話說(shuō)兩位局員聽(tīng)了蘭月的話，很為悲痛，就叫船戶并他母子四人，在局中暫時(shí)休息。佟佳氏見(jiàn)局員都是慈善的人，也不懷疑，就帶著蘭月、樓祥，容兒三人，走到局中，在局員室中坐下。那跟來(lái)的船戶，忙預(yù)備茶水。佟佳氏母子四人，洗過(guò)臉，喝完茶，便向二位局員感謝一番。局員退出房外，佟佳氏一想身邊藏得銀子，不知尚有多少，就打開(kāi)一瞧，幸而尚有二百多塊，心中倒也安慰。母子們便在室中閑談，無(wú)非是商量另行雇船的事，直談到東方發(fā)白。天色已亮，風(fēng)也息了。局員進(jìn)來(lái)，又招呼一番。佟佳氏便拜托局員替他們雇船，局員說(shuō)：“此地沒(méi)有船雇，非到南京才有船可雇呢，太太們要?jiǎng)由?，可用咱們局里的救生船，送到南京，再雇船吧?！?br />
　　佟佳氏更是感激涕零地拜謝。局員就出去招呼船戶備船。佟佳氏又托局中人到沙灘上將船的船主叫來(lái)，賞了他五十元，算是賠償損失，船主也無(wú)話可說(shuō)。不多一會(huì)，局員回來(lái)，說(shuō)：“救生船已預(yù)備好，太太們可就動(dòng)身嗎？”

　　佟佳氏說(shuō)：“好咱們就走吧?！?br />
　　局員便吩咐船戶同那破船上的船戶，到沙灘上先將棺材抬上救生船，那里佟佳氏母子四人，趴在地下，對(duì)局員們磕了頭道謝，局員們知她是道臺(tái)太太，也不敢小看她連忙回禮，佟佳氏又取出三十元送給局員，兩位局員，竟不肯收。蘭月見(jiàn)他們情意可感，便問(wèn)他二人的名姓，一個(gè)名叫吳道元，一個(gè)名叫張得義。蘭月深深記下，他母子四人便上船去了。局員送他們上了船，直等到開(kāi)了船才去，那救生船走得很快，不到三天，已到了南京。船戶又替她雇了船，到清江浦，言明大洋五十六元，佟佳氏母子四人，看著棺材抬上船，他們才上船，賞了救生船戶三十元，就開(kāi)船而去。一路上并無(wú)耽擱。從鎮(zhèn)江進(jìn)了爪州口，直到清江而來(lái)。這一天到了淮城，船戶將船靠在城門旁邊，船停好了，船主上岸去喝酒游玩。佟佳氏母子四人，坐在艙里，蘭月將船窗打開(kāi)，看看風(fēng)景，見(jiàn)岸上下來(lái)了一個(gè)人，直跑到船上，高聲問(wèn)道：“船上有人嗎？”

　　一腳就踏進(jìn)船艙。蘭月心中嚇了一跳，忙問(wèn)他找誰(shuí)，那人說(shuō)：“我是提督衙門總文案吳大人差來(lái)的送來(lái)奠敬二百元，你們是梅道臺(tái)的船嗎？”

　　蘭月說(shuō)：“我們正是梅道臺(tái)的船?！?br />
　　原來(lái)淮城人說(shuō)話，梅惠二字的聲音，大致相同，那人大喜，說(shuō)我找了四三個(gè)船上，竟找不著，原來(lái)卻在此地，這里二百塊錢，你們收下，給我一張回條吧。蘭月心中，好不歡喜，便寫了一張謝帖，交與那人去了。佟佳氏這時(shí)，正愁著沒(méi)有錢，忽然又有人送了二百元，豈不快樂(lè)。她以為是絕路逢生，正合著古人的話，“山窮水盡疑無(wú)路，柳暗花明又一村?！?br />
　　蘭月見(jiàn)母親歡喜，也十分愉快。剛巧船主從岸上回來(lái)，買了些酒菜，送給太太們吃，佟佳氏不忍先用，就在惠徵靈前，先供祭一番。佟佳氏正在行禮，忽然船頭上有人喊道：“提督衙門的吳大人駕到?！?br />
　　佟佳氏吃了一驚，連忙爬起來(lái)，蘭月?lián)尦雠撏猓虼^上一瞧，見(jiàn)有兩個(gè)跟隨家人，同著一個(gè)年約五十上下的官兒，紫臉膛，方面大耳，虎背熊腰，頗有英雄氣概。蘭月便上前行禮，口呼：“大人到此何事？”

