卻說(shuō)紅雯二次又昏暈過(guò)去，慌得小儒與方夫人等，皆圍在牀前低聲叫喚，有半個(gè)時(shí)辰，方緩緩醒轉(zhuǎn)。六兒早取了一碗開(kāi)水過(guò)來(lái)，小儒親手捧到紅雯口邊，紅雯搖頭不飲。此番雖然醒轉(zhuǎn)，人問(wèn)他的話(huà)，只有點(diǎn)頭，不能言語(yǔ)。可憐小儒捧著一碗水，撲簌簌的淚下不止。方夫人忙將小儒扯過(guò)一旁道：“我看他今晚總難得過(guò)去。你別要盡管傷心，快去叫人端整他的后事要緊，不要臨時(shí)慌手慌腳的。”小儒點(diǎn)頭，隨即放下水碗，轉(zhuǎn)身向外叫過(guò)幾名家丁，分頭辦理，又重托五官，照料一切。少停，眾家丁陸續(xù)回來(lái)，各事辦得齊全。
此時(shí)，內(nèi)外早點(diǎn)了燈火，小儒又趕忙進(jìn)來(lái)。將走到紅雯房前，只聽(tīng)得內(nèi)里一片哭聲，小儒早嚇得魂飛天外，匆匆走入，見(jiàn)方夫人、蘭姑皆在那里掩面哭泣。地下眾丫頭仆婦俱靜悄悄的站滿(mǎn)一房。小儒分開(kāi)人眾，到了牀前，見(jiàn)紅雯早巳穿齊衣服，直挺挺的睡在牀上，口中只有一息呼吸而已。小儒一見(jiàn)，如萬(wàn)箭攢心，抱住紅雯放聲大哭。紅雯忽然睜開(kāi)二目，望了小儒一眼，雙睛一翻，頓時(shí)氣絕。把個(gè)小儒直哭得氣咽喉干，捶胸跺足。
方夫人等亦啼哭不已，又恐小儒過(guò)于悲傷，反止住淚痕，和蘭姑一齊上來(lái)解勸。外面房?jī)?nèi)，靜儀等人得了信，莫不慘傷紅雯小小年紀(jì)，短壽而死。方夫人又叫奶娘抱著哥兒跪在地下，送他生母歸西。說(shuō)也奇怪，哥兒才喂過(guò)乳的，亦哇哇的哭個(gè)不止，又將滿(mǎn)房的人，引的傷起心來(lái)。
洛珠因鬧了一天，身子有些困倦，即回到自己房?jī)?nèi)歇息。正欲蒙眬睡著，見(jiàn)紅雯衣服齊楚的走進(jìn)房來(lái)，對(duì)著洛珠福了一福道：“早間拜托之事，千萬(wàn)不要忘卻。我與你從今好別過(guò)了?！闭f(shuō)罷，轉(zhuǎn)身即走。洛珠忙起身前來(lái)拉他，不意腳下一絆，猛然驚醒，卻是一夢(mèng)。一翻身怔怔的坐了起來(lái)，只見(jiàn)玉鸞忙忙的進(jìn)來(lái)道：“陳府里紅姨奶奶將才歿了。太太早經(jīng)到了那邊，奶奶也好過(guò)去了?！?br/>
洛珠聽(tīng)說(shuō)，紅雯已歿，不禁一陣酸心淚下。趕緊來(lái)到紅雯房中，恰好小儒已被王蘭等人勸了出去。洛珠走近牀前，不免一場(chǎng)痛哭，又暗暗的說(shuō)道：“你適才陰?kù)`到我房中作別，無(wú)非不放心哥兒。況且你家太太奶奶亦不是無(wú)情的人，又有我一力承當(dāng)，包管用心撫養(yǎng)你哥兒成人，長(zhǎng)大替你掙氣，你放心去罷?！痹缬刑m姑上來(lái)，勸住洛珠。
今夜府中人眾，是不能睡了。擇定次早入殮，所有一切喪中儀制，均按照五品宜人資格。早將紅雯對(duì)過(guò)下房，打通開(kāi)來(lái)，停放棺柩。殮后，小儒又不免撫棺一番慟苦，幸有王蘭、梅仙、五官三個(gè)人輪流的百般勸慰，又催著他通知寶征兄弟。起先紅雯生了寶書(shū)，小儒即發(fā)了信去。此時(shí)將紅雯已故的話(huà)，亦寫(xiě)下兩封書(shū)函，專(zhuān)人送往上海、安徽兩處。現(xiàn)今寶煜已升署鳳陽(yáng)知府。
