話說(shuō)趙鼎銘被娘子徐氏激勸了一番，果然言聽(tīng)計(jì)從，專(zhuān)心誦讀。趙弼夫婦見(jiàn)兒子呆病已好，又能勵(lì)志詩(shī)書(shū)，甚是歡喜。徐氏小姐見(jiàn)丈夫朝夕不輟，甚至黎明即起，夜半方眠，又生了一番憐惜之心，恐怕他過(guò)于勤勞，損壞身體，因又代他每日定了時(shí)刻，由此日來(lái)月往不上半載，居然文章華麗，子史精通，不似從前那樣鈍拙。卻好十月十五舉行縣試，趙鼎銘就預(yù)先去學(xué)里報(bào)了名，又將那些讀過(guò)的時(shí)文，終日里揣摩簡(jiǎn)練，專(zhuān)等場(chǎng)期一到即便進(jìn)場(chǎng)?？纯磮?chǎng)期已臨，各家親戚都曉得呆子病好，要去應(yīng)試，又爭(zhēng)送禮物，代他發(fā)兆，到了十四這日，徐小姐又揀他平時(shí)喜吃的物件，買(mǎi)了幾色，親手檢點(diǎn)給他裝在考食袋內(nèi)，另外又?jǐn)[了些水果，又招呼廚子備了兩件投口清空、又吉利又爽快的飯菜，又買(mǎi)了一盤(pán)粽，一盤(pán)糕。將到日落，忙催著廚子先開(kāi)了飯，趙鼎銘吃了便去安睡。

　　徐小姐聽(tīng)他睡熟，就到堂前焚了一爐香，向著家神宗祖磕了一回頭，又暗暗的默禱了一遍，就靜悄悄的坐在房?jī)?nèi)，煨蓮米代聽(tīng)著蓮漏，及到漏聲三下，知道時(shí)刻已到了，便低低的將他喚醒。趙鼎銘聽(tīng)有人喊他，知道時(shí)刻已是不早，即便起來(lái)，望著徐小姐問(wèn)道：“現(xiàn)在幾下鐘了？”徐小姐道：“才打過(guò)十二點(diǎn)鐘，你這會(huì)子睡著么？”

　　趙鼎銘道：“起先上床的時(shí)候，只是翻來(lái)覆去睡不著，過(guò)了一會(huì)也就睡著了?！毙煨〗阙s著叫人打了面水讓他凈面漱口，又先倒了杯茶，然后叫人把糕粽端進(jìn)來(lái)，擺在桌上，又去將煨熟的蓮子倒在碗里，親手端與趙鼎銘，便笑道：“恭喜你高中聯(lián)元。”趙鼎銘接過(guò)來(lái)，也笑謝道：“有累你親手調(diào)羹，細(xì)心熨貼，若能如愿，這就圖報(bào)有期。”徐小姐又道：“你吃罷，不熱了?！闭f(shuō)著，便伏在桌角上著他吃了點(diǎn)糕粽，又吃了些蓮米，便叫人拿了出去。

　　趙鼎銘走到廳上，見(jiàn)已開(kāi)了夜飯，就飽餐一頓，又喝了杯茶，穿了衣帽，家人打著燈火，提了書(shū)箱，趙鼎銳便親去送考。一會(huì)子到了考棚門(mén)首，趙鼎銳又叫人借條板凳，讓兄弟坐下定定神，又囑咐道：“臨場(chǎng)萬(wàn)不可心慌，題目下來(lái)不妨細(xì)細(xì)的斟酌，小考比不得鄉(xiāng)試，文章須應(yīng)有盡有，篇幅亦不可長(zhǎng)，法不外輕清靈三字，切記切記。能在頭牌出場(chǎng)更好，趕不及不必一定頭牌，就二三牌上亦不妨礙?！?br/>
　　正說(shuō)之間，只聽(tīng)三聲炮響，鼓樂(lè)齊鳴，縣令已升堂開(kāi)點(diǎn)，各童生皆應(yīng)名而進(jìn)。趙鼎銳見(jiàn)兄弟已經(jīng)進(jìn)去，這才緩緩歸來(lái)。到了次日，又率領(lǐng)著家人親去接考。卻喜趙鼎銘文思敏捷，交了卷就跟頭牌出來(lái)，大家接著一同回去。到得家中，合家也都?xì)g喜，當(dāng)時(shí)換了衣服，吃過(guò)出場(chǎng)飯，就將場(chǎng)內(nèi)的文稿謄出來(lái)，送與父兄看過(guò)。趙弼與趙鼎銳均點(diǎn)點(diǎn)頭，又叫他把文稿送與吉慶和看，吉慶和看了又從浣薇軒走過(guò)來(lái)，向趙弼稱(chēng)贊不已。趙弼一面謙遜，一面說(shuō)道：“這畜生得有今日，皆先生高明所賜?！奔獞c和又謙遜了一回，大家也就散去。

