卻說吉慶和因蘇江兩湖等省吏治太壞，亟宜大加整頓，遂上了本章，請旨欽派大臣查辦。這表章洋洋灑灑，有千余言，皆說那些候補人員，上自道府以及佐貳雜職，皆有營私巧詐，茍且貪婪者，宜一律嚴加參辦?，F(xiàn)在督撫司道往往重於人情，偏於請托，以致卑污輩出，或差或缺，百計鉆謀，甚至賄賂私人，營求仆役，甘言媚語，務(wù)使大吏巧受其欺，及至委辦一差，則又任意搜括，以飽欲壑，上下朦混，不可勝言。最重者莫如各項厘金，為若輩藏金之窟。蓋厘金本為助餉而設(shè)，百貨經(jīng)過不過抽其厘末，以期積少成多，國家定章本極寬厚，一自若輩經(jīng)辦，遂即任情剝削，敲詐妄為，司事局差，上下其手，除應(yīng)繳國課而外，余皆中飽私囊，以致一次厘差，無不囊橐充實。究其此等巨款從何而得，又皆朘削民之脂膏，小民何辜，受其重累，其地方州縣各缺，或補或署，弊竇尤不可問，諸如挪移雜稅，侵蝕錢糧，報熟為災(zāi)，私自賄賂，甚至假賑蠲之舉，勒索商捐；藉積谷之名，漫加清價，弊端百出，無非為吞沒之階，負國負民，莫此為甚。其有被人參劾，自知罪不可逃，則又百計彌縫，就輕避重。即使萬無法想，不過僅一革職，以了其事，而若輩已挾貲甚富，任爾優(yōu)游。所以那些不顧聲名的，都存了這個心，以致吏治日壞。

　　皇上看了這道表章，覺得切中時弊，遂放了吉慶和為查辦大臣，著令悉心考察，其有貪贓不法之輩，著即隨時從重參處，以清吏治而肅官方。吉慶和奉了這個諭旨，卻暗想道：“整頓吏治責任綦嚴，若不做出一番出色驚人事，不特言不顧行，且無以上報天恩。”于是就謝了恩，過了兩日將都察院左都御史所有事務(wù)交卸后任已畢，即陛辭請訓。又向趙弼商請了許多整頓的言語，然后輕車減眾，只帶了一位幕友兩名家人，仍由航海南下，不日已到金陵，先在私第悄悄住下，又囑家丁幕友，不可泄漏風聲，為的是要私訪數(shù)日，家中的老母妻子敘談闊別，自是樂不可言，抽著空便作了書，寄往襄陽顧家莊囑顧全前來任所，一連訪了好幾天，胸中已有成竹。又去妙相寺訪了法真，此時法真已經(jīng)圓寂，也就不必細說。

　　諸事已畢，才遣家丁到省預(yù)備行轅人夫驕馬，往官碼頭迎接，候了兩日都接不到，那里曉得吉慶和卻從私第暗暗扮作辦差委員的模樣，帶了幕友家丁，混入行轅，當即飭傳府縣諭話，外面派來伺候的差役，一聞傳諭，皆嚇得面如土色，個個咂嘴伸舌，不知欽差何時進來的，當下不敢怠慢，飛報去了。

　　一會子一府兩縣飛轎而來，到了轅門，在官廳內(nèi)坐下，遞進手版，在那里伺候，少停有人傳進府縣，趕著趨入，參見已畢一旁坐下，吉慶和便面諭了接印日期，又諄囑了好些話，府縣才唯唯而退。隔了一日，具折申奏視事的日期，差弁馳遞前去。閑話休表。

　　且說吉飲差抵省以后，果然剛方自矢，守正不阿，無論往來大小公事，悉皆親自批閱，從不假手于人，而接見僚屬，又必悉心考察，凡于民情風俗政事，無不細細諮訪，賢良者則面加獎勵，貪劣者亦暗記存查，其一種和藹融通，令人可親可愛，真?zhèn)€是溫而不厲，威而不猛，那些實缺候補人員，其素來清正自持，賢能夙著的，自有把握。其為身污茍且，巧詐鉆營的，無不百計圖謀，藉邀獎賞。有的營求信禮，請托裁培，有的賄賂私人，暗道線索。吉慶和卻立了個一定主意，凡有前項情事，一概收留，毫不拒絕。那些屬吏見此光景，以為是重人情，受賄屬的了，于是苞苴日甚，紛至沓來。內(nèi)中卻有個候補同知，姓韓名宏，本與吉公同鄉(xiāng)，他的底細這書中已說得不少，只因他從前與吉公稍有芥蒂，當吉公才點翰林時，他已驚心吊膽，惴惴不安；現(xiàn)在吉公查辦事件，他更嚇得魂消膽裂，連衙門都不敢上，恐怕觸起他的念頭就要參處。及至聽說苞苴不拒，賄賂公行，他又用著那鉆營的本領(lǐng)，先是托人說項，探聽得口碑尚好，便放了一半心，后又親自到轅稟安，吉公居然傳見，接談之下，頗覺親密異常，不是從前那樣光景，他便歡喜無限。