單說(shuō)洛珠回到自己臥房，癡癡的坐著，思想紅雯如此年輕，竟成短命。雖然生下個(gè)兒子，亦是空歡喜一場(chǎng)。他將哥兒不托自家的人，反交代與我，亦因我平素待他好，又知道我生性爽直，倒也虧他有此眼力。但是陳家的兒子，又有嫡母在堂，我怎好夾在里面去照應(yīng)，不是多事么！若說(shuō)不問(wèn)，又負(fù)了紅雯一番囑托，思前想后不禁焦躁起來(lái)。
忽見(jiàn)靜儀攙了蕙貞進(jìn)來(lái)，洛珠忙起身讓坐，又抱了蕙貞坐在膝上，玩笑了半會(huì)。見(jiàn)政清同著奶娘走進(jìn)房來(lái)，猛然得計(jì)，即叫奶娘帶著姐兒和哥兒好好的去玩耍，我同太太說(shuō)話(huà)呢！遂將座頭挪近了一步，笑向靜儀道：“我有件事要與太太相商，太太卻不要惱我。紅雯將他的哥兒重托與我，太太也在那里聽(tīng)見(jiàn)的。彼時(shí)我怎么好不應(yīng)許他，此刻細(xì)想，諸多不便。，既有陳太太是個(gè)嫡母，又有沈姨奶奶。我這外姓人，夾七夾八的在內(nèi)里領(lǐng)帶他家哥兒，可不是笑話(huà)么？縱然陳太太們不怪我，也不像句說(shuō)話(huà)。若置之不問(wèn)，俗說(shuō)只可允人，不可允神。神與鬼總是一般，既允許了他，怎么好后悔呢？”又將紅雯臨死的時(shí)候，陰?kù)`前來(lái)作辭的話(huà)，細(xì)說(shuō)一遍道：“我卻想了個(gè)盡善盡美的情節(jié)在此，要太太允許了，我方才可行。”
靜儀笑道：“你應(yīng)許了死鬼，不得過(guò)身，又想推到我身上來(lái)，難不成叫我領(lǐng)他那血泡孩子去么？可知你不能，我也不能，我和你總是外姓人呢！而且蕙貞有奶娘帶著，間或鬧了起來(lái)，我尚沒(méi)法，領(lǐng)孩子的本事我真正沒(méi)有。除了這句話(huà)，我都可應(yīng)許你?！?br/>
洛珠亦笑道：“太太說(shuō)的什么話(huà)，與其請(qǐng)?zhí)I(lǐng)他，倒不如我領(lǐng)帶了。太太既說(shuō)過(guò)應(yīng)許了我，卻不能改口。我想蕙貞今年三歲，長(zhǎng)他家寶書(shū)不過(guò)兩年，不如將蕙貞許配寶書(shū)。況且老爺與陳大人是極相契的，再結(jié)了兒女姻親，更外合宜。我想老爺是沒(méi)有不應(yīng)承的，只要太太作主。從此寶書(shū)做了我家女婿，我們因他無(wú)娘，前去領(lǐng)帶即是正理。還有一說(shuō)，太太只當(dāng)政清是自己生的，將蕙貞給了我罷。此事總要太太成全，想紅雯在暗中亦感激不盡?！庇制鹕韺?duì)著靜儀福了兩福道：“太太若不應(yīng)許，我惟有跪求了?！闭f(shuō)著，即欲下拜。
