卻說(shuō)江蘇大小六十三府州縣全省官員，自從得了撫藩臬三憲臺(tái)會(huì)銜通札，都于正月上旬紛紛晉省，絡(luò)續(xù)取齊。長(zhǎng)元吳三縣在蘇州城內(nèi)，近在咫尺，幸無(wú)跋涉之勞。然新年來(lái)同僚酬應(yīng)，格外鬧忙，幾至日鮮暇晷。各府縣知事官咸在胥門(mén)一帶租借民房居住，道前街養(yǎng)育巷慈悲橋左右商店，皆靠此莫不利市三倍，街道上車馬往來(lái)，正是肩摩轂擊，異常熱鬧。說(shuō)到蘇州一省，為東南富庶之區(qū)，原分蘇州府、常州府、鎮(zhèn)江府、松江府、徐州府、淮安府、揚(yáng)州府、江寧府。八府之中，以江寧為首，蘇州次之，因兩江總督部堂駐節(jié)江寧，巡撫部院常駐蘇州故也。余如太倉(cāng)州、南通州、太湖廳，較知縣為大。而一府有轄五六縣者，七八縣八九縣不等。此刻全省府縣正印官，不論實(shí)授、署理、代理，皆奉札來(lái)省，只待初十那一天五鼓，齊集轅門(mén)聽(tīng)點(diǎn)。兩司兩道守備中軍城營(yíng)衛(wèi)隊(duì)等武職，也都隨班伺候。一到黎明交著初十那一天，撫臺(tái)大人升座大堂，一聲呼喝，打鼓打板，好不威風(fēng)凜凜。全省六十三州縣官，個(gè)個(gè)領(lǐng)頂輝煌，腳靴手版，謹(jǐn)慎小心，恭恭敬敬的挨班站候儀門(mén)外聽(tīng)點(diǎn)進(jìn)見(jiàn)。堂上五通板三通鼓罷，案上紅燭搖光，庭中烏鵲出巢，寂靜肅穆中，祇聽(tīng)得堂上高呼“江寧府蔣煥章”，本人答應(yīng)一聲“到”，躋躋蹌蹌上前打拱，接卷按號(hào)入座。座位多排列在大堂兩次間，東西相向?？?jī)一連二的蘇州府魏國(guó)柱、松江府袁觀濤、揚(yáng)州府徐乃嘉、淮安府史可儀、徐州府何夢(mèng)周、太倉(cāng)州錢(qián)諟明、上元縣黃廷棟、句容縣笪謙、長(zhǎng)洲史廷揚(yáng)、元和潘庭碩、吳縣姜霞初……直點(diǎn)到豐、沛、蕭、楊。六十三州縣官，一個(gè)個(gè)應(yīng)名接卷入號(hào)，各人排出文房四寶，息靜無(wú)喧，只等題目紙下來(lái)。 時(shí)光容易，不消幾個(gè)耽擱，早已辰牌時(shí)分，天光亮透，鳥(niǎo)鵲亂飛。幸得檐溜停歇，旭日高掛綠槐樹(shù)頂，而一股曉寒之氣，直逼硯池。各官呵凍磨墨先行試筆。這種情景，在一班考職出身的知縣府，想來(lái)仿佛從前院試闈場(chǎng)，永已不彈此調(diào)，未免感今思昔；在幾位捐班出身的，只自滿腹憂愁，從出母胎未曾干過(guò)這癆什子，少停不知玩些什么把戲，兩丬老面皮上一股熱氣透上來(lái)，被那朔風(fēng)一吹，倒也熱不出，惟有兩朶紅云，從眉心涌起。三聲炮響，吹鼓亭里吹吹打打，將頭門(mén)儀門(mén)角門(mén)統(tǒng)統(tǒng)封鎖，關(guān)防嚴(yán)密，水泄風(fēng)縫不通。正是急得那一班搖頭大老爺，人中吊過(guò)額角，暗暗里兀在搖頭。轅門(mén)上差使早幾日派定，旗牌守門(mén)，戈什哈伺候，文巡捕武巡捕左右巡邏，以防傳遞代槍。糧道秦聯(lián)元派題目紙，蘇州滸墅關(guān)督辦收卷，發(fā)照出簽，藩臬兩司打戮收卷。題紙發(fā)下，按位發(fā)給，有一個(gè)人有一張。大家捧來(lái)一看，乃“道之以政、齊之以刑”兩句論，后附蘇臺(tái)懷古詩(shī)不拘體韻。