卻說(shuō)承恩公所乘的坐船，趁著斜風(fēng)潑雨，一路趕到清江浦，已是十月初旬。天光放晴，只是冷得異常，就在大閘口住了?！ 」芗叶鸥?，上前回了一聲：“現(xiàn)在打聽(tīng)漕運(yùn)總督靳大人新經(jīng)交卸，暫由河臺(tái)張?jiān)崎约媸?。這姓張的是個(gè)捐班出身，為人很為油滑，爺是今天去拜會(huì)，還是……？”承恩公嘆了一口氣，把自己身子望望，這兩件單薄衣衫，很不漂亮，又取過(guò)鏡子一瞧，照見(jiàn)面色憔悴，油里帶灰，那一副失時(shí)落殼的尊容，幾乎自家認(rèn)不得自家，忙指著兒子桂祥說(shuō)：“你也該替一替手，出去官場(chǎng)逛逛?！惫鹣槠仓粡堊欤僦浑p手說(shuō)：“只要爹給我一套新鮮衣褂，讓我裝潢起來(lái)，叫我到天上，我都是去的。”承恩公向不動(dòng)怒，這時(shí)窮極氣生，不免抬起一只破靴子，照準(zhǔn)桂二爺大腿就是一腳。桂祥受了這種委屈，就傻腔傻氣的怪叫起來(lái)。承恩公方欲舉拳，轉(zhuǎn)是蘭兒眼法手快，伸出那雪白的嫩手，將父親抱住說(shuō)：“爸爸，不用著急，官場(chǎng)戲場(chǎng)，哥子年輕，禮節(jié)恐有不到。不妨事，女兒耳朵上還有一副金墜，嵌著兩粒大珠，摘下來(lái)就叫杜福到鋪?zhàn)永镒儞Q些錢文，揀那合身的袍褂，替爺買他一套。今天遲了，明天預(yù)備預(yù)備，坐頂轎子，就向姓張的那里拜會(huì)?！边@幾句知心貼意的話，又平和，又軟媚，把一位承恩公說(shuō)得點(diǎn)氣全無(wú)。
一宵易過(guò)，到了次日，即依照蘭兒辦法。論這耳墜上兩粒明珠，有豌豆般大小，估值價(jià)格，倒還不俗，無(wú)如明珠投暗，遇非其時(shí)，胡亂的換了百十串錢，買一套珠羔袍褂，什么翎頂冠靴，也是要購(gòu)辦的。一時(shí)預(yù)備齊全，寫了個(gè)大字名帖，雇了轎夫，租了一頂官轎，承恩公端坐里面，官場(chǎng)的架子是有的。
趕到河臺(tái)衙門，照例開(kāi)中門請(qǐng)見(jiàn)，花廳上會(huì)過(guò)面。那姓張的油腔滑調(diào)，瞧這卸任的都統(tǒng)，何曾放在眼底！說(shuō)幾句局面清苦，虧墊累累，那借貸的話頭，已綹綹到梢的剪斷。不一會(huì)茶碗一端，廳下招呼送客，承恩公只好趔趄著腳步子轉(zhuǎn)回，姓張的送到堂口，彼此一躬。這里承恩公上了官轎，打發(fā)杜福在普通各衙門送個(gè)名片，如此入廟燒香，不坐正面的神道，也要拜他一拜，靈驗(yàn)不靈驗(yàn)，只且不管。 單講承恩公回到坐船，婆子佟佳氏和著兒女迎接入艙，開(kāi)發(fā)了轎夫，胡亂吃些茶飯，眼巴巴守候各官回拜。哪知官場(chǎng)習(xí)慣，勢(shì)利非常，要是實(shí)缺現(xiàn)任，沒(méi)有不巴結(jié)恭維，一經(jīng)拜會(huì)，趕著鑼慌慌地回拜，今日上頓，明日下頓，接差辦差，鬧個(gè)不歇不然。如今你去拜他，他拿著身分，也不回來(lái)候，即如這里河臺(tái)張?jiān)裕撈鸨舜斯匐A，還夠得著，行客既拜坐客，沒(méi)有坐客不回拜行客。無(wú)如他一眼覷破這承恩公惠征是前來(lái)打抽豐的，這種卸任的官僚，盡可不睬。打發(fā)個(gè)差官，拿了一張名帖過(guò)來(lái)，說(shuō)是敝上感冒風(fēng)寒，不能拜客，慢騰騰的在身邊掏出個(gè)大紅封套，粘個(gè)紅簽子，正中寫“贐儀”兩個(gè)大字，旁注“拾陸元”三個(gè)小字。承恩公瞧了，身上好似澆了一瓢冷水，非常難受，伸出手來(lái)?yè)u了幾搖說(shuō)：“不勞貴上破費(fèi)?！辈罟俎D(zhuǎn)身要走，承恩公發(fā)出脾味嚷說(shuō)：“門縫子瞧人，太看我不起！”忙把個(gè)裝錢封套摔了。差官見(jiàn)這光景似嫌少，干笑了一聲，在艙板上拾起，也就揚(yáng)長(zhǎng)去了。這個(gè)當(dāng)兒，岸上忽然鑼聲荒荒價(jià)響，接著清道飛虎旗子招搖，四個(gè)紅黑高帽子，一頂錫頂藍(lán)呢的官轎。馬上長(zhǎng)隨，戴著紅纓暖帽，早躥下坐騎，跑至坐船跟前，跳板搭得現(xiàn)成的，走上來(lái)說(shuō)：“是我們清河縣吳棠吳大老爺稟見(jiàn)?！倍鸥Ｕ驹诖^上，不敢怠慢，就將手本遞進(jìn)官艙。承恩公瞧了一瞧，忙說(shuō)聲“請(qǐng)”，杜福高著嗓子喊叫：“請(qǐng)呀……。
”那吳棠走下轎來(lái)，早有長(zhǎng)隨家人扶著上船，一進(jìn)官艙，趕先請(qǐng)安叩頭，承恩公還禮不迭。杜福送過(guò)茶來(lái)，彼此坐下。吳棠瞧著承恩公面部雖帶有幾分晦氣，然頦下豐滿，將來(lái)倒有點(diǎn)后福；承恩公瞧著吳棠年紀(jì)在三十開(kāi)外，生得高眉秀目，一表非凡，倒是個(gè)封疆氣概，比著那河臺(tái)張?jiān)崎裕匀谎潘撞煌?。原?lái)這吳棠原籍安徽，是個(gè)乙榜挑用知縣，為人精明干練有才。
他此來(lái)是專程拜謁他鄉(xiāng)榜房師，順便回謁承恩公。因承恩公坐船在前，那房師坐船在后，先疏后親，便是這個(gè)道理。在船艙里談了幾句客套，說(shuō)了一會(huì)官場(chǎng)，承恩公也就端起茶碗，姓吳的起身告辭，趕過(guò)別船去了。吳棠走后，蘭兒早由后艙出來(lái)說(shuō)：“清河縣倒還有點(diǎn)禮數(shù)，爸爸何不同了道些苦衷？”承恩公笑說(shuō)：“世態(tài)炎涼，官場(chǎng)兒戲，一個(gè)闊綽的河臺(tái)，局面很大，出手不過(guò)爾爾。他是一個(gè)窮知縣，這清河縣缺著名沖繁疲難，任他脹破眼睛珠子，也不過(guò)比照河臺(tái)加給一倍罷咧。咱們是免開(kāi)尊口，有面子就算了?！碧m兒也就笑了一笑?！ ∫幌走^(guò)。次日因幫靠的幾只大船開(kāi)去，船身不無(wú)晃動(dòng)，當(dāng)由水手稟明情節(jié)，便將這坐船向北稍移。這一移動(dòng)不打緊，可巧搭跳板的所在，就是吳棠個(gè)房師住船所在。那吳棠的房師，也是個(gè)調(diào)任的知縣，因在安徽虧空，指省江蘇，吳棠深知他手頭拮據(jù)，當(dāng)日有那薦卷出房的感情，特地打發(fā)個(gè)親隨，封送了二百兩程儀。