　　這日吉公又傳他進去，先談了許多閑話，后就同到厘金的積弊起來，他想在吉公前討好邀公，也就和盤托出，吉公便問道：“如此說來，這厘金到是個優(yōu)差了，如老兄自到省已來，聞?wù)咚宀钜巡幌缕甙舜危@老兄所得自必充實有余。兄弟雖蒙皇上天恩，卻是一貧如洗，遠不及老兄挾有厚資，實是可羨之至?！表n宏聽了這番話，便疑惑吉公想他的賄賂，趕著斂容答道：“大人如肯賞納，卑職當聊表微忱?！奔溃骸崩闲侄嘟饏s從辛苦而得，若云分潤，某何敢當？”韓宏道：“區(qū)區(qū)微忱，當?shù)眯⒕??！?br/>
　　又談了一會，才稟辭而去。到了次日午后，便赴行轅稟見，吉公知其來意，即令傳進，韓宏行了常扎，四面看了看，見無旁人在此，趕著在靴桶內(nèi)取出一個封套，上寫著“菲敬”二字，恭呈上去。吉公接過，將封套拆開，抽出內(nèi)囊，卻是一張五千兩的銀票，吉公先行藏好，然后說道：“未免破費，只好徐圖良報了。”韓宏更加歡喜，少頃便欣然而去，不表。

　　且說吉公用意極深，凡有請托賄賂的，外面雖不拒絕，暗中卻立了一本賬簿，如某人系某人請托，某人托某人賄屬，某人賄銀若干，某人禮物多少，細細注明簿上，所有銀兩物件以及信禮等類，皆封固寄庫，又具了一道密折馳奏皇上。不必說外人不知底細，即署中幕友亦不能稍知情形。過了半個多月，奉到上諭，那些被參的人員有的革職，有的降級，皆憑奏折上的考語，分別究懲，連那個候補道鄔廉也在其內(nèi)，惟有韓宏那廝最為利害，不獨革職，還要查抄，所有送吉公的那五千銀子，亦奉諭旨存庫，遇有災(zāi)禍，撥為賑濟。吉公既奉了諭旨，當即札飭兩縣，并另委妥員，監(jiān)抄韓宏家產(chǎn)。可憐二十年的辛苦，千百人的脂膏，好容易鉆謀朘削而來，忽然一敗涂地，只落得一家數(shù)口仍作窮民，可勝浩嘆，這且不表。那官場中無論實缺候補，及現(xiàn)有差人員，見吉公這樣利害，無不奉公守法，清節(jié)自操，吉制府又將州縣厘金各種積弊，大加搜剔，澈底澄清的整頓了一番，不到半年，真是吏治肅然，風清弊絕。

　　惟有行伍中的弊竇亦復(fù)不少，陸營如克扣糧餉，兵額不足；水師如修造船只，添置帆纜，皆系生財之道，然莫如海軍兵輪船之弊竇尤甚。蓋兵輪不用人力，專仗火工，運動機器，故全船以煤、紗、油三項為大宗，開船之時機器運動，慮其互相摩擦，機件一熱便有剝蝕之患，非油以滑澤之不可，而又慮油之有渣滓，則必用棉紗刻刻揩擦，使機器毫無滯鈍，然此項用度皆在管帶官公費內(nèi)，所賺不甚過巨。惟煤斤一項則歸開支，因此浮報之弊，不可指屈。即以大概而論：如行船一點鐘，需用煤一噸者，則倍其數(shù)以報之，諸如巡閱?？冢暰氾L濤，極而至於移錨位留火門，無不以少報多，為浮冒之地。此外全船應(yīng)用之物又復(fù)極伙，若鋼鐵銅錫番布象皮之類難以悉數(shù)，自公家領(lǐng)來從暗地賣出，更有吞吸水勇，設(shè)額克扣糧餉，種種不一。大府不諳此中情節(jié)，惟有聽其浮冒，受其欺瞞而已。故管帶兵輪之員，往往以數(shù)千金謀之，緣此中之出息可以五倍其數(shù)，謀此者不患以多金賄買，特患不能遂其所謀。及至謀得到手，則又朋從往來，酒食征逐，花天酒地，賭博冶游。揮霍既多，則應(yīng)得薪資自不敷所用，而且各當?shù)烙H近之輩，猶須點綴點綴，如乾修節(jié)敬之類。試同月得薪水能有多少？不設(shè)法以彌補之，則所得尚不償所失，遑計中飽私囊！此弊竇之所以開也。