靜儀忙一把扯住道：“快別要如此，總可商量?！毙膬?nèi)卻甚不愿意，因?qū)殨?shū)既是庶出，又是個(gè)才滿(mǎn)月的孩子，尚未卜如何？若論陳王兩姓聯(lián)姻，門(mén)楣正合，陳太太為人又寬厚和平，蕙貞做了他家媳婦。倒沒(méi)有苦吃。洛珠見(jiàn)靜儀沉吟不語(yǔ)，臉上有不悅之色；便又道：“太太的心事，我亦可猜著一二。想因?qū)殨?shū)甫經(jīng)彌月，又沒(méi)了生母，不知將來(lái)可能成人。我看紅雯為人，亦無(wú)甚大過(guò)，在生不過(guò)口角鋒利，好占人先，他已將自家壽數(shù)折盡，成了夭亡。他生的這孩子，卻是陳人人的骨血，現(xiàn)在征少爺，焜少爺總發(fā)了科甲，森哥兒又極聰敏，不能寶書(shū)偏偏不中用么！況蕙貞自幼品貌安舒，不是個(gè)沒(méi)福的孩子，只要他福分深厚，寶書(shū)將來(lái)自會(huì)成人。勝似父兄，亦未可定。再則蕙貞雖然是太太生的，總是自家人，我也不肯將他終身人事當(dāng)作兒戲。太太只管放心，不須疑慮?！?br/>
靜儀聽(tīng)洛珠一番話(huà)，倒也近理，又轉(zhuǎn)念一想道：“我既有心成全他家孩子，天總要保佑他易長(zhǎng)易大。何況女兒家雪花般命，隨夫貴賤，只要門(mén)戶(hù)相當(dāng)，其余亦可不必深謀遠(yuǎn)慮。”遂改了笑容道：“好在你說(shuō)過(guò)將政清同我換了蕙貞。他既是你的女兒，隨你怎么去做。須要你先去知照沈姨奶奶一聲，必得他家前來(lái)求親才是?！甭逯橐?jiàn)靜儀已允，好生歡喜，忙道：“自然要他家先來(lái)求親，難不成我家女兒椏與他家么？”說(shuō)著，只見(jiàn)政清和蕙貞手挽手兒進(jìn)來(lái)，洛珠便一把抱過(guò)蕙貞道：“太太說(shuō)把你給我養(yǎng)了，從此你就在我這邊罷，我也不疼你兄弟?！?br/>
清政本來(lái)生得乖巧，見(jiàn)洛珠抱了蕙貞，他即笑嘻嘻的一頭滾入靜儀懷內(nèi)道：“娘既說(shuō)不疼我，又有了姐姐。我有太太疼呢，我今兒就跟了太太回去。”把個(gè)靜儀喜的眉開(kāi)眼笑，摟住政清道：“好乖?xún)鹤?，你娘本說(shuō)同我換的。我明兒把姐姐穿的吃的，總給了你罷?！眱扇送浑p兒女，玩笑了半會(huì)。時(shí)已二鼓，靜儀即叫奶娘各帶了姐兒哥兒去睡，自己亦起身回房。
次早，洛珠梳洗已畢，便來(lái)尋蘭姑細(xì)說(shuō)此事。蘭姑聞知，亦甚欣然道：“你既如此存心看顧他的哥兒，想紅雯妹妹在陰司里，亦可放心。若兩府聯(lián)姻，我可保一說(shuō)必行。王太太既肯將蕙貞許給寶書(shū)，難不成我們的太太倒不愿意么？少停我去回明太太，再來(lái)復(fù)命?！甭逯橄刃谢厝?。蘭姑隨即到方夫人房中。將洛珠的話(huà)回了一遍。方夫人聽(tīng)說(shuō)；亦歡喜非常道：“承王太太與聶姨奶奶一番好意，真正難得?！彼旖姓?qǐng)了巴氏過(guò)來(lái)，托他為媒。巴氏到了靜儀這邊，一說(shuō)便允。晚間，小儒、王蘭回房，得知此事，更沒(méi)有話(huà)說(shuō)。兩家擇定，三日后先行下聘。洛珠即于次日過(guò)來(lái)，與方夫人說(shuō)明，將寶書(shū)連奶娘一并搬到他套房里去，以便早晚照應(yīng)。又親自帶了蕙貞，到紅雯靈前，拜禱道：“我已將蕙貞許配你的兒子，你想該早經(jīng)知道。從此寶書(shū)即是我家女婿，我理當(dāng)撫養(yǎng)。所幸未曾負(fù)你之托，你可安心在泉下罷。”晚來(lái)方夫人與蘭姑親送寶書(shū)到洛珠房?jī)?nèi)，又請(qǐng)了靜儀過(guò)來(lái)，當(dāng)面拜托一番。蘭姑笑著，拍了洛珠二下道：“前日說(shuō)我有心咒你，倘有參差，我就沒(méi)想活著?？