偏偏事有湊巧，張冠李戴，捉癡補(bǔ)乖，來(lái)的親隨叫做吳敏，昨日跟隨本官明明走的這個(gè)道兒，所以也不狐疑，一腳跨上跳板，到得船頭遇見(jiàn)杜福，就冒冒失失地將二百兩一個(gè)銀封雙手捧上說(shuō)：“是敝上替這里請(qǐng)安，一點(diǎn)菲敬，求這里賞收。”杜福接了，哪敢怠慢，將銀封遞到主人跟前，說(shuō)是清河縣吳棠送來(lái)的。諸位，要曉得承恩公一路啼饑號(hào)寒，何曾有個(gè)人雪中送炭。咦？這炷財(cái)香，是從哪里碰來(lái)的？銀子是白的，眼珠是黑的。這一會(huì)承恩公好像在第一舞臺(tái)，演唱那花子拾金，心癢難抓不知如何是好，忙招呼后艙：“蘭兒！替咱們?nèi)邮X來(lái)！”不消說(shuō)得，蘭兒取出錢來(lái)，由桂祥寫個(gè)收條，加蓋名章，遞給杜福，復(fù)由杜福遞給吳敏。吳敏接過(guò)瞧著收數(shù)不錯(cuò)，下銜繞了個(gè)草字，又有方朱紅圖章，是隸是篆，他如何辨得清楚？倒是賞號(hào)十串錢，很為累贅，也不能說(shuō)是不要，只好在岸招呼個(gè)小伙，替他夯了，急急忙忙趕回那清河縣的衙門。適值吳棠坐堂審案，一起一起的案子問(wèn)了，已是上燈的時(shí)候。接著晚飯過(guò)了，然后踱至簽押房，瞧見(jiàn)這張承恩公的收條，連連跺腳說(shuō)：“錯(cuò)了錯(cuò)了！”忙招呼吳敏過(guò)來(lái)，嚷說(shuō)：“你這忘八羔子！你的一顆心放在哪里？你的兩只驢眼又藏在哪里？幸虧你昨天還跟著我去過(guò)一趟，如何你今天把銀子送錯(cuò)了？”吳敏怔一怔說(shuō)：“家人還是走的那條路，還是認(rèn)定那號(hào)坐船，照著老爺吩咐，不曾送錯(cuò)?！眳翘募钡蒙爝^(guò)手來(lái)，給吳敏兩計(jì)大大個(gè)耳光子。吳敏被打的白頭塞眼，真?zhèn)€無(wú)處叫屈。吳棠回轉(zhuǎn)身將一張承恩公的收條，擲給他看，說(shuō)：“你瞧你瞧！你還強(qiáng)嘴！
”吳敏哈著腰說(shuō)：“家人前去把銀封索回，怕那只船飛到天上去嗎？”吳棠當(dāng)下冷笑了一聲，又沉吟了一會(huì)，應(yīng)該他福至心靈，將錯(cuò)就錯(cuò)，要在這二百銀子上起家發(fā)福。嘆口氣說(shuō)：“事已如此，你倒不必去蛇足。你悄悄的替我打聽(tīng)，那調(diào)任青浦縣為何開(kāi)船，為何前任個(gè)廣州都統(tǒng)移住在那里?！眳敲羰橇诉@個(gè)口氣，不敢怠慢，不一會(huì)工夫，早探明情節(jié)，回說(shuō)：“青浦縣因趕到任的日期，不及辭行，先后一腳，青浦縣的官船去了，那個(gè)廣州都統(tǒng)就移駐他個(gè)泊船所在?！眳翘男φf(shuō)：“這卻有個(gè)鬼使神差，但是你這忘八，干事糊涂，我這里用你不著！”可憐那個(gè)吳敏，卷起行李，只好滾蛋，閑言不表。
單講承恩公得了吳棠這二百雪花紋銀，如何感激涕零，暗想漢族中何嘗沒(méi)個(gè)好人，咱們跌在深坑里，居然得他搭救一把！
快呼：“蘭兒蘭兒，你將來(lái)到了好處，有了勢(shì)力，這個(gè)吳棠，是要牢記在心，不可不報(bào)答他的好處?！碧m兒笑說(shuō)：“女兒只要有點(diǎn)天日之光，那都在意。昨天瞧這吳棠，言論風(fēng)采，著實(shí)得過(guò)，將來(lái)這個(gè)漕運(yùn)總督，怕不是他替任嗎？”承恩公聽(tīng)了，咧著嘴，支著胡子，拍著手掌笑說(shuō)：“他的官運(yùn)，就瞧你的造化。咱們是一樹(shù)果子望你紅呢！罷罷！你的媽生你的時(shí)候，夢(mèng)見(jiàn)個(gè)大大月亮入懷。咱記得世宗憲皇帝，高宗純皇帝，臨生的當(dāng)兒，皆得這個(gè)兆頭。只可惜你不是個(gè)男兒，倘若是個(gè)男兒，一定要龍飛九五，位正中朝！”承恩公信口開(kāi)河，那桂祥也就傻聲傻氣說(shuō)：“這倒不拘，那唐朝個(gè)金輪則天皇帝，不是一個(gè)女人家嗎？”父子講得手舞跳蹈，不提防佟佳氏走出來(lái)，啐了一口香沫說(shuō)：“你倆敢是瘋了，這些有天沒(méi)日頭的話，就可以高聲朗氣的講嗎？”家人杜福插言說(shuō)：“好歹這艙子里沒(méi)有外人?！边@時(shí)蓉兒站在旁邊，便伸出小手兒指說(shuō)：“你不是外人嗎？那跟來(lái)的使女，弄船的水手，不都是些外人嗎？”蘭兒笑說(shuō)：“咱們不管外人不外人，已經(jīng)得了川資，應(yīng)該趕緊回京，此處不必耽擱。”承恩公這才打點(diǎn)主意，招呼船戶算清帳目，換去銀子，又添置些衣服零星，次日渡過(guò)黃河，舍舟登陸。原來(lái)道光末年，黃河還未北徙，南路的人要進(jìn)京，必先從這里渡河，然后在王家營(yíng)車站去雇騾車，一路北上。當(dāng)時(shí)承恩公因經(jīng)濟(jì)限制，除夫妻兒女五口，連杜福及男女仆役，共總不過(guò)十人，雇好三掛騾車。承恩公攜著蓉兒，佟佳氏攜著蘭兒，各坐一車；桂二爺另坐一車；其余跟隨仆役，分配在車沿子掛了。一路曉行夜宿，按著大小站走，不上一月，已趕到京城。
原來(lái)承恩公惠征個(gè)住宅，本在府學(xué)胡同，家里屋子，前到后五進(jìn)，另有花廳院落，是很寬綽的。大房兄嫂，早已去世，大侄椿祥，亦不幸早故。侄媳覺(jué)羅宗室之女，生下兩個(gè)兒子，一名榮福，表字伯海，今年十五歲，卻有些傻氣；一名榮祿，表字仲華，今十三歲，廣額豐頤，眉清目秀，賦性聰敏，智識(shí)早開(kāi)，也是我這部小說(shuō)中一位重要人物。諸位看到后起章回，便知道清運(yùn)告終，與這人有絕大關(guān)系。福者禍之門，禍者福之倚，沒(méi)有金輪則天當(dāng)國(guó)，顯不出武三思的氣焰；沒(méi)有慈禧垂簾，瞧不出榮仲華個(gè)手段。這榮祿從師讀書(shū)，記性很好，下筆為文，二三百字短篇小論，中間沒(méi)個(gè)攔路虎，偷工夫也會(huì)哼兩句西皮二簧，那絲弦家伙，拉得圓熟。他母親常管束他，他說(shuō)：“現(xiàn)今官場(chǎng)，也仿佛唱戲，能唱好這小戲，方能演做那大戲。什么掀天揭地倒海翻江的節(jié)目，孩兒很明白，很透漏的。母親不信，瞧我到大來(lái)扮個(gè)正面須生，演一兩幕出色驚人的戲文，唱給大家看看?！庇X(jué)羅氏知道他言有寓意，吐屬不凡，便不去管他。