　　趙鼎銘走入里面先到他母親處請(qǐng)了安坐了一回，他母親因他乏就叫他去睡。這才退出到了自己房里，只見(jiàn)徐小姐站起來(lái)笑嘻嘻的問(wèn)道：“你得意呀，辛苦了，早點(diǎn)睡去歇歇罷?！壁w鼎銘道：“我到不覺(jué)得十分辛苦，但是你這兩日也累夠了，昨日夜里你多早晚才睡的呢？”徐小姐道：“等到大伯回來(lái)，說(shuō)你已進(jìn)了場(chǎng)，我就去睡了?！壁w鼎銘道：“那時(shí)可不是已天亮了嗎？”徐小姐又道：“公公同大伯看你的文章是怎么說(shuō)呢？”趙鼎鉻道：“爹爹同哥哥看了并未開(kāi)口，只是點(diǎn)頭，到是吉壽人稱(chēng)贊不已?！毙煨〗懵?tīng)說(shuō)，滿心歡喜，又催著他去睡了，這才無(wú)話。

　　三日以后發(fā)了正場(chǎng)的榜，即有門(mén)斗送了天開(kāi)文運(yùn)的報(bào)條來(lái)，大家搶著去看，見(jiàn)上面寫(xiě)著：“奉本縣正堂文科試錄，取招覆童生第五名趙鼎銘?！贝蠹铱串?，個(gè)個(gè)歡喜自不必說(shuō)，又開(kāi)發(fā)了送報(bào)的出去，大家又談了一會(huì)。話休煩絮，三場(chǎng)已畢，發(fā)出正案，果然高高的取了第三名，接著冬月二十又是府考，竟居然取了案首，把個(gè)徐小姐樂(lè)得心花都開(kāi)了，且不必說(shuō)。

　　卻說(shuō)外間那些與他同考的見(jiàn)他取了案首，都有些不憤，皆道：“他是個(gè)呆子，那里會(huì)有學(xué)問(wèn)！”有的說(shuō)：“是他老子同府里最有交情，仗著情面送的?！庇械恼f(shuō)：“是有人代他槍替的?！备鞣N謠言紛紛傳說(shuō)，甚至匿名揭帖，遍帖遍衙。偏偏這位府尊耳目又靈，不上數(shù)日全得知道，當(dāng)時(shí)就想了個(gè)主意，札飭江寧縣學(xué)傅集前二十名童生，于十二月二十到府面試。學(xué)里即轉(zhuǎn)飭門(mén)斗，往各家知會(huì)。到了二十這日，那前列二十名的考童，都齊集府署，府尊即出了題目面試，一詩(shī)一文，限四點(diǎn)鐘真草俱全，一律繳卷。趙鼎銘看了題目，毫不思索，便提起筆來(lái)一氣寫(xiě)就，嚴(yán)如春蠶食葉，不過(guò)兩點(diǎn)鐘之久，真草齊完，便將卷子繳上聽(tīng)候發(fā)落。府尊見(jiàn)他文思神速，已是大喜，及至翻開(kāi)來(lái)一看，又見(jiàn)寫(xiě)作俱佳，更覺(jué)自己的眼力不錯(cuò)。停了一會(huì)那前二十名的些卷子皆紛紛繳來(lái)，府尊便一本一本的細(xì)細(xì)閱看，雖覺(jué)都有可取，卻總不如趙鼎銘的寫(xiě)作俱佳。一面看畢，一面望著各考童說(shuō)道：“本府風(fēng)聞因取了趙鼎銘的案首，有人說(shuō)他本系癡疾，不應(yīng)首列，百般謠諑，傳說(shuō)紛紛，本府卻一秉至公，憑文取士，固自深信得去。然外間既有謠諑，又恐幕賓書(shū)役顛倒是非，本府冀拔真才，故特再行面試。今日細(xì)閱各卷，均屬清華朗潤(rùn)，濃淡得宜，深堪嘉尚，然究不如趙鼎銘一卷，英氣勃發(fā)，器宇軒昂，而一種名貴之氣跳躍紙上，以之首列實(shí)系名實(shí)相符。如此佳文，豈可不公諸同好呢？”說(shuō)著，便令各童生就案前同看，大家閱讀一過(guò)，無(wú)不贊美，這才佩服。府尊又規(guī)勸了幾句，然后退出各散。趙鼎銘回到家中又將府尊的話前后說(shuō)了一遍，合家皆感激府尊的厚意。過(guò)了兩日，趙鼎銘又去府里拜謁老師。

