話說宣帝在位日久，四夷賓服，朝廷無事，海內(nèi)富足，萬民樂業(yè)，真是個承平世界中興氣象。宣帝為人，雖然精明強干，勤求治理，但生性頗似武帝，喜文學，好神仙，招致儒生方士時至甘泉郊祭泰峙，往河?xùn)|祀后土，作為詩歌，又聽方士之言，添設(shè)神廟。一日忽得益州刺史王襄奏薦蜀人王褒有異才，宣帝即行召見，命作《圣主得賢臣頌》，用為待詔。過了一時，方士又言益州出有金馬碧雞之寶，使人前往祭祀，可以求得。宣帝依言，便命王褒往祭。王褒行至半途病死。至今云南省昆明縣東有金馬山，其西南有碧雞山，上有神祠，即漢宣帝使王褒祭祀之處也。宣帝聞王褒身死，甚加憫惜。后張敞勸宣帝罷免方士，宣帝從之，由此絕意神仙之事。

　　宣帝又喜修治宮室，裝飾車馬器物，比起昭帝奢華許多，兼之信任外戚，如許氏、史氏、王氏皆受寵任。于是諫大夫王吉上書諫阻，宣帝不聽，王吉遂謝病歸到瑯琊。說起王吉，自昌邑王劉賀被廢后，與龔遂等一同下獄，因其屢次直諫，得免死罰為城旦，后刑期既滿，起為益州刺史，告病歸家，復(fù)召為諫大夫。王吉生性廉正，當少年時，家居長安，東鄰有大棗樹一株，枝葉垂到王吉庭中，適值棗熟之時，王吉之妻見了，便私自摘取，進與王吉食之。王吉先前不知，將棗食畢。出到庭中，偶然望見棗樹垂下之枝并無一棗，不覺生疑，向妻究問，其妻只得明言。王吉大怒，立時休去其妻。東鄰主人聞知其事，心想不過吃了幾個棗子，卻害人夫婦離散，也覺得甚不過意。

　　論起來都是此株棗樹招災(zāi)惹禍，便欲動手將樹砍去。一時哄動鄉(xiāng)里多人前來觀看，都為感動。大眾便出頭調(diào)停，先阻止東鄰，勿砍棗樹；然后力勸王吉迎歸其妻。王吉卻不過大眾好意，方才應(yīng)允，于是地方上人為之作歌道：東家有樹，王陽婦去。

　　東家棗完，去婦復(fù)還。

　　王吉為人既屬一毫不茍，所交朋友自亦不多，只有一人姓貢名禹，字少翁，與王吉同郡，二人平日極其相得，世人又為之語道：王陽在位，貢公彈冠。

　　此二句是說他二人進退相同之意，但二人在宣帝朝并不得志。王吉既由諫大夫告歸，貢禹也由河南令罷官回里。直至后來元帝即位，素聞二人之賢，遣使召之，二人奉命赴京。此時王吉年紀已老，行至半路，得病而死。元帝聞信，甚為悼惜，遣使吊祭。獨有貢禹至京，竟得大用，官至御史大夫。后王吉之子王駿為京兆尹，有能名，官亦至御史大夫。駿子祟，平帝時為大司空，自王吉至王崇三代皆號清廉，但是才能名譽一代不如一代，而官職卻一代高過一代。更有一宗奇事，時人相傳王陽能作黃金。原來王吉父子孫三人，皆喜修飾車馬衣服，平時服御甚是鮮明，但并無金銀錦繡等裝飾，到得搬移他處，所攜帶者不過幾個衣包，此外別無財產(chǎn)，及罷官歸去，也與平民一律布衣疏食。世人既服其廉，又驚其奢，因見其平日不事產(chǎn)業(yè)，何以能如此闊綽，遂以為定是得了仙術(shù)，能作黃金，供給自己使用，此等無知推測，未免可笑。

　　說起制作黃金，當日宣帝也曾遣人試驗，并無成效。先是淮南王劉安性好神仙，招集許多方士，著成一書，名為《枕中鴻寶苑秘書》，書中所說大抵驅(qū)使鬼物點化黃金等事。劉安珍重此書，不使外人得見。及謀反事發(fā)，此書落在宗正劉德家中。