　　那官兒便說(shuō)：“我叫吳棠，在提督衙門任總文案，剛才差人送了二百元的奠敬，是送給梅光旭梅大人的，不想家人送錯(cuò)了，送到你們船上，不知你們船上的主人是誰(shuí)？特來(lái)一問(wèn)?！?br />
　　蘭月一驚，更覺(jué)訝異，忙回答道：“剛才確是有人，送了二百元來(lái)，他說(shuō)是送給惠道臺(tái)的，那惠道臺(tái)，便是先嚴(yán)，曾任蕪湖海關(guān)道，諱叫惠徵，現(xiàn)在故去了，家母與我等盤柩，回北京去。竟想不到大人的錢，是送錯(cuò)了好在錢尚未動(dòng)，不妨請(qǐng)大人收回?！?br />
　　那官員見(jiàn)蘭月口齒伶俐，很為歡喜，又聽(tīng)得是惠徵的女兒，他與惠徵原是朋友，也曾見(jiàn)過(guò)幾面，自然不便說(shuō)什么，就對(duì)蘭月說(shuō)，“既是惠大哥的靈柩在此，咱們?cè)鞘烊?，不妨祭奠，不知你意如何?！薄　√m月就對(duì)佟佳氏說(shuō)了，佟佳氏說(shuō)不敢當(dāng)，那官員硬要祭奠，蘭月無(wú)法，只好請(qǐng)他進(jìn)艙。那官員進(jìn)艙之后，就對(duì)著靈前，躬身下拜。拜畢，又見(jiàn)了佟佳氏，佟佳氏就請(qǐng)他坐下談起惠徵死得可慘的情形，那官員也欷虛不止。蘭月揀出二百元，送到那官員面前，請(qǐng)他收回，那官員反漲紅了臉，說(shuō)：“哪有這樣的道理，我是不知惠大哥的靈柩經(jīng)過(guò)此地，所以不曾預(yù)備，現(xiàn)在既已知道，豈有不送尊敬之禮，惠大嫂子，請(qǐng)收下吧?！?br />
　　佟佳氏再三不肯那官員反不高興起來(lái)，說(shuō)：“惠大哥與我也是至好，大嫂何必這般的固執(zhí)?！薄　≠〖咽蠠o(wú)可奈何，只得收下。蘭月又站起，請(qǐng)問(wèn)吳伯伯的臺(tái)甫。那官員便開(kāi)了“吳棠子蔭卿”五個(gè)字，寫在禮簿上，寫完之后，另外又摸出一百元，交與蘭月，對(duì)佟佳氏說(shuō)：“大嫂遭了這樣的變故沿途又受偌大的危險(xiǎn)，說(shuō)起來(lái)真可憐，現(xiàn)在兄弟另送大嫂一百元的路費(fèi)，請(qǐng)不必客氣，就收下吧?！?br />
　　佟佳氏也不便推辭，只好千恩萬(wàn)謝的收下。那官員坐了一刻，就告辭上岸去了原來(lái)那吳棠是兩榜出身，由翰林外放知府，由知府過(guò)了道班，現(xiàn)在江北提督衙門，充總文案，為人甚是慷慨好義。他與徵惠在安慶省城，原也見(jiàn)過(guò)一兩次面，知道惠徵的歷史如今家人把奠儀送錯(cuò)，他念起舊日的交情，又瞧著惠徵身后蕭條的慘狀，他不覺(jué)大動(dòng)惻隱之心，就連二百元也不要了，并且，加送一百元的路費(fèi)。這也是前清時(shí)代，尚有古道熱腸的君子，如今這個(gè)年頭，是四萬(wàn)萬(wàn)中，也尋不出一個(gè)的了。閑話少說(shuō)，且說(shuō)吳棠下船之后，佟佳氏心中更為快樂(lè)，一宿無(wú)話。第二天又由淮城開(kāi)船，一路上順風(fēng)順?biāo)?，不到兩天，已到了清江浦。換了騾車，起早動(dòng)身，一路上孤孤清清昏昏沉沉，不覺(jué)已到了天津。從天津過(guò)紫竹林，到了北京，不過(guò)一天多的路程，轉(zhuǎn)眼已到地安門家里。她家原是世襲承恩公，賜有一座房子，佟佳氏帶著子女，到老宅子住下。這光景不比從前丈夫在日，門庭冷落，簾幕簫條，說(shuō)不盡的凄涼苦味。那蘭月原有舊日作伴的鄰舍姊妹，多年不見(jiàn)，彼此都長(zhǎng)成了，又見(jiàn)蘭月出落得婀娜風(fēng)流，大家都喜愛(ài)她。今天李家明天張家，終日姊姊妹妹，說(shuō)說(shuō)笑笑，倒也不覺(jué)得寂寞。她們見(jiàn)她光景為難，姊妹們有贈(zèng)花粉的，有贈(zèng)衣飾的，還有暗地里贈(zèng)她母親銀錢的，佟佳氏靠著替鄰舍幫忙，勉強(qiáng)度日?？纯吹搅舜禾?