本年六月間，這榮祿打聽(tīng)著叔祖惠征因病懇請(qǐng)開(kāi)缺，不多時(shí)，又哄傳廣西桂平縣金田村洪楊起事，鬧得兩廣地方鶴唳風(fēng)聲。
榮祿對(duì)著他母親說(shuō)：“這樣兵荒撩亂，不知咱們叔祖可曾脫離廣東？如果動(dòng)身，再帶些累贅箱櫳，難保不遇著匪人?！庇X(jué)羅氏嘆說(shuō)：“咱也這么想，但愿天賜平安，我叔祖多少帶點(diǎn)宦囊，家里才可敷衍?！睒s祿笑了一笑。
光陰易過(guò)，不覺(jué)秋去冬來(lái)。這個(gè)當(dāng)兒，已是十一月初旬，北京氣候寒冷，大家已著大毛衣服。覺(jué)羅氏用過(guò)午飯，大兒子榮福，二兒子榮祿，就著宮熏靠火。忽聽(tīng)門前嘈雜，接著管家容壽引著杜福，匆匆進(jìn)來(lái)說(shuō)：“爺子們已經(jīng)到家了?！庇X(jué)羅氏領(lǐng)著榮福、榮福，才出前廳，承恩公夫婦攜著蘭兒蓉兒，已迎面走進(jìn)。不消說(shuō)得，侄媳對(duì)于叔嬸，侄孫對(duì)于叔祖父母，自然是屈膝請(qǐng)安。這里正在家庭行禮，猛然個(gè)桂二爺傻聲傻氣的，從外面一疊連呵……，嚷著進(jìn)來(lái)，說(shuō)：“好冷呀……！”別個(gè)尚未開(kāi)言，轉(zhuǎn)是傻頭傻腦的榮福說(shuō)：“二叔窮得袍子當(dāng)?shù)袅?，這種大冷天，虧你失時(shí)落殼的，穿這件棉袍子?！惫鹣槁?tīng)了這話，忙伸出兩只手來(lái)，要替侄兒榮福剝脫皮衣，榮福扭股兒的不肯，兩個(gè)傻貨，弄在一起。諸位，要曉得承恩公一家子從暑天離的廣東，其時(shí)穿扎些拷綢單絹，黃村遇劫，大小箱櫳損失，沿路由單換來(lái)，由夾換棉，財(cái)力已是不濟(jì)，困到清江，當(dāng)下得著吳棠二百兩銀子，除吃凈用，老兩口買了兩件光板無(wú)毛的皮衣，就是至嬌至貴的蘭兒，也不過(guò)穿件元青的絮襖，何況蓉兒、桂祥，自然是老布的棉衣，哪里有什么毛片。桂二爺受凍萬(wàn)分，委屈萬(wàn)分，瞧瞧嫂嫂兩個(gè)侄兒，穿的皮衣，方且一肚子不悅意，經(jīng)不起榮福再說(shuō)這句嘔心話，哪得不發(fā)些傻氣，爛木頭滾做一堆。當(dāng)下承恩公看不過(guò)，連忙呼叱，就老大的給他兒子一記耳光子，這叫做殺雞嚇猴。登時(shí)男男女女大大小小靜貼無(wú)聲，一面收拾房間，一面安放什物。覺(jué)羅氏就叫廚下?lián)锒扌╋埐?，大家胡亂吃了，又在箱櫳里找出幾件粗毛細(xì)毛皮衣，給承恩公夫妻兒女換了，這才暖屋生春，彼此談些家常，講些經(jīng)過(guò)事實(shí)。蘭兒與榮祿氣味很投，談到文墨，都是會(huì)家；講到絲弦皮簧，總算得按腔合拍。這樣祥和榮福，也是天生配對(duì)，一見(jiàn)面互相糾扭，到后來(lái)談得入港，叔侄倒還投機(jī)。俗說(shuō)：方以類聚，物以群分。此后蹤跡，蘭兒同榮祿姑侄是一氣，桂祥同榮福又是一氣。
光陰易過(guò)，不覺(jué)臘盡春來(lái)。北京城里一座香廠，平時(shí)已就熱鬧得很，到得新年，尤其五光十色，百貨駢集，什么茶坊酒肆，舞榭歌臺(tái)，無(wú)奇不有，無(wú)美不備。一到新年，住京的人家，男的女的，老的幼的，無(wú)不趁這熱鬧，出些風(fēng)頭。那一班遺翠的佳人，墜鞭的公子，都在這香廠演些活劇，做些勾當(dāng)。上海有個(gè)張園，蘇州個(gè)留園，還沒(méi)有這種繁華富麗。記得當(dāng)年有座酒樓，名叫“上林春”，這樓上下三層，真?zhèn)€畫(huà)棟飛云，珠簾卷雨，評(píng)論起來(lái)，要算是據(jù)一篇之勝。這日天氣晴明，蘭兒梳好寶髻，插上一枝鮮紅透艷的茶花，身穿二藍(lán)時(shí)花綢的鼠襖，加著元色出風(fēng)的白狐背心，頸項(xiàng)還裹著絨織圍巾。一副嬌容，真?zhèn)€翠黛朱顏，難寫難畫(huà)，說(shuō)是王嬙出世，又疑西施再生。旁邊站個(gè)榮祿，亦復(fù)面龐俊俏。知道的，說(shuō)是那拉氏姑侄出游，不知道的，還疑惑是姊弟同行，或別有情節(jié)，后跟管家杜福。
三個(gè)人在這偌大香廠，箍個(gè)大大的圈子，然后踱進(jìn)“上林春”，扶著樓梯，一層一層地上去。依著杜福的意思，就要在中層揀個(gè)座頭，榮祿說(shuō)：“那可不行?！辈挥傻拇咧m兒，一層一層又步上樓梯。原來(lái)最上層布置格外整齊，妝點(diǎn)極為華貴，在京城里沒(méi)有頭等的身分，也不敢上去。為著什么？因?yàn)樯厦孀^，都是王公大臣貝子貝勒包定的，旁人哪敢插足？蘭兒和榮祿才上得樓梯，早有一個(gè)豐頤大嗓方方的臉兒，準(zhǔn)準(zhǔn)的鼻兒，咧著張嘴，一雙色眼，瞧著他倆說(shuō)：“你們來(lái)了嗎？抬起身來(lái)，似乎熟識(shí)得很?！碧m兒怔了一怔，意欲回避。那位又開(kāi)口說(shuō)：“咱們自家人，裝什么喬！”榮祿倒還機(jī)靈，上前行個(gè)旗禮，腿子略彎一彎，說(shuō)：“爺是……，”那位說(shuō)：“咱就叫做端華，你們是上三旗還是下五旗啊？”榮祿說(shuō)：“咱們算是正黃旗那拉氏。不知親王坐在這里，失于回避。”原來(lái)八旗制度，以鑲黃正黃正白為上三旗。當(dāng)初的編制，屬于帝系的，編入鑲黃旗；屬于后系的，編入正黃旗；屬于太子系的，編入正白旗。那端華是鄭親王嫡支嫡派，世襲罔替，算做鐵帽子王，自然在鑲黃旗部下，在京個(gè)鼎鼎大名，是人人知道的。榮祿既同端華見(jiàn)過(guò)禮，那蘭兒也就大大方方地上前請(qǐng)個(gè)安。端華這時(shí)渾身骨頭都酥軟了，忙笑嘻嘻的拉著她手說(shuō)：“坐了……?！币坏B招呼堂倌泡茶。在座也有些生客，無(wú)非貝子貝勒，什么八分公呀，黃帶子呀，紅帶子呀。當(dāng)下端華不管別的，只拿著一副餓鬼的色眼，上上下下的瞧看蘭兒。蘭兒是個(gè)聰明絕頂?shù)娜?，豈有不懂這個(gè)中意味？彼此明湛湛的秋波，似乎打個(gè)照會(huì)。端華又湊著趣問(wèn)些家世，知道承恩公賦閑無(wú)事，還說(shuō)：“咱們都替他想法，謀個(gè)相當(dāng)?shù)臑醪??！碧m兒也就稱謝不盡。端華又說(shuō)：“你個(gè)青春幾何，吃了人家茶沒(méi)有？如沒(méi)吃茶，咱們替你扳個(gè)高親，給你吃茶?！闭f(shuō)著，又笑嘻嘻的真?zhèn)€遞給茶碗過(guò)來(lái)。蘭兒其時(shí)將眼一瞟，頸項(xiàng)一扭，恰恰家人杜福站在跟前，說(shuō)：“天色不早了，咱們出來(lái)游逛一大會(huì)子，怕的爺子要在家懸望了?！睒s祿也就起身，扯著蘭兒衣袖，似乎要走。這時(shí)端華正在油嘴打花，非常著急，忙說(shuō)：“停歇，……你倆且吃點(diǎn)兒點(diǎn)心去?！?br />