　　劉德之子劉更生自幼好學，得讀其書，甚以為奇。宣帝因更生富有文學，用為諫大夫。更生見宣帝方喜神仙，便將淮南之書獻上，并言依法制造，黃金可成。宣帝便命更生管理上方鑄造之事。更生遂依照書中所言方法，試行鑄造，及至試驗許久，并無成效，反白費許多財物。宣帝大怒，遂將更生發(fā)交廷尉治罪。廷尉便按照刑法，將更生擬定一個死罪。幸得更生之兄劉安民嗣父爵為陽城侯，上書愿獻其國戶口一半以贖弟罪。宣帝也念更生是個奇才，方得從輕發(fā)落。讀者試想，更生試造黃金，原是奉著宣帝之命，到得后來試驗無成，破費官中財物，在更生年少好奇，雖不免有輕舉妄動之過，卻非一班方士有意欺騙者可比。誰知宣帝便因此發(fā)怒，不怪自己輕信，單歸罪于更生一人，更生幾乎不保，宣帝居心已算深刻。但此事系由更生創(chuàng)意，尚可說他罪由自齲此外更有公正清廉大臣，如蓋寬饒、楊惲等平日無甚罪惡，只因觸忤宣帝之意，便就他言語文字上吹毛求疵，加上重大罪名，務(wù)欲致之死地。后世無數(shù)文字之獄，皆由宣帝一人開端。此種慘酷無理，直是偶語棄市之變相，究其原因，皆由宣帝中了申韓之毒，專任刑法，所以有此刻薄寡恩之舉。

　　蓋寬饒?zhí)柎喂?，乃魏郡人，由儒生選為郎官，被舉方正，對策高等，拜諫大夫行郎中戶將事，因劾奏侍中張彭祖不實，被貶為衛(wèi)司馬。衛(wèi)司馬職掌屯兵，守衛(wèi)宮門，乃是衛(wèi)尉屬官，向來見了衛(wèi)尉，都是下拜。蓋寬饒既到衛(wèi)司馬之任，查明法令所載儀節(jié)，并無此等明文，便按照法令，向著衛(wèi)尉長揖不拜。

　　衛(wèi)尉覺得蓋寬饒十分高傲，與眾不同，但尚未知他利害。一日衛(wèi)尉私命寬饒出外辦事，照例衛(wèi)司馬領(lǐng)兵守衛(wèi)宮門，不得擅離，遇有公事外出，應(yīng)向尚書報告，衛(wèi)尉不得私自差遣。無如從前充當衛(wèi)司馬者，意欲迎合上官，往往替衛(wèi)尉辦理私事，且并不報告尚書，已成一種習慣。如今蓋寬饒充當衛(wèi)司馬，衛(wèi)尉便也任意將他差遣，蓋寬饒聞命，并不推辭，卻照例向尚書報告，說是奉了衛(wèi)尉命令，出外辦理某事。尚書見了報告，所辦并非公事，遂喚到衛(wèi)尉責備一番，說他不應(yīng)私遣屬官外出。衛(wèi)尉遭此責備，從此不敢違法使人。

　　蓋寬饒自由諫大夫貶為衛(wèi)司馬，算是文官改為武將，遂將身上長衣截短，頭戴大冠，身佩長劍，實行自己職守之事。不時巡行衛(wèi)卒住處，各人之飲食起居，俱加留意，遇有身患疾病者，親自問視，并為之延醫(yī)給藥，十分顧恤，以此人人盡感其恩。到了一年期滿，衛(wèi)卒例許歸家，另換一班接替。接替之期，照例每年正月五日，大排筵宴，以酬其勞。是日宣帝親自出見諸人，及酒闌席散，宣帝方欲開言，命其還家。誰知衛(wèi)卒數(shù)千人，一齊叩頭，自請再留當差一年，以報寬饒之德。宣帝甚喜，遂拜寬饒為太中大夫，命其出外巡行風俗，到得回京，奏對稱旨，擢為司隸校尉。寬饒既任司隸校尉，對于百官庶民，遇有過惡，無論大小一律劾奏。于是一班貴戚公卿，皆畏其嚴厲，不敢犯禁，京師地面為之一清。

　　一日平恩侯許伯修理第宅完工，搬入居住，滿朝文武百官都往道賀。許伯大排筵席，留著眾人入席飲酒，只有司隸校尉蓋寬饒不到。許伯遣人往請，寬饒聞信方來，由西階一直上堂，便就東向一個特別座上昂然坐下，也不與眾人施禮。許伯見他到了，便親自提壺前來敬酒。寬饒說道：“不可多斟與我，我乃酒狂?！痹S伯未及開言，忽聽得隔坐有人笑道：“次公醒時便狂，何必酒也！”寬饒舉目一看，原來發(fā)言之人，乃是丞相魏相，也就默然不語。到得酒酣，音樂大作，眾官開懷暢飲，內(nèi)有長信少府檀長卿吃得大醉，便離席起舞，學那獼猴與狗爭斗，形容畢肖。眾人見了，無不大笨。惟有蓋寬饒心中不悅，于是仰視屋宇，對著許伯嘆道：“美哉此屋，但富貴無常，此屋有如傳舍，閱人多矣。惟有謹慎，方得長久，愿君侯勉之。”說罷，便辭別而出，遂即入朝劾奏長信少府檀長卿，身為列卿，作獼猴舞，失禮不敬。宣帝見奏，便欲加罪檀長卿，許伯急代為謝罪，方得從寬免議。