　　這日吉公訪悉兵輪有如此的弊竇，亦國家一大漏卮，于是力籌整頓，以冀公歸實用。卻好洪提督從湖北辦理善后已畢，乘舟東下察看水師各營情形，便道金陵接取家眷，前赴松江本衙門駐扎，所帶本部兵馬，以一半分扎上游一帶各路要隘，以一半分扎江寧江蘇。這日到了金陵，先往公館，白夫人及公子俱歡喜無限，夫妻暢敘一晚，次日即往督署拜謁吉制府，當即請見，洪提督先與制府作了揖，即進去內(nèi)室，給吉老夫人暨夫人請安已畢，然后同制府退出書房，彼此談了半日，吉制府就留洪提督午飯。酒席之上談起陸營水師暨兵輪上各種的弊竇，兩人熟商了一會，急欲除剔，覺得未盡妥善。洪提督午飯已畢，就告辭往兩司道府各處拜謁，至晚方回，一夕無話。次日洪提督又去督署，與制府商議整頓除弊的良策，整整熟商了一日，才覺妥善。

　　吉公又將參劾貪劣不職各員的話說了一遍，洪提督聽到那候補道鄔廉亦被革職，便觸起前事，拍案稱快。吉公道：“今日才算為尊夫人消了從前的惡氣，老弟其何以謝我?！焙樘岫降溃骸叭舴侨市钟浺馇迩?，小弟竟把這件公案忘卻了?！奔溃骸坝扌謪s非困老弟而設(shè)，實是為弟夫人從前受他的鳥氣，且因他實系貪劣，若不盡法參處，何以清吏治而肅官方，此所謂公私皆當，一舉兩得?！?br/>
　　洪提督又道：“鄔廉雖屬可惡，究不若韓宏之荒唐，今被仁兄如此，實系痛快人心之事。”彼此痛談了一日，至晚飯后洪提督方回。吉制府又與洪提督會銜，具了一道表章，將這陸營水師海軍各弊竇宜如何破除整頓，各營統(tǒng)帶兵輪管帶等擇其尤為貪劣者，分別請旨懲處。以后奉到諭旨，均著照所請，于是水陸各營及海軍內(nèi)，又參革了幾個統(tǒng)領(lǐng)營官，及管駕兵輪之管帶。由是風行雷厲，無不肅然懼畏起來，而行伍中又為之一振作。

　　且說洪提督在金陵住了幾日，又將杜海秋李亦仙二人聘入提署幕府，并將所部的兵馬，度地分扎已畢，即掣眷前往松江。原來江南水陸提督衙門，卻是兩處，陸路提督駐扎松江，水師駐扎安慶，洪提督以其夫人本系南方生長，恐在安慶白夫人不慣居住，故將官眷住在松江，洪提督卻常往來於松江安慶，以便巡察。過了兩個月，卻好狼山鎮(zhèn)總兵出缺，洪提督以狼山系緊要重地，非老成諳練智勇足備之將，不足以資鎮(zhèn)守，遂與吉公會銜出奏，即以褚飛熊補授斯缺。其時長江一帶伏莽甚眾，洪提督又會同吉公，嚴飭所屬及地方官，認真拿辦，由是安靜異常，小民無不頌禱。

　　后來洪提督的白夫人生了兩男一女，吉制府王氏夫人也生了兩男兩女。彼此又結(jié)了兒女親戚。趙弼后至大拜，趙鼎銳兩兄弟，一至侍郎一至道府，鄭垣也升至藩臬，其子鄭洪鈞亦點入詞林，放了一任浙江主考。這幾家子孫均綿綿不絕。褚飛熊補了狼山鎮(zhèn)，也將姚夫人接到任所，后亦生了兩個兒子，皆是后話，不必細表。

　　且說此時四海升平，萬民樂業(yè)，真是時和世泰，國富民康，那些走南到北的客商，亦復(fù)車馬云騰，梯航畢集。小子受了我那朋友游慕湖兄之托，照著他那本隨筆錄胡亂謅扯，雜湊成書，卻于書中有幾處要緊的關(guān)鍵，尚未曲曲傳出，未免掃人興致，且不免令看官說小子筆墨不緊，脫節(jié)甚多，卻不知游慕湖那本隨筆錄，實只于此，做書的不便代他添造，放此有脫節(jié)的，不能錯怪小子眼光射不到底?？垂?，你道書中有那幾處脫節(jié)呢？待小子慢慢道來。欲知后事如何，且聽下回分解。