話說(shuō)周庸佑聽得馮少伍回來(lái)報(bào)說(shuō)，因督帥張公要查辦關(guān)里的中飽，暗忖此事若然干出來(lái)，監(jiān)督未必為自己出頭。除非自己去了，或者督帥息了念頭，免至牽涉。若是不然，怕他敲詐起來(lái)，非傾耗家財(cái)，就是沒(méi)法了。計(jì)不如三十六著，走為上著，便進(jìn)內(nèi)與馬氏商議此事。馬氏道：“此事自然是避之則吉，但不知關(guān)庫(kù)里的事務(wù)，又靠何人打點(diǎn)？”周庸佑道：“有馮少伍在，諸事不必掛意。細(xì)想在羊城里，終非安穩(wěn)，又不如在香港置些產(chǎn)業(yè)，較為妥當(dāng)。現(xiàn)關(guān)里的庫(kù)款，未到監(jiān)督滿任以前，是存貯不動(dòng)的。某不如再拿三五十萬(wàn)，先往香港去，天幸張督帥調(diào)任，自回來(lái)填還此款?？v認(rèn)真查辦，是橫豎不能兔罪的，不如多此三五十萬(wàn)較好。這時(shí)縱羊城的產(chǎn)業(yè)顧不住，還可作海外的富家兒了?！瘪R氏道：“此計(jì)很妙，但到香港時(shí)住在哪處，當(dāng)給妾一個(gè)信息，妾亦可常常來(lái)往。”

　　周庸佑領(lǐng)諾而出，隨向伍氏姨太太和錦霞姨太太及素波巷、增沙的別宅各姨太太，先后告訴過(guò)了。即跑到關(guān)里，尋著那代管賬的，托稱有點(diǎn)事，要移轉(zhuǎn)三五十萬(wàn)銀子。那管賬人不過(guò)是代他管理的，自然不敢抗他。周庸佑便拿了四十萬(wàn)上下，先由銀號(hào)匯到香港去了。然后回轉(zhuǎn)宅子里，打迭細(xì)軟。此行本不欲使人知覺(jué)，更不攜帶隨伴，獨(dú)自一人，攜著行筐，竟乘夜附搭汽船，望香港而去。到后先函知馬氏，說(shuō)自己平安到埠。又飛函馮少伍，著他到增沙別宅，把第七房鳳蟬、第八房銀仔的兩房姬妾送到港來(lái)，也不與春桂同住，就尋著一位好友，姓梁別字早田，開張囗記船務(wù)辦館生理的，在他店于的樓上居住，不在話下。

　　單表馬氏自周庸佑去后，往常家里事務(wù)，本全托管家人打點(diǎn)，東思銀兩過(guò)付還多，因周庸佑不在，誠(chéng)恐被人欺弄，不免事事倒要自己過(guò)目。家人盡知他索性最多疑忌，也不為怪。只是馬氏身子很弱，精神不大好，加以留心各事，更耗心神，只憑弄些洋膏子消遣，暇時(shí)就要尋些樂(lè)事，好散悶兒。單是丫環(huán)寶蟬，生性最是伶俐，常討得馬氏的歡心，不時(shí)勸馬氏唱演堂戲散悶﹔馬氏又最愛(ài)聽?wèi)虻模詵|橫街周宅里，一月之內(nèi)，差不多有二十天鑼鼓喧天，笙歌盈耳。

　　那一日，正在唱戲時(shí)候，適馮少伍自香港回來(lái)。先見(jiàn)了馬氏，素知馬氏性妒，即隱過(guò)送周庸佑姬妾到港的事不提，只回說(shuō)周庸佑已平安住港而已。馬氏道：“周老爺有怎么話囑咐？”馮少伍道：“他囑某轉(zhuǎn)致太太，萬(wàn)事放開心里，早晚尋些樂(lè)境，消遣消遣，若弄壞了身子，就不是頑的?！瘪R氏道：“我也省得。自老爺去后，天天到南關(guān)和樂(lè)戲院聽?wèi)?，覺(jué)往來(lái)不方便，因此在府里改唱堂戲。你回來(lái)得湊巧，今正在開演，用過(guò)飯就來(lái)聽?wèi)蛄T。”馮少伍道：“在船上吃過(guò)西餐，這會(huì)子不必弄飯了?！闭f(shuō)了，就靠一旁坐下，隨又說(shuō)道：“唱堂戲是很好，只常蓋篷棚在府里，水火兩字，很要小心。倒不如在府里建筑戲場(chǎng)，不過(guò)破費(fèi)一萬(wàn)八千，就三五萬(wàn)花去了，究竟安穩(wěn)?！瘪R氏一聽，正是一言驚醒夢(mèng)中人，不覺(jué)歡喜答道：“終是馮管家有閱歷的人也，見(jiàn)得到?？春髧?guó)許多地方，準(zhǔn)可使得，明日就煩管家繪圖建筑便是?！瘪T少伍聽得，一聲領(lǐng)諾，隨轉(zhuǎn)出來(lái)。