那老在行科甲出身的，放出老本事來(lái)，究屬不推板，磨墨握管，點(diǎn)頭播腦，伏案而書(shū)；最苦那捐班老爺，官則做了長(zhǎng)久，逢著考試，只會(huì)考別人，不會(huì)試自己，此刻真正要他的老命，說(shuō)不出、畫(huà)不出的苦，啞子吃黃連，獨(dú)剩對(duì)這張題目紙呆看，嘴里“道之以政齊之以刑……道之以政齊之以刑……”，兩丬嘴唇上下一開(kāi)一闔，嘴角里唧唧有小聲音?？吹健疤K臺(tái)懷古不拘體韻”，更加莫明其土地廟城隍廟。再看看別位老兄，都是下筆颼颼風(fēng)雨，春蠶食葉之聲，有時(shí)得意忘形，露出本來(lái)色相、舊時(shí)面目，低吟緩詠，推敲起來(lái)。今朝不是撫臺(tái)大人考試，簡(jiǎn)直閻羅天子索命！ 閑文休絮，講到湯大人，身坐暖閣，望閣下兩旁諸州府縣看過(guò)來(lái)，盡是衣冠濟(jì)濟(jì)，領(lǐng)頂光光，獨(dú)有坐在靠階柵東首第二排第一位的，衣冠敝舊，面目憔悴，好似帶病的狀態(tài)。湯公坐在高處望到柵階，太遠(yuǎn)有些看不清楚，但見(jiàn)他伏案而寫(xiě)，有時(shí)仰天而噓，似乎搜索枯腸，神氣狠肯用心似的。湯公著實(shí)留意，但看不清此人為誰(shuí)，特于座上抬身，仍恐他人立起有礙文思，故走下與藩司作閑談，移步至各人案前東看西看，慢慢走至階柵之旁，橫眼斜觀此人，方識(shí)是嘉定縣陸隴其。湯公看到陸稼書(shū)，心中一快：陸知縣在任聲名極好，聞得一貧如洗，兩袖清風(fēng)，今見(jiàn)其衣冠殘碎、面目枯黃，確是憂國(guó)愛(ài)民的現(xiàn)象。歷觀全省同僚七八十人，誰(shuí)不是肥頭胖耳、華服鮮裳？素聞陸隴其乃浙江平湖籍進(jìn)士，過(guò)班文章必妙，且觀他筆墨如何。湯公一面想，一面仍是東看西看，與臬司略為小談，然后走入暖閣坐下。時(shí)光極其容易，已將巳牌時(shí)分，打戳官手捧印泥磁缸，右手執(zhí)小玉圖章，從上邊打下來(lái)。有的卷子已謄一兩葉，有的僅寫(xiě)十余行，你寫(xiě)到那里，這朱印戳在那里。閱卷的亦頗注意，看你筆性遲速。此刻打戳的并不問(wèn)你，也有好幾個(gè)只寫(xiě)了一個(gè)題目，一句句子都沒(méi)有；也有連題目都未寫(xiě)，打戳的不能不打，也只得埋埋虎虎在半頁(yè)之前打了一個(gè)印在上面，就算卸職，究屬非考秀才舉人，那個(gè)肯來(lái)頂真與同寅為難，做頂死寃家呢？可曉得十幾個(gè)捐班知縣搖頭大老爺，如沛縣彭景薌、金匱縣馮世杰、上海縣尚之敬、丹徒柳陽(yáng)鳳、江陰談古岱、山陽(yáng)管汝安、新陽(yáng)褚潔身、崇明真葆佩、靖江孟賢孫、昭文李瑚圖等，你對(duì)我看，我對(duì)你望，不是搔鬢，定是挖耳，有個(gè)面孔漲得像血貢豬玀，有個(gè)像胡猻屁股，目定銅鈴，顏如僵尸，十八畫(huà)師畫(huà)弗像，煞是可憐可笑。初十那一天，蘇州府三首縣，事前早有成約，彼此不求有功，但求無(wú)過(guò)。將詩(shī)文草草完篇交了卷，先出場(chǎng)，或有別樣傳喚，倘使繃在場(chǎng)面上，堂上未免不快活，反為不妙，求榮反辱，何苦呢？所以他三位好似同氣連枝的，長(zhǎng)洲史廷揚(yáng)交了喜卷，接連就是元和潘庭碩；潘公方纔取拔照出簽在手，吳縣姜太公已把卷子搶步上前，也交藩臺(tái)親手收了，笑欣欣打了一個(gè)招呼，掣了一枝照出竹簽，趕緊一步奔到甬道上，彼此傳呼了，笑迷迷大搖大擺的出去，在儀門(mén)內(nèi)恭候，只等開(kāi)門(mén)，與戈什哈握手閑談。