《文獻通考》是馬端臨以畢生精力完成的一部記載上古到宋寧宗時的典章制度沿革的文化通史。他從咸淳九年（1273）開始準備，至元二十七年（1290）開始纂寫，直至元英宗至治二年（1322）始告竣。全書包括二十四門，三百四十八卷。其中田賦、錢幣、戶口、職役、征榷、市糴、土貢、國用、選舉、學校、職官、郊社、宗廟、王禮、樂、兵、刑、輿地、四裔，凡十九門。因唐代杜佑編纂的《通典》，迄于天寶。天寶以前的內(nèi)容，端臨就《通典》已有的材料加以補充；天寶以后至宋嘉定之末，則另行續(xù)寫。其余經(jīng)籍、帝系、封建、象緯、物異等五門，為《通典》所無，全部是端臨搜集新材料寫成的。端臨編纂《文獻通考》的目的，是為了彌補《通典》的不足。他認為“杜書綱領宏大，考訂該洽，固無以議為”。但“時有今古，述有詳略，則夫節(jié)目之間，未為明備，而去取之際，頗欠精審，不無遺憾”。因此，他以嚴肅的態(tài)度另行撰寫?！胺矓⑹聞t本之經(jīng)史而參以歷代會要及百家傳記之書，信而有征者從之，乖異傳疑者不錄”，“凡論事，則先取當時臣僚之奏疏，次及近代諸儒之評論，以至名流之燕談稗官之記錄，凡一語一言，可以訂典故之得失，證史傳之是非者，則采而錄之”。如果“載之史傳之紀錄而可疑，稽諸先儒之論辯而未當者”，他就“研精覃思”，“竊以己意而附其后”，這樣，他就完成了一部既有翔實豐富的史料又有深思獨到的觀點的史學名著。

　　司馬光的《資治通鑒》，詳于政治而略于文物典章制度，端臨的《文獻通考》可與《通鑒》相配合；使我們對上下數(shù)千年的政治情況和社會制度有個全面的認識?！端膸烊珪偰刻嵋分^其：“條分縷析，使稽古可以案類而考。又其所載宋制特詳，多《宋史》各志所未備。案語亦多能貫串古今，折衷至當，雖稍遜《通典》之簡嚴，而詳贍實為過之?！苯鷮W者治史，大多取材于此書。

　　《文獻通考》是一部煌煌巨制，部門廣，內(nèi)容多，竟成于馬端臨一人之手，其學問之廣，功夫之深，令人贊嘆。

　　《通考》以后，出現(xiàn)了不少續(xù)作，有明王圻的《續(xù)文獻通考》二百五十四卷；清朱奇齡《續(xù)文獻通考補》十冊四十八卷；清乾隆時敕撰《續(xù)文獻通考》二百五十二卷；近人劉錦藻《清續(xù)文獻通考》等，可見《文獻通考》影響之大。