　　迅速光陰，又是處處桃符，家家爆竹。那吉慶和撫時(shí)感事，又不免觸起離懷，所幸趙弼父子日與周旋，藉此稍紓傷感，這也不在話下?？纯吹脑眨之?dāng)各理生涯，趙鼎銘仍舊伏案用功，不敢稍有所恃，等到學(xué)憲按臨，考試又以第一名高入泮宮。接著錄取遺才，足足辛苦了一個(gè)多月，入闈赴試。直至三場(chǎng)考畢，才覺(jué)清閑。

　　話分兩頭，吉慶和這年也要鄉(xiāng)試，因無(wú)盤(pán)費(fèi)，趙弼便送了他一百兩銀子，他得了此款，就于六月初間還回襄陽(yáng)。且說(shuō)南京有了榜信，各家都延頸以望，等到發(fā)榜之日，個(gè)個(gè)爭(zhēng)先恐后齊看榜花。這日卻是九月十三，趙氏一家正在那里盼望消息，忽聽(tīng)鑼聲響處，捷報(bào)傳來(lái)，趙鼎銘卻中在三十二名，領(lǐng)了鄉(xiāng)薦，合家歡喜自不必說(shuō)。惟徐氏娘子樂(lè)得個(gè)不亦樂(lè)乎，當(dāng)時(shí)就開(kāi)發(fā)報(bào)房以及學(xué)書(shū)門(mén)斗等費(fèi)。一會(huì)子親戚朋友皆來(lái)道喜，真是紛紛車(chē)馬，爛其盈門(mén)。由此款待了好幾日，又要預(yù)備赴鹿鳴宴，拜主考、見(jiàn)房師，忙碌了一二十日，待至送了主考，才算沒(méi)事。這日正是家宴，忽見(jiàn)門(mén)上送進(jìn)一封信來(lái)，趙弼接過(guò)一看，見(jiàn)是吉慶和由襄陽(yáng)寄來(lái)的，隨即拆開(kāi)細(xì)細(xì)看了一遍，便大笑道：“吉先生也中了，可喜可喜！”大家聽(tīng)說(shuō)，也自隨聲附和贊羨一番，于是開(kāi)懷暢飲，直吃得都有醉意方才散席，此話慢表。

　　且說(shuō)金陵釣魚(yú)巷一帶，為煙花叢藪，秦樓楚館不下數(shù)十家之多，而歌妓雛鬟更難悉數(shù)，其間如色藝俱絕艷幟高張的，雖不在少處，然皆屬朝秦暮楚棄舊迎新，今日有錢(qián)即稱(chēng)佳客，明日落魄便為陌路，實(shí)成為婊子故態(tài)而已。不意十步之內(nèi)必有芳草，說(shuō)出這段奇事也覺(jué)令人傾心，這釣魚(yú)巷內(nèi)王喜鳳家，有一名妓白莼秋，本系浙江湖州人，自幼為拐匪拐至蘇州，賣(mài)與娼寮為妓，到了十四歲，由鴇母轉(zhuǎn)售在上海仍然為娼，姿色固是絕佳，而一種豪俠之氣實(shí)在耐人嘆服，由是枇杷巷里名噪一時(shí)。到了十六歲就有個(gè)富商代他脫了籍，他就另外覓了房屋，自成一家，平時(shí)往來(lái)大半皆系熟客，生涯也還不寂寞。又住了兩年，這年剛值鄉(xiāng)試，他羨慕秦淮風(fēng)景，因此就改寄香巢。自古人情多半喜新厭故，又況本地風(fēng)光，司空見(jiàn)慣，忽然聽(tīng)說(shuō)新到了一個(gè)，又是上海來(lái)的，那些王孫公子個(gè)個(gè)存著訪艷的心思，及到一見(jiàn)芳容，便自十分賞識(shí)。王喜風(fēng)家本住著十幾房歌妓，加以白莼秋寄居在此，故門(mén)前車(chē)馬終日喧闐，鴇母龜兒無(wú)不利市三倍。

　　看看又值隆冬天氣，各妓的生意皆冷淡起來(lái)，獨(dú)有白莼秋仍是應(yīng)給不暇，這日又被一家喚去侑酒，不期酒后回來(lái)，風(fēng)雪交作，大街小巷寂闃無(wú)人，而且冷不可言，雖擁重裘猶覺(jué)戰(zhàn)栗不已，白莼秋坐在轎內(nèi)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)風(fēng)號(hào)雪虐之中人，有個(gè)人迎面而來(lái)。漸漸走近，仔細(xì)一看，但見(jiàn)身穿一件敗絮布袍，頭戴一頂破爛氈帽，腳著一雙敝履，抖抖的彳亍行來(lái)，那種瑟縮情形，實(shí)在令人可慘。又見(jiàn)他雖然寒冷，舉止卻不類(lèi)常人，毫無(wú)一點(diǎn)下流的氣習(xí)，白莼秋心中暗想：“這定然是個(gè)落魄名士，斷非卑田中人，但不知為何如此，我何不喊住他，問(wèn)問(wèn)看呢？”想定主意，即招呼轎夫道：“你給我把前面那個(gè)走路的喊住，我問(wèn)他話呢！”那轎夫道：“姑娘這樣的大風(fēng)大雪，到要冷死人了，我們抬著你是沒(méi)法的，恨不得一步把你送到家，回去睡覺(jué)，暖和暖和，你偏尋事做，又要同叫化子談起來(lái)，這不是拿我們開(kāi)心。姑娘你坐在轎子里，又穿著幾層皮衣，是不覺(jué)得，地下雪已落了幾寸厚了，我們快些回去罷?！币幻嬲f(shuō)一面抬著轎子直望前跑。