蘭兒笑說(shuō)：“不勞費(fèi)事?！惫室獾亩⒘艘谎郏蛿y著榮祿轉(zhuǎn)身就走，家人杜福，自然是跟著下樓，一路回家不提。
單講這端華失魂落智，一心惦念著蘭兒，癡呆了半會(huì)，暗想：“咱們總要打點(diǎn)個(gè)主意，引她入港。這妮子不是說(shuō)她的父親賦閑無(wú)事嗎？我在一半日，先替她個(gè)父親運(yùn)動(dòng)個(gè)大大烏布，彼此就有了拉攏，能夠如此……就可如彼……。”自言自語(yǔ)地盤算一會(huì)，在座諸人，也不敢動(dòng)問(wèn)，略坐一坐，端二爺也就趕回王府去了。諸位，要曉得端華是位鐵帽親王，在京勢(shì)力很大，什么軍機(jī)的耆英啊，穆彰阿哪，當(dāng)朝些權(quán)貴，誰(shuí)同他沒(méi)有賄賂，沒(méi)有往來(lái)？”他同皇四子弈詝很為要好。那弈詝又是道光帝的愛(ài)子。諸位想想，莫說(shuō)他替承恩公謀個(gè)烏布，就替承恩公運(yùn)動(dòng)個(gè)實(shí)缺要官，卻也不難。心中打定主張，次日午牌，便去會(huì)穆彰阿。穆中堂何敢怠慢，聽(tīng)說(shuō)端華來(lái)會(huì)，一迭連招呼“請(qǐng)……。
”彼此在花廳會(huì)面，送過(guò)茶來(lái)，端華先笑問(wèn)說(shuō)：“現(xiàn)在有什么緊要差使？”穆中堂回說(shuō)：“現(xiàn)在緊要事件，莫過(guò)兩廣的那個(gè)亂子，主子為著遣兵調(diào)將，都煩了病來(lái)了?！倍巳A說(shuō)：“那不過(guò)偶然感冒?！蹦轮刑脫u著頭說(shuō)：“不然……，主子病勢(shì)來(lái)得兇險(xiǎn)，一得病便痰涌氣糊。據(jù)御醫(yī)王太一云稱，脈象沉悶，心苞受虧，萬(wàn)一事有不測(cè)，如何是好。”端華也就皺著眉頭說(shuō)：“這兩日瞧不見(jiàn)四阿哥，想是這個(gè)原故?！蹦轮刑美湫φf(shuō)：“他個(gè)皇帝的位子，已占得穩(wěn)穩(wěn)的了；他個(gè)皇帝的架子已擺得大大的了。他做皇帝，哪里還瞧得起咱們！”端二爺曉得話頭不對(duì)，把替惠征運(yùn)動(dòng)的意思，也就剪斷了，心底沉吟一會(huì)：“我與其同他碰釘子，倒不如……”，忙說(shuō)：“中堂既是憂國(guó)憂民，咱們有話，也不在今日講了?！蹦抡冒⒁膊幌聠?wèn)，茶碗一端，彼此欠一欠身，送客出門。
不講中堂退歸內(nèi)宅，也不講鐵帽子王牽腸掛肚的惦念著蘭兒。卻說(shuō)道光帝個(gè)病勢(shì)，一日沉重一日，四阿哥弈詝問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，頃刻不離。固然是孝養(yǎng)關(guān)乎天性，然而這皇帝的位兒，誰(shuí)不覬覦？清朝個(gè)家法，是與別的朝代不同。別的朝代，是講究立嫡立長(zhǎng)，皇帝在日，皇子要早正儲(chǔ)位的；清趄不然，皇帝愛(ài)中哪個(gè)，存放在心，到崩駕個(gè)辰光，然后才手詔發(fā)表，這其中大有魚(yú)龍變化。諸位不記得么？康熙帝原立十四子，臨咽氣的當(dāng)兒，用朱筆在隆科多手掌心里，寫明召“十四子進(jìn)內(nèi)”。被雍正帝瞧見(jiàn)，當(dāng)時(shí)做了戲法，就拿舌頭舔去“十”字，變做召“四子進(jìn)內(nèi)”。這種偷天換日的手段，瞞過(guò)一時(shí)，瞞不了后世。今日弈詝也慮到這層，所以打從道光帝有病，他便寸步不離左右?！ ≈v這奕詝為人，倒也生得天骨開(kāi)張，姿容俊邁，性情機(jī)警，喜怒不常，今年整二十歲。別的不打緊，單在這女色很為研究，遇著可意的女人，想什么天法，總要弄得到手。第一個(gè)同靴兄弟，要算鐵帽子親王端華，第二就輪到宮燈肅順。那肅順為何叫做“宮燈”？一者取其那個(gè)肅字的字形，像個(gè)宮燈的架子；二者取其牽馬帶路，四阿哥未到，他早在前面做幌子，什么妓館娼寮，瞧見(jiàn)那“宮燈”來(lái)，一定還有個(gè)主人翁在后。
閑文少敘。道光帝是在三十一年個(gè)正月龍馭上賓，先下喜詔，后下哀詔，四阿哥奕詝名正言順地登了九五寶位。但這錦繡江山，已被太平天國(guó)占據(jù)了廣東廣西兩省，上回書(shū)中不表明姓洪的，姓楊的，姓蕭的，姓馮的，姓韋的，在那金田村起事嗎？其時(shí)是道光三十年的六月，距今隔了半個(gè)年頭。那太平軍的兇焰，益發(fā)轟轟烈烈，不可撲滅。那兩廣總督鄭祖琛，呼佛無(wú)靈，調(diào)兵不得，遣將不能，只有雪片文書(shū)，到京城里告急。
起初穆彰阿還替他掩飾，說(shuō)什么癬疥之疾，指日可平，小丑跳梁，無(wú)煩天討。這個(gè)當(dāng)兒，新主登極，首先坐在偏殿召耆英、穆彰阿兩個(gè)軍機(jī)大臣入內(nèi)。新皇帝是目光奕奕，較著平日做阿哥的態(tài)度，格外威嚴(yán)。諸位，要曉得專制時(shí)代個(gè)君主，尊若天神，嚴(yán)聲厲色。兩軍機(jī)跪在下面，早是奕詝問(wèn)說(shuō)：“現(xiàn)在兩廣的局面怎樣了？”耆英伏在地上，只是碰頭。穆彰阿還有點(diǎn)膽子，對(duì)說(shuō)：“仗皇上的威福，邊帥必能效忠。”當(dāng)下新皇帝用手把御案狠狠一拍說(shuō)：“好個(gè)邊帥效忠！兩廣的事情，已被鄭祖琛念佛念完了。先皇上對(duì)于這事，很為焦心。你兩個(gè)糊涂東西，一味的顢頇，不能替國(guó)分憂。朕問(wèn)著你這軍機(jī)大臣，所司何事？”穆彰阿、耆英無(wú)話可對(duì)，只是咕咚咚的在地面碰頭。