，正是桃紅柳綠，美景良辰，北京的地方，終年寒冷，到了暮春三月，天氣晴和，便有許多紅男綠女，出來(lái)逛廟游春，十分熱鬧。便是女兒在家里，也常有女伴來(lái)約她去游玩，什么琉璃廠啦，花兒市啦，土地廟啦，隆福寺啦，她們都曾去過(guò)。后來(lái)那些女伴，忽然有許多日子，不到蘭月的家中來(lái)了，蘭月想念她們，格外的利害，便也忍不住親自上門去看望，誰(shuí)知一打聽(tīng)，嚇得她急急跑回家中，躲在家里，再也不敢出門去了。佟佳氏見(jiàn)了詫異，忙問(wèn)她時(shí)，才知道今年宮中挑選秀女，宮里出來(lái)的太監(jiān)，同虎狼似的，滿街的挨戶搜查，見(jiàn)八旗人家，有年輕貌美的女子，便不問(wèn)情由，硬拉進(jìn)宮去。因此京城里的八旗人家，都把女孩子藏起來(lái)。不許她們出去游玩，已經(jīng)有婆家的，便急急催著婆家快娶，便是沒(méi)有婆家的，也趕快去說(shuō)婆家。正是鬧得滿城風(fēng)雨，暗暗驚慌，蘭月認(rèn)識(shí)的這幾家姊妹，差不多都是八旗人家的女孩子，因此她們都深藏起來(lái)了，當(dāng)下佟佳氏得了這個(gè)消息，心中卻很樂(lè)意，她想著她丈夫惠徵死了之后，家中這般困苦，若將女兒選進(jìn)宮去，當(dāng)一名秀女，也免得她在家中挨凍受餓，說(shuō)不定得了皇帝的寵幸，封貴人，封妃子，都在意中。當(dāng)下就勸蘭月去候選，蘭月心中雖明白佟佳氏的用意，但是她想著一入深宮，便同石沉海底，將來(lái)的榮華富貴，未必可期。而目前的冷落凄清，已難忍受，便有些不甚愿意。佟佳氏見(jiàn)她不樂(lè)，也不說(shuō)啦。誰(shuí)知她母親雖不曾送她進(jìn)宮，她自己卻好似把自己送進(jìn)去了。前幾天蘭月倘不出門去，便也萬(wàn)事全休。只因她那天出門去探望同伴的姊妹，她那一副俊俏的臉子，苗條的身段，早已落在別人眼內(nèi)。這時(shí)有一個(gè)太監(jiān)，正從地安門經(jīng)過(guò)，迎面瞧著蘭月，不覺(jué)把他看怔啦，心想天下竟有這般的美人兒，正是踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來(lái)全不費(fèi)功夫。再瞧她穿著舊藍(lán)竹布長(zhǎng)衫，垂著一根大辮子，額上鬢發(fā)齊眉，腳上光跌六寸這分明是八旗人家的女孩兒了。他看了忙回宮去，報(bào)與崔總管知道。那崔總管便是宮內(nèi)最有權(quán)力的太監(jiān)頭兒，這幾天正為著挑不出美貌女子，十分發(fā)急。聽(tīng)那太監(jiān)一說(shuō)，就急忙跑到地安門去調(diào)查，在蘭月住宅左右人家，打聽(tīng)明白，知道是世襲恩公府中的女兒，又知道她父親曾做過(guò)蕪湖海關(guān)道，蘭月很夠得上選秀女的資格。原來(lái)清宮的規(guī)矩，點(diǎn)選秀女，有一定的品級(jí)，須得那女孩兒的父親，官做到四品以上，方為合格，如今蘭月的父親，是從二品銜，恰恰可以當(dāng)選。秀女的年紀(jì)，也有一定的限制，是要年在十四歲到二十歲的，如今蘭月年正十九，恰正妙齡，更為合巧啦。那崔總管調(diào)查明白，便去報(bào)明內(nèi)務(wù)府，內(nèi)務(wù)府此番奉了孝貞皇后的密旨，務(wù)要挑選幾個(gè)絕色的女兒，都十分起勁，和那班太監(jiān)們，打成一氣。在外面似虎如狼地搜尋著。如今聽(tīng)崔總管來(lái)報(bào)告，立刻派了干員，會(huì)同崔總管及一班太監(jiān)們，跑到蘭月家中，蘭月正藏在家中，不敢出門，躲了幾天，見(jiàn)沒(méi)有什么動(dòng)靜，便也到庭心里來(lái)走走。他們不比從前了，一切洗衣煮飯的事，都得自己動(dòng)手。這一天，蘭月正在庭心里洗衣服，那太監(jiān)們?nèi)缁⒗撬频仃J進(jìn)門來(lái)，瞧見(jiàn)蘭月，便指著說(shuō)：“得啦，找著啦，正是這一個(gè)美人兒，她不是一個(gè)極好的秀女嗎？”

