫死下來，那衣衾棺槨的錢，也沒有地方去張羅。誰知這個念頭才轉(zhuǎn)到，那惠征睡在床上，已經(jīng)在那里裝鬼臉了。佟佳氏忙拉著她兒子桂祥、女兒蘭兒蓉兒，趕到床前去叫喊，已是來不及了，看他只有出來的氣息，沒有進去的氣息。不到一刻工夫，兩眼一翻，雙腳一蹬死了。那佟佳氏捧著丈夫的臉，嚎啕大哭。想到身后蕭條，便越哭越凄涼。那桂祥、蘭兒、蓉兒也跟著哭，這一場哭，哭得天愁地慘，那佟佳氏直哭到天晚，還不曾停止。 左右鄰居聽了，也個個替她掉眼淚。內(nèi)中有幾個熱心的，便過來勸住了佟佳氏。說起身后蕭條，大家也替她發(fā)愁。可憐惠征死去，連身上的小衫褲子也是不周全的。鄰舍中有一個周老伯看他可憐，便領(lǐng)頭兒在前街后巷抄化了十多塊錢。連那當(dāng)鋪里拿來的十塊錢，拼湊起來，買了幾件粗布衣衾。但是那棺槨依舊是沒有著落。后來又是那周老伯想出法子來，帶了蘭兒，到那班同仁家里去告幫；有幾個現(xiàn)任的官員，有幾位闊綽的候補道，內(nèi)中還有幾位旗籍的官員。要知同僚肯不肯援助，且聽下回分解。