新皇帝袖子一拂說(shuō)：“趕快退出，候朕旨下！”不消說(shuō)得，兩人立時(shí)叩恩，面無(wú)人色，一路踉蹌的退出宮門。到了第二天，內(nèi)廷傳出旨意：軍機(jī)大臣穆彰阿、耆英，著即革職；在任兩廣總督鄭祖琛，恇怯無(wú)能，貽誤大局，著鎖拿來(lái)京，交刑部問(wèn)罪?！ ∵@個(gè)風(fēng)聲一出，一班腐敗的官僚，沒(méi)有不人人膽戰(zhàn)，個(gè)個(gè)心驚。 轉(zhuǎn)是些崢嶸頭角的人物，仿佛似蛟龍蟄起，狻猊睡醒，袞袞諸公，爭(zhēng)傳諫草，紛紛主帥，競(jìng)握兵符。未知后事若何，閱后便見(jiàn)分曉。
一宵易過(guò)，到了次日，即依照蘭兒辦法。論這耳墜上兩粒明珠，有豌豆般大小，估值價(jià)格，倒還不俗，無(wú)如明珠投暗，遇非其時(shí)，胡亂的換了百十串錢，買一套珠羔袍褂，什么翎頂冠靴，也是要購(gòu)辦的。一時(shí)預(yù)備齊全，寫了個(gè)大字名帖，雇了轎夫，租了一頂官轎，承恩公端坐里面，官場(chǎng)的架子是有的。
趕到河臺(tái)衙門，照例開(kāi)中門請(qǐng)見(jiàn)，花廳上會(huì)過(guò)面。那姓張的油腔滑調(diào)，瞧這卸任的都統(tǒng)，何曾放在眼底！說(shuō)幾句局面清苦，虧墊累累，那借貸的話頭，已綹綹到梢的剪斷。不一會(huì)茶碗一端，廳下招呼送客，承恩公只好趔趄著腳步子轉(zhuǎn)回，姓張的送到堂口，彼此一躬。這里承恩公上了官轎，打發(fā)杜福在普通各衙門送個(gè)名片，如此入廟燒香，不坐正面的神道，也要拜他一拜，靈驗(yàn)不靈驗(yàn)，只且不管。 單講承恩公回到坐船，婆子佟佳氏和著兒女迎接入艙，開(kāi)發(fā)了轎夫，胡亂吃些茶飯，眼巴巴守候各官回拜。哪知官場(chǎng)習(xí)慣，勢(shì)利非常，要是實(shí)缺現(xiàn)任，沒(méi)有不巴結(jié)恭維，一經(jīng)拜會(huì)，趕著鑼慌慌地回拜，今日上頓，明日下頓，接差辦差，鬧個(gè)不歇不然。如今你去拜他，他拿著身分，也不回來(lái)候，即如這里河臺(tái)張?jiān)裕撈鸨舜斯匐A，還夠得著，行客既拜坐客，沒(méi)有坐客不回拜行客。無(wú)如他一眼覷破這承恩公惠征是前來(lái)打抽豐的，這種卸任的官僚，盡可不睬。打發(fā)個(gè)差官，拿了一張名帖過(guò)來(lái)，說(shuō)是敝上感冒風(fēng)寒，不能拜客，慢騰騰的在身邊掏出個(gè)大紅封套，粘個(gè)紅簽子，正中寫“贐儀”兩個(gè)大字，旁注“拾陸元”三個(gè)小字。承恩公瞧了，身上好似澆了一瓢冷水，非常難受，伸出手來(lái)?yè)u了幾搖說(shuō)：“不勞貴上破費(fèi)?！辈罟俎D(zhuǎn)身要走，承恩公發(fā)出脾味嚷說(shuō)：“門縫子瞧人，太看我不起！”忙把個(gè)裝錢封套摔了。差官見(jiàn)這光景似嫌少，干笑了一聲，在艙板上拾起，也就揚(yáng)長(zhǎng)去了。這個(gè)當(dāng)兒，岸上忽然鑼聲荒荒價(jià)響，接著清道飛虎旗子招搖，四個(gè)紅黑高帽子，一頂錫頂藍(lán)呢的官轎。馬上長(zhǎng)隨，戴著紅纓暖帽，早躥下坐騎，跑至坐船跟前，跳板搭得現(xiàn)成的，走上來(lái)說(shuō)：“是我們清河縣吳棠吳大老爺稟見(jiàn)?！倍鸥Ｕ驹诖^上，不敢怠慢，就將手本遞進(jìn)官艙。承恩公瞧了一瞧，忙說(shuō)聲“請(qǐng)”，杜福高著嗓子喊叫：“請(qǐng)呀……。
”那吳棠走下轎來(lái)，早有長(zhǎng)隨家人扶著上船，一進(jìn)官艙，趕先請(qǐng)安叩頭，承恩公還禮不迭。杜福送過(guò)茶來(lái)，彼此坐下。吳棠瞧著承恩公面部雖帶有幾分晦氣，然頦下豐滿，將來(lái)倒有點(diǎn)后福；承恩公瞧著吳棠年紀(jì)在三十開(kāi)外，生得高眉秀目，一表非凡，倒是個(gè)封疆氣概，比著那河臺(tái)張?jiān)崎裕匀谎潘撞煌?。原?lái)這吳棠原籍安徽，是個(gè)乙榜挑用知縣，為人精明干練有才。
他此來(lái)是專程拜謁他鄉(xiāng)榜房師，順便回謁承恩公。因承恩公坐船在前，那房師坐船在后，先疏后親，便是這個(gè)道理。在船艙里談了幾句客套，說(shuō)了一會(huì)官場(chǎng)，承恩公也就端起茶碗，姓吳的起身告辭，趕過(guò)別船去了。吳棠走后，蘭兒早由后艙出來(lái)說(shuō)：“清河縣倒還有點(diǎn)禮數(shù)，爸爸何不同了道些苦衷？”承恩公笑說(shuō)：“世態(tài)炎涼，官場(chǎng)兒戲，一個(gè)闊綽的河臺(tái)，局面很大，出手不過(guò)爾爾。他是一個(gè)窮知縣，這清河縣缺著名沖繁疲難，任他脹破眼睛珠子，也不過(guò)比照河臺(tái)加給一倍罷咧。咱們是免開(kāi)尊口，有面子就算了?！碧m兒也就笑了一笑?！ ∫幌走^(guò)。次日因幫靠的幾只大船開(kāi)去，船身不無(wú)晃動(dòng)，當(dāng)由水手稟明情節(jié)，便將這坐船向北稍移。這一移動(dòng)不打緊，可巧搭跳板的所在，就是吳棠個(gè)房師住船所在。那吳棠的房師，也是個(gè)調(diào)任的知縣，因在安徽虧空，指省江蘇，吳棠深知他手頭拮據(jù)，當(dāng)日有那薦卷出房的感情，特地打發(fā)個(gè)親隨，封送了二百兩程儀。偏偏事有湊巧，張冠李戴，捉癡補(bǔ)乖，來(lái)的親隨叫做吳敏，昨日跟隨本官明明走的這個(gè)道兒，所以也不狐疑，一腳跨上跳板，到得船頭遇見(jiàn)杜福，就冒冒失失地將二百兩一個(gè)銀封雙手捧上說(shuō)：“是敝上替這里請(qǐng)安，一點(diǎn)菲敬，求這里賞收。”杜福接了，哪敢怠慢，將銀封遞到主人跟前，說(shuō)是清河縣吳棠送來(lái)的。諸位，要曉得承恩公一路啼饑號(hào)寒，何曾有個(gè)人雪中送炭。咦？這炷財(cái)香，是從哪里碰來(lái)的？銀子是白的，眼珠是黑的。這一會(huì)承恩公好像在第一舞臺(tái)，演唱那花子拾金，心癢難抓不知如何是好，忙招呼后艙：“蘭兒！替咱們?nèi)邮X來(lái)！”不消說(shuō)得，蘭兒取出錢來(lái)，由桂祥寫個(gè)收條，加蓋名章，遞給杜福，復(fù)由杜福遞給吳敏。