　　一宿無(wú)話。越日即到后花園里，相度過(guò)地形，先將圍內(nèi)增置花卉，或添置樓閣，與及戲臺(tái)形式，都請(qǐng)人繪就圖說(shuō)，隨對(duì)馬氏說(shuō)道：“請(qǐng)問(wèn)太太，建筑戲場(chǎng)的材料，是用上等的，還是用平常的？”馬氏笑道：“唉！馮管家真瘋了！我府里干事，是從不計(jì)較省嗇的，你在府里多時(shí)，難道不知？這會(huì)自然用上等的材料，何必多問(wèn)？還有聽?wèi)虻淖?，總要好些。因我素性好睡，不耐久坐的，不如睡下才聽?wèi)?，倒還自在呢?！瘪T少伍聽罷，得了主意。因馬太太近來(lái)好吸洋膏子，沒(méi)半刻空閑時(shí)候，不如戲臺(tái)對(duì)著那一邊另筑一樓，比戲臺(tái)還高些，好待他吸煙時(shí)看戲才好。想罷，便說(shuō)一聲“理會(huì)得”，然后轉(zhuǎn)出。

　　擇日興工，與工匠說(shuō)妥，中央自是戲臺(tái)，兩旁各筑一小閣，作男女聽?wèi)虻淖弧?duì)著戲臺(tái)，又建一樓，是預(yù)備馬氏聽?wèi)虻淖?。樓上中央，以紫檀木做成煙炕，炕上及四周，都雕刻花草，并點(diǎn)綴金彩。戲臺(tái)兩邊大柱，用原身樟木雕花的，余外全用坤句格木，點(diǎn)綴輝煌。所有磚瓦灰石，都用上等的，是不消說(shuō)得。總計(jì)連工包料，共八萬(wàn)銀子。待擇妥興工的日辰，即回復(fù)馬氏。此時(shí)府里上下，都知增建戲臺(tái)的事，只道此后常常聽?wèi)?，好不歡喜。

　　次日，馬氏即同四房錦霞跟著，扶了丫環(huán)瑞香，同進(jìn)花園里看看地勢(shì)。一路繞行花徑，分花拂柳而來(lái)。到一株海棠樹下，忽聽得花下石蹬上，露出兩個(gè)影兒，卻不覺(jué)得馬氏三人來(lái)到。馬氏聽得人聲喁喁細(xì)語(yǔ)，就潛身花下一聽，只聽得一人說(shuō)道：“這會(huì)于建筑戲臺(tái)，本不合興工的。”那一人道：“怎么說(shuō)？難道老爺不在這里，馬太太就做不得主不成？”這一人又道：“不是這樣說(shuō)。你看馬太太的身形，腹里比從前大得很，料然又是受了胎氣的了，怕動(dòng)工時(shí)沖犯著了，就不是頑的。”那一人又道：“沖犯著便怎么樣？”這一人又道：“我聽人說(shuō)：凡受了胎的婦人，就有胎神在屋里。那胎神一天一天的坐處不同，有時(shí)移動(dòng)一木一石，也會(huì)沖犯著的。到興工時(shí)，哪里關(guān)照得許多，怕一點(diǎn)兒不謹(jǐn)慎，就要小產(chǎn)下來(lái)，可不是好笑的么？”那一人聽罷，啐一口道：“小小妮子懂怎么？說(shuō)怎么大產(chǎn)小產(chǎn)，好不害羞！”說(shuō)了，這一人滿面通紅，從花下跑出來(lái)，恰與馬氏打一個(gè)照面。馬氏一看，不是別人，跑出來(lái)的，正是四房的丫環(huán)麗娟，還坐在石蹬上的，卻是自己的丫環(huán)寶蟬。麗娟料然方才說(shuō)的話早被馬氏聽著了，登時(shí)臉上青黃不定。錦霞恐馬氏把他來(lái)生氣，先說(shuō)道：“偷著空兒，就躲到這里，還不回去，在這里干什么？”麗娟聽了，像得了一個(gè)大機(jī)會(huì)的一般，就一溜煙的跑去了。馬氏即轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，要責(zé)罵寶蟬，誰(shuí)想寶蟬已先自跑回去了。