　　慌得蘭月忙丟下衣服，逃到屋子里去，佟佳氏見(jiàn)了，忙出來(lái)招呼，問(wèn)你們干什么來(lái)了，崔總管上前，笑嘻嘻地道：“太太，您還裝糊涂嗎？”　　這些天不是宮里選秀女，咱們連日東跑西跑，也找不出一個(gè)好的，如今訪出您府里藏著一個(gè)美貌的小妞兒，怎么不報(bào)名上去呢？您家姑娘，叫什么名兒，快報(bào)出來(lái)。咱們替你送進(jìn)宮去，包你萬(wàn)歲爺見(jiàn)了，立刻就升做貴妃，那時(shí)多么榮耀，你老太太感謝我們也來(lái)不及呢！”

　　一派花言巧語(yǔ)，說(shuō)得佟佳氏動(dòng)了心，她想我家里如今苦到這般，這桂祥又是一個(gè)傻小子，將來(lái)決不會(huì)有出息的。只望著這兩個(gè)女孩兒了，如今宮里挑選秀女，是極難遇著的好機(jī)會(huì)，決不可錯(cuò)過(guò)，蘭月既不肯去，何不將蓉兒送進(jìn)去呢。想罷，就進(jìn)去把蓉兒拉出來(lái)，說(shuō)道：“我把這孩子報(bào)進(jìn)去吧。”

　　正是：若非群玉山頭兒那得君皇月下逢欲知后事如何情形，且聽(tīng)下回分解。