吳敏接過(guò)瞧著收數(shù)不錯(cuò)，下銜繞了個(gè)草字，又有方朱紅圖章，是隸是篆，他如何辨得清楚？倒是賞號(hào)十串錢，很為累贅，也不能說(shuō)是不要，只好在岸招呼個(gè)小伙，替他夯了，急急忙忙趕回那清河縣的衙門。適值吳棠坐堂審案，一起一起的案子問(wèn)了，已是上燈的時(shí)候。接著晚飯過(guò)了，然后踱至簽押房，瞧見(jiàn)這張承恩公的收條，連連跺腳說(shuō)：“錯(cuò)了錯(cuò)了！”忙招呼吳敏過(guò)來(lái)，嚷說(shuō)：“你這忘八羔子！你的一顆心放在哪里？你的兩只驢眼又藏在哪里？幸虧你昨天還跟著我去過(guò)一趟，如何你今天把銀子送錯(cuò)了？”吳敏怔一怔說(shuō)：“家人還是走的那條路，還是認(rèn)定那號(hào)坐船，照著老爺吩咐，不曾送錯(cuò)?！眳翘募钡蒙爝^(guò)手來(lái)，給吳敏兩計(jì)大大個(gè)耳光子。吳敏被打的白頭塞眼，真?zhèn)€無(wú)處叫屈。吳棠回轉(zhuǎn)身將一張承恩公的收條，擲給他看，說(shuō)：“你瞧你瞧！你還強(qiáng)嘴！
”吳敏哈著腰說(shuō)：“家人前去把銀封索回，怕那只船飛到天上去嗎？”吳棠當(dāng)下冷笑了一聲，又沉吟了一會(huì)，應(yīng)該他福至心靈，將錯(cuò)就錯(cuò)，要在這二百銀子上起家發(fā)福。嘆口氣說(shuō)：“事已如此，你倒不必去蛇足。你悄悄的替我打聽(tīng)，那調(diào)任青浦縣為何開(kāi)船，為何前任個(gè)廣州都統(tǒng)移住在那里?！眳敲羰橇诉@個(gè)口氣，不敢怠慢，不一會(huì)工夫，早探明情節(jié)，回說(shuō)：“青浦縣因趕到任的日期，不及辭行，先后一腳，青浦縣的官船去了，那個(gè)廣州都統(tǒng)就移駐他個(gè)泊船所在?！眳翘男φf(shuō)：“這卻有個(gè)鬼使神差，但是你這忘八，干事糊涂，我這里用你不著！”可憐那個(gè)吳敏，卷起行李，只好滾蛋，閑言不表。
單講承恩公得了吳棠這二百雪花紋銀，如何感激涕零，暗想漢族中何嘗沒(méi)個(gè)好人，咱們跌在深坑里，居然得他搭救一把！
快呼：“蘭兒蘭兒，你將來(lái)到了好處，有了勢(shì)力，這個(gè)吳棠，是要牢記在心，不可不報(bào)答他的好處?！碧m兒笑說(shuō)：“女兒只要有點(diǎn)天日之光，那都在意。昨天瞧這吳棠，言論風(fēng)采，著實(shí)得過(guò)，將來(lái)這個(gè)漕運(yùn)總督，怕不是他替任嗎？”承恩公聽(tīng)了，咧著嘴，支著胡子，拍著手掌笑說(shuō)：“他的官運(yùn)，就瞧你的造化。咱們是一樹(shù)果子望你紅呢！罷罷！你的媽生你的時(shí)候，夢(mèng)見(jiàn)個(gè)大大月亮入懷。咱記得世宗憲皇帝，高宗純皇帝，臨生的當(dāng)兒，皆得這個(gè)兆頭。只可惜你不是個(gè)男兒，倘若是個(gè)男兒，一定要龍飛九五，位正中朝！”承恩公信口開(kāi)河，那桂祥也就傻聲傻氣說(shuō)：“這倒不拘，那唐朝個(gè)金輪則天皇帝，不是一個(gè)女人家嗎？”父子講得手舞跳蹈，不提防佟佳氏走出來(lái)，啐了一口香沫說(shuō)：“你倆敢是瘋了，這些有天沒(méi)日頭的話，就可以高聲朗氣的講嗎？”家人杜福插言說(shuō)：“好歹這艙子里沒(méi)有外人?！边@時(shí)蓉兒站在旁邊，便伸出小手兒指說(shuō)：“你不是外人嗎？那跟來(lái)的使女，弄船的水手，不都是些外人嗎？”蘭兒笑說(shuō)：“咱們不管外人不外人，已經(jīng)得了川資，應(yīng)該趕緊回京，此處不必耽擱。”承恩公這才打點(diǎn)主意，招呼船戶算清帳目，換去銀子，又添置些衣服零星，次日渡過(guò)黃河，舍舟登陸。原來(lái)道光末年，黃河還未北徙，南路的人要進(jìn)京，必先從這里渡河，然后在王家營(yíng)車站去雇騾車，一路北上。當(dāng)時(shí)承恩公因經(jīng)濟(jì)限制，除夫妻兒女五口，連杜福及男女仆役，共總不過(guò)十人，雇好三掛騾車。承恩公攜著蓉兒，佟佳氏攜著蘭兒，各坐一車；桂二爺另坐一車；其余跟隨仆役，分配在車沿子掛了。一路曉行夜宿，按著大小站走，不上一月，已趕到京城。
原來(lái)承恩公惠征個(gè)住宅，本在府學(xué)胡同，家里屋子，前到后五進(jìn)，另有花廳院落，是很寬綽的。大房兄嫂，早已去世，大侄椿祥，亦不幸早故。侄媳覺(jué)羅宗室之女，生下兩個(gè)兒子，一名榮福，表字伯海，今年十五歲，卻有些傻氣；一名榮祿，表字仲華，今十三歲，廣額豐頤，眉清目秀，賦性聰敏，智識(shí)早開(kāi)，也是我這部小說(shuō)中一位重要人物。諸位看到后起章回，便知道清運(yùn)告終，與這人有絕大關(guān)系。福者禍之門，禍者福之倚，沒(méi)有金輪則天當(dāng)國(guó)，顯不出武三思的氣焰；沒(méi)有慈禧垂簾，瞧不出榮仲華個(gè)手段。這榮祿從師讀書(shū)，記性很好，下筆為文，二三百字短篇小論，中間沒(méi)個(gè)攔路虎，偷工夫也會(huì)哼兩句西皮二簧，那絲弦家伙，拉得圓熟。他母親常管束他，他說(shuō)：“現(xiàn)今官場(chǎng)，也仿佛唱戲，能唱好這小戲，方能演做那大戲。什么掀天揭地倒海翻江的節(jié)目，孩兒很明白，很透漏的。母親不信，瞧我到大來(lái)扮個(gè)正面須生，演一兩幕出色驚人的戲文，唱給大家看看?！庇X(jué)羅氏知道他言有寓意，吐屬不凡，便不去管他。
本年六月間，這榮祿打聽(tīng)著叔祖惠征因病懇請(qǐng)開(kāi)缺，不多時(shí)，又哄傳廣西桂平縣金田村洪楊起事，鬧得兩廣地方鶴唳風(fēng)聲。
榮祿對(duì)著他母親說(shuō)：“這樣兵荒撩亂，不知咱們叔祖可曾脫離廣東？如果動(dòng)身，再帶些累贅箱櫳，難保不遇著匪人?！庇X(jué)羅氏嘆說(shuō)：“咱也這么想，但愿天賜平安，我叔祖多少帶點(diǎn)宦囊，家里才可敷衍?！睒s祿笑了一笑。