　　馬氏心上好不自在，隨與二人回轉(zhuǎn)來(lái)。先到自己的房子里，暗忖那丫環(huán)說(shuō)的話，確實(shí)有理，他又沒(méi)有一言犯著自己，本來(lái)怪他不得。只即傳馮少伍進(jìn)來(lái)，問(wèn)他幾時(shí)動(dòng)工。馮少伍道：“現(xiàn)在已和那起做的店子打定合同，只未擇定興工的日子。因這時(shí)三月天氣，雨水正多，恐有防礙工程，準(zhǔn)在下月罷?！瘪R氏道：“立了合同，料然中止不得。只是興工的日元，準(zhǔn)要細(xì)心，休要沖犯著家里人。你可拿我母女和老爺?shù)哪旮?，交易士看，勿使相沖才好?！瘪T少伍答一聲“理會(huì)得”，隨退出來(lái)。暗忖馬氏著自己勿選相沖的日子，自是合理，但偏不掛著各房姬妾，卻又什么緣故？看來(lái)倒有些偏心。又想昨兒說(shuō)起建筑戲臺(tái)，他好生歡喜，今兒自花園里回來(lái)，卻似有些狐疑不定，實(shí)在摸不著他的意。隨即訪問(wèn)丫環(huán)，馬太太在花園有怎么說(shuō)話。才知他為聽得麗娟的議論。因此就找著星士，說(shuō)明這個(gè)緣故，仔細(xì)擇個(gè)日元。到了動(dòng)工時(shí)，每日必拿時(shí)憲書看過(guò)胎神，然后把對(duì)象移動(dòng)，故馬氏越贊馮少伍懂事。

　　話休煩絮。自此周府內(nèi)大興土木，增筑戲臺(tái)樓閣，十分忙碌。偏是事有湊巧，自興工那日，四房錦霞姨太太染了一病，初時(shí)不過(guò)頭帶微痛，漸漸竟頭暈?zāi)垦?，每天到下午，就發(fā)熱起來(lái)。那馬氏生平的性兒，提起一個(gè)妾字，就好像眼前釘刺，故錦霞一連病了幾天，馬氏倒不甚掛意，只由管家令丫環(huán)請(qǐng)醫(yī)合藥而已。奈病勢(shì)總不見(jiàn)有起色，馮少伍就連忙修函，說(shuō)與周庸佑知道。是時(shí)錦霞已日重一日，料知此病不能挽回，周庸佑又不在這里，馬氏從不曾過(guò)來(lái)問(wèn)候一聲，只有二姨太太或香屏姨太太，每天到來(lái)問(wèn)候，除此之外，只靠著兩個(gè)丫環(huán)服侍。自想自己落在這等人家，也算不錯(cuò)，奈病得這般冷淡，想到此情，不免眼中吊淚。

　　那日正自愁嘆，忽接得周庸佑由香港寄回一書，都是叫他留心調(diào)養(yǎng)的話。末后又寫道：“今年建造戲臺(tái)，實(shí)在不合，因時(shí)憲書說(shuō)本年大利東方，不利南北，自己宅子實(shí)在不合向?！边@等話看了，更加愁悶。果然這數(shù)天水米不能入口，馬氏天天都是離家尋親問(wèn)戚，只有二姨太太替他打點(diǎn)，看得錦霞這般沉重，便問(wèn)他有怎么囑咐。錦霞嘆一聲道：“老爺不在這里，有什么囑咐？死生有命，只可惜落在如此豪富的人家，結(jié)局得這個(gè)樣子?！倍烫溃骸叭松谑?，是說(shuō)不定的，妹妹休怨。還怕我們后來(lái)比妹還不及呢！”說(shuō)了，又大家垂淚。是夜到了三更時(shí)候，錦霞竟然撐不住，就奄然沒(méi)了。當(dāng)下府里好不忙亂，馬氏又不在府里，一切喪事，倒不能拿得主意。