此時(shí)已交午正三刻，撫臺(tái)衙門(mén)本有子午例炮，三首縣交了卷，恰恰趕到儀門(mén)，而頭門(mén)外照墻里亦恰恰放炮，好像接他們?nèi)怂频模盟銦o(wú)巧不成書(shū)。湯公看見(jiàn)已有人交卷，望下一看，乃是長(zhǎng)元吳三首縣，暗暗點(diǎn)頭稱贊能員。那東面坐的山陽(yáng)管汝安、江陰談古岱，看了三首縣繳卷出去，那一陰一陽(yáng)兩位寶貝，江山不保，性命難逃，昨夜三更來(lái)院，今日午正肚皮又是餓，身上又是冷，卷子上墨跡未留，蛔蟲(chóng)不客氣咕嚕咕嚕底亂嚷，真所謂上天無(wú)路入地?zé)o門(mén)，寧可丟官回陜西抱兒子吃大餅，這種無(wú)告的苦頭吃了何處伸寃！到未牌時(shí)候，他二人坐得上下肩，平日是同鄉(xiāng)，素來(lái)久慕大才的，料想今日等到康熙萬(wàn)萬(wàn)年，也等不出半個(gè)西瓜大字，肚饑實(shí)在難熬，也顧不得什么了，大家將身體移近一些，附耳低聲，恐防他人聽(tīng)了難乎為情，打了陜西土白，商量了一回：題目不寫(xiě)，未免說(shuō)瞧不起撫臺(tái)，我們題目寫(xiě)得好好的，我老子文章不做是不妨的。山陽(yáng)江陰兩位賢令尹絕妙計(jì)策打定，就呵了凍硯，說(shuō)也奇怪，老天也與他作難似的，一只蒲扇大手，五只蘿卜大指，握了一枝七寸斑管，揑了實(shí)心拳頭，寫(xiě)“道之以政”的道字，被這凍墨拖住，呵一筆化一筆，一個(gè)道字，足足寫(xiě)了三個(gè)格子，還在紅線以外。北邊人身體長(zhǎng)大，連那寫(xiě)的法書(shū)也長(zhǎng)而且大，凍筆更不由自主，明明要寫(xiě)道字寫(xiě)成之后，亦像遒字，亦像達(dá)字。陰陽(yáng)二君，宜兄宜弟難弟難兄，只顧肚皮餓，不顧面皮厚，也學(xué)長(zhǎng)元吳的法子交卷掣簽，頭也不回，二人一縷煙急望甬道，大踏步如飛而至儀門(mén)，高鳥(niǎo)脫籠，猛虎離山，心中又氣又喜又恨又慚愧。長(zhǎng)元吳見(jiàn)有有二位早交卷同僚來(lái)了，歡迎暢敘，聊盡地主之誼，不在話下。堂上收卷朋友心是閑空，看有卷子自然要翻開(kāi)來(lái)賞鑒賞鑒，換換眼光，奇文欣讀，先覩為快，這是讀書(shū)人的積習(xí)如是。那里曉得真是奇文，一部無(wú)字天書(shū)！蘇州人俗語(yǔ)，笑殺夷亭王三。一看他浮票上尊姓大名，方知山陽(yáng)管汝安、江陰談古岱，這一陰一陽(yáng)，正是太極圖玄機(jī)妙理，都包涵在不言之中。這時(shí)官?gòu)N房按位送上熱湯暖碗面，各人一碗，諺所謂饑不擇食，大家均餓了，故而一到手大家吃個(gè)精光大吉。此時(shí)各人也有絡(luò)繹的交卷上來(lái)，收卷官亦無(wú)暇翻閱了，一手接卷一手掣簽。申初時(shí)分命放頭排，文武巡捕傳命出去，三吹三打，三炮高聲，頭排出去二十余人，堂上三分中去其一分，此時(shí)交卷者更多。不多一刻，接連又放二排，到申末夕陽(yáng)掛檐，三排凈放。收卷官送卷入內(nèi)，各歸衙門(mén)，明日再來(lái)上院。湯公入內(nèi)閱卷，如何情形，且待下回分解。 評(píng) 篇首敘述蘇境吏治沿革，了如指掌。 考試怪狀，歷來(lái)章回小說(shuō)中敘及者頗少，作者獨(dú)能蘸筆伸紙，淋漓摹寫(xiě)，將蒲留仙所謂如蜂如蟻之情形，活躍紙上，可謂能手。間及禪語(yǔ)，尤覺(jué)妙趣橫生。民國(guó)初年亦曾行所謂文官考試矣，聞?dòng)讶搜云渲泄譅畈灰欢?，惜談?wù)呶丛?，諒亦不過(guò)如本書(shū)中陰陽(yáng)二寶貝而已。一部無(wú)字天書(shū)，可謂妙喻。