光陰易過(guò)，不覺(jué)秋去冬來(lái)。這個(gè)當(dāng)兒，已是十一月初旬，北京氣候寒冷，大家已著大毛衣服。覺(jué)羅氏用過(guò)午飯，大兒子榮福，二兒子榮祿，就著宮熏靠火。忽聽(tīng)門前嘈雜，接著管家容壽引著杜福，匆匆進(jìn)來(lái)說(shuō)：“爺子們已經(jīng)到家了?！庇X(jué)羅氏領(lǐng)著榮福、榮福，才出前廳，承恩公夫婦攜著蘭兒蓉兒，已迎面走進(jìn)。不消說(shuō)得，侄媳對(duì)于叔嬸，侄孫對(duì)于叔祖父母，自然是屈膝請(qǐng)安。這里正在家庭行禮，猛然個(gè)桂二爺傻聲傻氣的，從外面一疊連呵……，嚷著進(jìn)來(lái)，說(shuō)：“好冷呀……！”別個(gè)尚未開(kāi)言，轉(zhuǎn)是傻頭傻腦的榮福說(shuō)：“二叔窮得袍子當(dāng)?shù)袅?，這種大冷天，虧你失時(shí)落殼的，穿這件棉袍子?！惫鹣槁?tīng)了這話，忙伸出兩只手來(lái)，要替侄兒榮福剝脫皮衣，榮福扭股兒的不肯，兩個(gè)傻貨，弄在一起。諸位，要曉得承恩公一家子從暑天離的廣東，其時(shí)穿扎些拷綢單絹，黃村遇劫，大小箱櫳損失，沿路由單換來(lái)，由夾換棉，財(cái)力已是不濟(jì)，困到清江，當(dāng)下得著吳棠二百兩銀子，除吃凈用，老兩口買了兩件光板無(wú)毛的皮衣，就是至嬌至貴的蘭兒，也不過(guò)穿件元青的絮襖，何況蓉兒、桂祥，自然是老布的棉衣，哪里有什么毛片。桂二爺受凍萬(wàn)分，委屈萬(wàn)分，瞧瞧嫂嫂兩個(gè)侄兒，穿的皮衣，方且一肚子不悅意，經(jīng)不起榮福再說(shuō)這句嘔心話，哪得不發(fā)些傻氣，爛木頭滾做一堆。當(dāng)下承恩公看不過(guò)，連忙呼叱，就老大的給他兒子一記耳光子，這叫做殺雞嚇猴。登時(shí)男男女女大大小小靜貼無(wú)聲，一面收拾房間，一面安放什物。覺(jué)羅氏就叫廚下?lián)锒扌╋埐?，大家胡亂吃了，又在箱櫳里找出幾件粗毛細(xì)毛皮衣，給承恩公夫妻兒女換了，這才暖屋生春，彼此談些家常，講些經(jīng)過(guò)事實(shí)。蘭兒與榮祿氣味很投，談到文墨，都是會(huì)家；講到絲弦皮簧，總算得按腔合拍。這樣祥和榮福，也是天生配對(duì)，一見(jiàn)面互相糾扭，到后來(lái)談得入港，叔侄倒還投機(jī)。俗說(shuō)：方以類聚，物以群分。此后蹤跡，蘭兒同榮祿姑侄是一氣，桂祥同榮福又是一氣。
光陰易過(guò)，不覺(jué)臘盡春來(lái)。北京城里一座香廠，平時(shí)已就熱鬧得很，到得新年，尤其五光十色，百貨駢集，什么茶坊酒肆，舞榭歌臺(tái)，無(wú)奇不有，無(wú)美不備。一到新年，住京的人家，男的女的，老的幼的，無(wú)不趁這熱鬧，出些風(fēng)頭。那一班遺翠的佳人，墜鞭的公子，都在這香廠演些活劇，做些勾當(dāng)。上海有個(gè)張園，蘇州個(gè)留園，還沒(méi)有這種繁華富麗。記得當(dāng)年有座酒樓，名叫“上林春”，這樓上下三層，真?zhèn)€畫(huà)棟飛云，珠簾卷雨，評(píng)論起來(lái)，要算是據(jù)一篇之勝。這日天氣晴明，蘭兒梳好寶髻，插上一枝鮮紅透艷的茶花，身穿二藍(lán)時(shí)花綢的鼠襖，加著元色出風(fēng)的白狐背心，頸項(xiàng)還裹著絨織圍巾。一副嬌容，真?zhèn)€翠黛朱顏，難寫難畫(huà)，說(shuō)是王嬙出世，又疑西施再生。旁邊站個(gè)榮祿，亦復(fù)面龐俊俏。知道的，說(shuō)是那拉氏姑侄出游，不知道的，還疑惑是姊弟同行，或別有情節(jié)，后跟管家杜福。
三個(gè)人在這偌大香廠，箍個(gè)大大的圈子，然后踱進(jìn)“上林春”，扶著樓梯，一層一層地上去。依著杜福的意思，就要在中層揀個(gè)座頭，榮祿說(shuō)：“那可不行?！辈挥傻拇咧m兒，一層一層又步上樓梯。原來(lái)最上層布置格外整齊，妝點(diǎn)極為華貴，在京城里沒(méi)有頭等的身分，也不敢上去。為著什么？因?yàn)樯厦孀^，都是王公大臣貝子貝勒包定的，旁人哪敢插足？蘭兒和榮祿才上得樓梯，早有一個(gè)豐頤大嗓方方的臉兒，準(zhǔn)準(zhǔn)的鼻兒，咧著張嘴，一雙色眼，瞧著他倆說(shuō)：“你們來(lái)了嗎？抬起身來(lái)，似乎熟識(shí)得很?！碧m兒怔了一怔，意欲回避。那位又開(kāi)口說(shuō)：“咱們自家人，裝什么喬！”榮祿倒還機(jī)靈，上前行個(gè)旗禮，腿子略彎一彎，說(shuō)：“爺是……，”那位說(shuō)：“咱就叫做端華，你們是上三旗還是下五旗啊？”榮祿說(shuō)：“咱們算是正黃旗那拉氏。不知親王坐在這里，失于回避。”原來(lái)八旗制度，以鑲黃正黃正白為上三旗。當(dāng)初的編制，屬于帝系的，編入鑲黃旗；屬于后系的，編入正黃旗；屬于太子系的，編入正白旗。那端華是鄭親王嫡支嫡派，世襲罔替，算做鐵帽子王，自然在鑲黃旗部下，在京個(gè)鼎鼎大名，是人人知道的。榮祿既同端華見(jiàn)過(guò)禮，那蘭兒也就大大方方地上前請(qǐng)個(gè)安。端華這時(shí)渾身骨頭都酥軟了，忙笑嘻嘻的拉著她手說(shuō)：“坐了……?！币坏B招呼堂倌泡茶。在座也有些生客，無(wú)非貝子貝勒，什么八分公呀，黃帶子呀，紅帶子呀。當(dāng)下端華不管別的，只拿著一副餓鬼的色眼，上上下下的瞧看蘭兒。蘭兒是個(gè)聰明絕頂?shù)娜?，豈有不懂這個(gè)中意味？彼此明湛湛的秋波，似乎打個(gè)照會(huì)。端華又湊著趣問(wèn)些家世，知道承恩公賦閑無(wú)事，還說(shuō)：“咱們都替他想法，謀個(gè)相當(dāng)?shù)臑醪??！碧m兒也就稱謝不盡。端華又說(shuō)：“你個(gè)青春幾何，吃了人家茶沒(méi)有？如沒(méi)吃茶，咱們替你扳個(gè)高親，給你吃茶?！闭f(shuō)著，又笑嘻嘻的真?zhèn)€遞給茶碗過(guò)來(lái)。蘭兒其時(shí)將眼一瞟，頸項(xiàng)一扭，恰恰家人杜福站在跟前，說(shuō)：“天色不早了，咱們出來(lái)游逛一大會(huì)子，怕的爺子要在家懸望了?！睒s祿也就起身，扯著蘭兒衣袖，似乎要走。這時(shí)端華正在油嘴打花，非常著急，忙說(shuō)：“停歇，……你倆且吃點(diǎn)兒點(diǎn)心去?！?br />
蘭兒笑說(shuō)：“不勞費(fèi)事?！惫室獾亩⒘艘谎郏蛿y著榮祿轉(zhuǎn)身就走，家人杜福，自然是跟著下樓，一路回家不提。