　　白莼秋聽(tīng)說(shuō)實(shí)在可惡，便怒道：“你們這起混帳東西，但曉得自己冷，看不見(jiàn)人家那種樣子就不冷么，我偏要喊住他問(wèn)話?！焙竺婺莻€(gè)轎夫聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)話有點(diǎn)怒了，便連連答應(yīng)，喊著前頭的轎夫道：“老胡你就喊住他，想是我們姑娘要發(fā)慈悲心了?！闭f(shuō)之間，那人已走到轎子面前，這前頭的轎夫便道：“呔，你站著，我們姑娘問(wèn)你的話呢?！?br/>
　　那人聽(tīng)見(jiàn)便立住腳，站在轎子面前，白莼秋便掀開(kāi)轎簾，借著月光先將他仔細(xì)一看，雖然形容憔悴，但生得鼻正口方，虎頭燕頷，堂堂一表，實(shí)在是個(gè)落魄的英雄。因問(wèn)道：“你是那里人，為何這等模樣？風(fēng)天雪地，為何不往家中睡覺(jué)，還在街上亂跑呢？”那人道：“咱是山西絳州人，因家中父母雙亡，到此投親不遇，咱的盤(pán)川用盡，衣服賣(mài)完，無(wú)處棲身，故此流落下來(lái)?！卑纵磺锏溃骸澳慵热绱耍簧檀筚Z此地亦復(fù)甚多，何不投到那些人家先去傭工，籍作棲身之計(jì)?！蹦侨说溃骸霸酆橐基樢彩腔录易拥?，長(zhǎng)到二十歲，只知讀書(shū)試劍，不知道甚么傭工，就便凍餒死了，也是自己的命薄，終不能有失先人體面。”

　　白莼秋道：“你當(dāng)此夜靜更深，卻往何處借宿？”洪一鶚道：“現(xiàn)在承恩寺廊下棲身?！卑纵磺锏溃骸敖耠m如此，明日當(dāng)復(fù)如何呢？”洪一鶚道：“只好火燒眉毛，且顧眼下，好在囊中尚有少許，這兩日尚不致就填溝壑，等到一文莫名的時(shí)候，再說(shuō)便了?！庇值溃骸霸奂热璩邢聠?wèn)，足見(jiàn)多情。但不知你是那家小姐，為何更深夜靜尚自不嫌風(fēng)雪侵人，不要損壞了貴體，勸你早些回去罷。咱之淪落，這也無(wú)可如何?！卑纵磺锫?tīng)說(shuō)，便嘆口氣，又簌簌的滴下淚來(lái)，哽咽著說(shuō)道：“你也不必問(wèn)我，英雄名妓，同是天涯，君今且歸，明日當(dāng)去釣魚(yú)巷王喜風(fēng)家，問(wèn)白莼秋另有計(jì)議，奴當(dāng)屏客以待，萬(wàn)勿作寡信人，使奴秋水望穿也，奴且暫別，明日再談?！闭f(shuō)罷喝令轎夫匆匆回去。

　　洪一鶚見(jiàn)他去了，也就掉轉(zhuǎn)頭來(lái)一口氣奔到承恩寺，仍舊在廊下打開(kāi)草鋪，蒙頭而臥，只是翻來(lái)復(fù)去不能合眼，因想那白莼秋既是個(gè)妓者，如何又獨(dú)具青眼，善能知人？聽(tīng)他臨別數(shù)言，叫我明日定去，但是我衣衫爛褸，即使硬著頭皮前去，訪問(wèn)那些龜奴鴇母，斷難放我入門(mén)。若便不去，我既未免失信，且埋沒(méi)他一片殷勤。細(xì)細(xì)想來(lái)真使我進(jìn)退維谷?！庇墒呛紒y想，把那冷之一字全拋在九霄云外，直到五更將盡，才朦朧睡去。欲知洪一鶚尋著白莼秋，究竟如何，且聽(tīng)下回分解。