　　蓋寬饒為人剛直公廉，一意奉公，家中清貧，所得俸錢一半給與吏民，使其為己耳目。身為司隸，其常步行自往戍邊，其高潔如此。但生性深刻，專欲尋人過惡，以致貴戚公卿多懷怨恨。又喜直言沖撞，宣帝為其是儒者，屢加寬容，然心中終覺不快，不加升遷。寬饒因見同輩或后時之人，也有位至九卿者，自己奉公盡職，反居常人之下，因此郁郁失意，便不時上疏諫爭。時太子庶子王生素來敬重寬饒，見其好為直言，心甚不以為然，乃作書勸諫，寬饒不聽。神爵二年秋九月，寬饒見宣帝專用刑法，信任宦官，遂上書極諫。書中說道：“方今圣道漸廢，儒術(shù)不行，以刑余為周召，以法律為詩書?！庇忠n氏《易傳》道：“五帝官天下，三王家天下，家以傳子，官以傳賢。若四時之運，功成者去，不得其人則不居其位。”宣帝見書，心中大怒，便將其書發(fā)交朝臣議罪。有執(zhí)金吾議道：“寬饒書意，欲求禪位，大逆不道?！毙垡雷h，遂命將寬饒下獄。寬饒不肯受辱，聞詔便拔出佩刀，自刎于北闕下。時入見了，無不憐之。

　　蓋寬饒死后，光祿勛楊惲，亦因事免官。楊惲乃楊敞之子，因告發(fā)霍禹逆謀，得封平通侯，拜光祿勛。為人輕財好義，廉潔無私。平日與蓋寬饒甚屬相得，但性喜揭人過失，往往招人之怨。此次因與太仆戴長樂有隙，戴長樂遂告楊惲誹謗不道。

　　宣帝竟免楊惲為庶人，楊惲免官家居，富有錢財，聲名仍自煊赫。卻有友人孫會宗作書勸告楊惲，說是大臣被廢，理應(yīng)閉門憂懼，不可輕營產(chǎn)業(yè)，交通賓客。楊惲自少顯名于朝，今因言語免官，心中不服，見了會宗之書愈加憤怒。遂作書回復(fù)會宗，書中不免有怨望之語。到了五鳳四年夏四月，遭遇日食，忽有人上書，告說楊惲驕奢不悔過，日食之咎都由此人。宣帝見奏，發(fā)交廷尉查辦，卻被廷尉查出楊惲回復(fù)孫會宗之書，呈與宣帝閱看。宣帝見書中有道：“且人情所不能止者，圣人弗禁，故君父至尊親，送其終也，有時而既?！庇钟性姷溃骸疤锉四仙剑彿x不治。種一頃豆，落而為萁?！毙圩x到此處，以為楊惲有心誹謗君父，譏刺朝政，不覺大怒，便處以大逆不道之罪，楊惲竟坐腰斬，妻子長流酒泉，所有朝臣中素與楊惲親好者盡免官職。

　　獨有京兆尹張敞平日亦與楊惲交好，有司奏請免官。宣帝惜其才能，便將奏章擱起。此時張敞適有案件發(fā)交屬吏絮舜查辦。絮舜心想張敞被劾，便當免官，不肯替他辦案，竟將公事放在一邊，自己回家歇息。有人見了便來勸阻絮舜，絮舜道：“吾為此公盡力多矣，如今不過是五日京兆罷了，哪能再行辦事?！闭l知此語卻被張敞聞知，即命吏役捕拿絮舜下獄，辦成死罪。到了行刑之日，張敞使主簿傳渝絮舜道：“五日京兆，究竟何如？現(xiàn)在冬日已完，汝尚望活否？”絮舜此時悔已無及，只得引頸受戮。說起絮舜之罪，本不至死。張敞恨其渺視，致之死地，絮舜家人自然不服。到了立春，宣帝照例遣使出巡冤獄。絮舜家人載著絮舜尸首，并張敞諭單，出頭告發(fā)。使者奏上宣帝，說是張敞賊殺不辜，宣帝遂將張敞免官。過了數(shù)月，京師盜賊復(fù)起，冀州又有大賊，宣帝召拜張敞為冀州刺史，地方又得平定。

　　當日太子奭見宣帝信任法吏，專用刑罰，心中不以為然，便乘間婉言進諫。未知太子如何進言，且聽下回分解。