單講這端華失魂落智，一心惦念著蘭兒，癡呆了半會(huì)，暗想：“咱們總要打點(diǎn)個(gè)主意，引她入港。這妮子不是說(shuō)她的父親賦閑無(wú)事嗎？我在一半日，先替她個(gè)父親運(yùn)動(dòng)個(gè)大大烏布，彼此就有了拉攏，能夠如此……就可如彼……。”自言自語(yǔ)地盤算一會(huì)，在座諸人，也不敢動(dòng)問(wèn)，略坐一坐，端二爺也就趕回王府去了。諸位，要曉得端華是位鐵帽親王，在京勢(shì)力很大，什么軍機(jī)的耆英啊，穆彰阿哪，當(dāng)朝些權(quán)貴，誰(shuí)同他沒(méi)有賄賂，沒(méi)有往來(lái)？”他同皇四子弈詝很為要好。那弈詝又是道光帝的愛(ài)子。諸位想想，莫說(shuō)他替承恩公謀個(gè)烏布，就替承恩公運(yùn)動(dòng)個(gè)實(shí)缺要官，卻也不難。心中打定主張，次日午牌，便去會(huì)穆彰阿。穆中堂何敢怠慢，聽(tīng)說(shuō)端華來(lái)會(huì)，一迭連招呼“請(qǐng)……。
”彼此在花廳會(huì)面，送過(guò)茶來(lái)，端華先笑問(wèn)說(shuō)：“現(xiàn)在有什么緊要差使？”穆中堂回說(shuō)：“現(xiàn)在緊要事件，莫過(guò)兩廣的那個(gè)亂子，主子為著遣兵調(diào)將，都煩了病來(lái)了?！倍巳A說(shuō)：“那不過(guò)偶然感冒?！蹦轮刑脫u著頭說(shuō)：“不然……，主子病勢(shì)來(lái)得兇險(xiǎn)，一得病便痰涌氣糊。據(jù)御醫(yī)王太一云稱，脈象沉悶，心苞受虧，萬(wàn)一事有不測(cè)，如何是好。”端華也就皺著眉頭說(shuō)：“這兩日瞧不見(jiàn)四阿哥，想是這個(gè)原故?！蹦轮刑美湫φf(shuō)：“他個(gè)皇帝的位子，已占得穩(wěn)穩(wěn)的了；他個(gè)皇帝的架子已擺得大大的了。他做皇帝，哪里還瞧得起咱們！”端二爺曉得話頭不對(duì)，把替惠征運(yùn)動(dòng)的意思，也就剪斷了，心底沉吟一會(huì)：“我與其同他碰釘子，倒不如……”，忙說(shuō)：“中堂既是憂國(guó)憂民，咱們有話，也不在今日講了?！蹦抡冒⒁膊幌聠?wèn)，茶碗一端，彼此欠一欠身，送客出門。
不講中堂退歸內(nèi)宅，也不講鐵帽子王牽腸掛肚的惦念著蘭兒。卻說(shuō)道光帝個(gè)病勢(shì)，一日沉重一日，四阿哥弈詝問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，頃刻不離。固然是孝養(yǎng)關(guān)乎天性，然而這皇帝的位兒，誰(shuí)不覬覦？清朝個(gè)家法，是與別的朝代不同。別的朝代，是講究立嫡立長(zhǎng)，皇帝在日，皇子要早正儲(chǔ)位的；清趄不然，皇帝愛(ài)中哪個(gè)，存放在心，到崩駕個(gè)辰光，然后才手詔發(fā)表，這其中大有魚(yú)龍變化。諸位不記得么？康熙帝原立十四子，臨咽氣的當(dāng)兒，用朱筆在隆科多手掌心里，寫明召“十四子進(jìn)內(nèi)”。被雍正帝瞧見(jiàn)，當(dāng)時(shí)做了戲法，就拿舌頭舔去“十”字，變做召“四子進(jìn)內(nèi)”。這種偷天換日的手段，瞞過(guò)一時(shí)，瞞不了后世。今日弈詝也慮到這層，所以打從道光帝有病，他便寸步不離左右?！ ≈v這奕詝為人，倒也生得天骨開(kāi)張，姿容俊邁，性情機(jī)警，喜怒不常，今年整二十歲。別的不打緊，單在這女色很為研究，遇著可意的女人，想什么天法，總要弄得到手。第一個(gè)同靴兄弟，要算鐵帽子親王端華，第二就輪到宮燈肅順。那肅順為何叫做“宮燈”？一者取其那個(gè)肅字的字形，像個(gè)宮燈的架子；二者取其牽馬帶路，四阿哥未到，他早在前面做幌子，什么妓館娼寮，瞧見(jiàn)那“宮燈”來(lái)，一定還有個(gè)主人翁在后。
閑文少敘。道光帝是在三十一年個(gè)正月龍馭上賓，先下喜詔，后下哀詔，四阿哥奕詝名正言順地登了九五寶位。但這錦繡江山，已被太平天國(guó)占據(jù)了廣東廣西兩省，上回書(shū)中不表明姓洪的，姓楊的，姓蕭的，姓馮的，姓韋的，在那金田村起事嗎？其時(shí)是道光三十年的六月，距今隔了半個(gè)年頭。那太平軍的兇焰，益發(fā)轟轟烈烈，不可撲滅。那兩廣總督鄭祖琛，呼佛無(wú)靈，調(diào)兵不得，遣將不能，只有雪片文書(shū)，到京城里告急。
起初穆彰阿還替他掩飾，說(shuō)什么癬疥之疾，指日可平，小丑跳梁，無(wú)煩天討。這個(gè)當(dāng)兒，新主登極，首先坐在偏殿召耆英、穆彰阿兩個(gè)軍機(jī)大臣入內(nèi)。新皇帝是目光奕奕，較著平日做阿哥的態(tài)度，格外威嚴(yán)。諸位，要曉得專制時(shí)代個(gè)君主，尊若天神，嚴(yán)聲厲色。兩軍機(jī)跪在下面，早是奕詝問(wèn)說(shuō)：“現(xiàn)在兩廣的局面怎樣了？”耆英伏在地上，只是碰頭。穆彰阿還有點(diǎn)膽子，對(duì)說(shuō)：“仗皇上的威福，邊帥必能效忠。”當(dāng)下新皇帝用手把御案狠狠一拍說(shuō)：“好個(gè)邊帥效忠！兩廣的事情，已被鄭祖琛念佛念完了。先皇上對(duì)于這事，很為焦心。你兩個(gè)糊涂東西，一味的顢頇，不能替國(guó)分憂。朕問(wèn)著你這軍機(jī)大臣，所司何事？”穆彰阿、耆英無(wú)話可對(duì)，只是咕咚咚的在地面碰頭。
新皇帝袖子一拂說(shuō)：“趕快退出，候朕旨下！”不消說(shuō)得，兩人立時(shí)叩恩，面無(wú)人色，一路踉蹌的退出宮門。到了第二天，內(nèi)廷傳出旨意：軍機(jī)大臣穆彰阿、耆英，著即革職；在任兩廣總督鄭祖琛，恇怯無(wú)能，貽誤大局，著鎖拿來(lái)京，交刑部問(wèn)罪?！ ∵@個(gè)風(fēng)聲一出，一班腐敗的官僚，沒(méi)有不人人膽戰(zhàn)，個(gè)個(gè)心驚。 轉(zhuǎn)是些崢嶸頭角的人物，仿佛似蛟龍蟄起，狻猊睡醒，袞袞諸公，爭(zhēng)傳諫草，紛紛主帥，競(jìng)握兵符。未知后事若何，閱后便見(jiàn)分曉。
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