　　原來(lái)馬氏平日，與潘子慶和陳亮臣的兩位娘子最為知己，那潘子慶是管理關(guān)里的冊(cè)房，卻與周庸佑同事的。那陳亮臣就是西橫街內(nèi)一個(gè)中上的富戶。馬氏平日，最好與那兩家來(lái)往﹔那兩家的娘子，又最能得馬氏的歡心，因是一個(gè)大富人家，哪個(gè)不來(lái)巴結(jié)？無(wú)論馬氏有什么事，或一點(diǎn)不自在，就過(guò)府來(lái)問(wèn)前問(wèn)后，就中兩人都是。潘家娘子朱氏，周旋更密，其次就是陳家的娘子李氏了。自從周宅里興工建筑戲臺(tái)，已停止唱演堂戲，故馬氏常到潘家的娘子那里談天。這時(shí)，陳家的李氏因馬氏到了，倒常常在潘宅里，終日是抹葉子為戲。那馬氏本有一宗癖性，無(wú)論到了哪處人家，若是他的正妻相見(jiàn)，自然是禮數(shù)殷懃﹔若還提起一個(gè)妾字，縱王公府里的寵姬，馬氏也卻瞧也不瞧他的。潘、陳兩家娘子，早識(shí)他意思，所以馬氏到來(lái)，從不喚侍妾出來(lái)見(jiàn)禮，故馬氏的眼兒，自覺(jué)干凈。自到了潘家盤桓之后，錦霞到病重之時(shí)，馬氏卻不知得，家人又知他最怕聽說(shuō)個(gè)妾字，卻不敢到來(lái)奔報(bào)?！　≌侨朔曛?，好不得意。那一日，馬氏對(duì)潘家朱氏說(shuō)道：“我兩人和陳家娘子，是個(gè)莫逆交，倒不如結(jié)為姊妹，較覺(jué)親熱，未審兩人意見(jiàn)何如？”朱氏道：“此事甚好，只我們高扳不起，卻又怎好？”馬氏道：“說(shuō)怎么高扳兩字？彼此知心，休說(shuō)閑話罷?！敝焓下犃耍忘c(diǎn)頭稱善，徐又把這意對(duì)李氏說(shuō)知，李氏自然沒(méi)有不允。當(dāng)下三人說(shuō)合，共排起年庚，讓朱氏為姊，馬氏為次，李氏為妹，各自寫了年庚及父名母姓，與丈夫何人，并子女若于人，一一都要寫妥。誰(shuí)想馬氏寫了多時(shí)，就躺在炕上吸洋膏子，只見(jiàn)朱、李兩人翻來(lái)覆去，總未寫得停妥。馬氏暗忖：他兩人是念書識(shí)字的，如何一個(gè)蘭譜也寫不出？覺(jué)得奇怪，只不便動(dòng)問(wèn)。

　　原來(lái)朱氏心里，自忖蘭譜上本該把侍妾與及侍妾的兒女一并填注，奈馬氏是最不要提個(gè)妾字，這樣如何是好？想了一會(huì)，總沒(méi)主意，就轉(zhuǎn)問(wèn)李氏怎樣寫法才好。不想李氏亦因這個(gè)意見(jiàn)，因此還未下筆。聽得朱氏一問(wèn)，兩人面面相覷。沒(méi)奈何，只得齊來(lái)問(wèn)問(wèn)馬氏要怎么寫法。馬氏道：“難道兩位姊妹連蘭譜也不會(huì)寫的？”說(shuō)罷，忙把自己所寫的，給他兩人看。他兩人看了，見(jiàn)馬氏不待侍妾不提，就是侍妾的兒女，也并不寫及。朱氏暗忖：自己的丈夫，比不得周庸佑，若然抹煞了侍妾們，怕潘子慶有些不悅。只得擠著膽子，向馬氏說(shuō)道：“愚姊的意思，見(jiàn)得妾子也一般認(rèn)正妻為嫡母，故欲把庶出的兩個(gè)兒子，一并寫入，尊意以為可否？”馬氏道：“他們的兒子，卻不是我們的兒子，斷斷寫不得的。”朱氏聽得，本知此言實(shí)屬無(wú)理，親不忍拂馬氏的性，只勉強(qiáng)答一聲“是”，然后回去，立刻依樣寫了。

　　這時(shí)三人就把自己的年庚，放在桌子上，焚香當(dāng)天禱告，永遠(yuǎn)結(jié)為異性姊妹，大家相愛(ài)相護(hù)，要像同父同母生下來(lái)的。拜罷天地，然后焚化寶帛，三人再?gòu)?fù)見(jiàn)過(guò)了一個(gè)禮，又斟了三杯酒。正在大家對(duì)飲，只見(jiàn)周府上四房的丫環(huán)彩鳳和梳傭六姐，汗淋淋的跑到潘宅來(lái)，見(jiàn)了馬氏，齊聲說(shuō)道：“太太不好了！四姨太太卻升仙去了！”正是：堂前方結(jié)聯(lián)盟譜，府上先傳噩耗聲。

　　要知后事如何，且聽下回分解。