芍易钅懶〉?，由那一天即愁到今兒了。如今我和太太將寶書(shū)交紿與你，雖說(shuō)是你家女婿，亦是我家的兒子，你須格外用心撫養(yǎng)。若哥兒每日多哭這么一聲，我可是也不依的呢?！甭逯橐嘈χ艘豢诘溃骸澳銊e害臊罷，你有森哥兒呢，這句話(huà)可知你說(shuō)不起。我前日倒饒了你過(guò)去，今兒還來(lái)編派我。好歹總由你口里說(shuō)，待我擰破了你的嘴皮，才沒(méi)有事?！北闫鹕韥?lái)擰蘭姑的嘴，蘭姑抱著頭。一溜煙笑著去了。方夫人亦笑了笑，起身作辭回房。
自此洛珠逐日關(guān)心貼己的撫養(yǎng)寶書(shū)，以重紅雯之托。又派了一名年老誠(chéng)實(shí)的仆婦，幫同奶娘領(lǐng)帶。蘭姑早將哥兒的月費(fèi)及奶娘等人一切用度，按月支送過(guò)來(lái)。起先靜儀原不肯收，反是洛珠止住道：“太太若不收他家的，倒覺(jué)生疏了，沒(méi)要陳太太疑心我們后悔起來(lái)?！膘o儀見(jiàn)洛珠執(zhí)意要收，也只得罷了。
單說(shuō)小儒自紅雯死后，日間雖有王蘭等人陪著他說(shuō)笑，晚間回后，燈前月下不免觸景傷情。又想起去歲紅雯那番光景，雖然是他白家不好，究竟他也沒(méi)有做出什么不尷不尬的事來(lái)，我人不該和他冷落。他的病根即由此起，想到此間，分外對(duì)他不過(guò)。只有遍請(qǐng)僧道設(shè)醮諷經(jīng)，多方超度江素馨得了信，亦親自前來(lái)祭奠。到了百日以后，即在慧珠墳畔買(mǎi)了一塊地，暫行厝放。待日后回里，再議盤(pán)歸祖塋安葬。
這日，正坐在那里出神，見(jiàn)家丁取了兩封書(shū)函進(jìn)來(lái)。小儒接過(guò)，見(jiàn)是伯青、二郎從浙江寄來(lái)的。忙拆開(kāi)伯青的書(shū)函來(lái)看，無(wú)非敘說(shuō)別后多日及考試，浙省一切風(fēng)俗情形。外有單致五官一函，重重封固。又看到二郎書(shū)中，說(shuō)到鳳鳴兄弟一節(jié)，小儒笑道：“楚卿還要我見(jiàn)他一分人情，風(fēng)岐的功名，卻也虧他成全。倒是嚴(yán)華榮這畜生，無(wú)端的撞入網(wǎng)羅，天假楚卿代劉蘊(yùn)報(bào)仇?？梢?jiàn)天理循環(huán)，并無(wú)漏網(wǎng)?！眱?nèi)有小黛的一函，是致方夫人的。外有土宜各物，小儒叫家丁照數(shù)查收，好生款待來(lái)人。即袖了小黛與五官的兩函，先行回后。
見(jiàn)方夫人正同蘭姑閑話(huà)，小儒將小黛來(lái)函交與方夫人，蘭姑也走過(guò)來(lái)觀看。方夫人見(jiàn)馮太太添了公子，卻也歡喜，又見(jiàn)送了許多對(duì)象，笑道：“承他美意，還記掛著我們?！被仡^向蘭姑道：“你明兒亦要配幾件禮物，回送他家哥兒。”小儒道：“等你們想定送什么對(duì)象，我再寫(xiě)回書(shū)?！北戕D(zhuǎn)身向園內(nèi)，來(lái)尋五官。
剛走到紅香院前，貝，滿(mǎn)院芙蓉開(kāi)得十分姣艷。不由的感動(dòng)前情，即信口念道：“芙蓉如而柳如眉，對(duì)此如何不淚垂？”念完一陣心酸，凄然欲淚，便呆瞪瞪的立在芙蓉花前，不住長(zhǎng)吁短嘆。見(jiàn)王蘭從花外一步步走來(lái)道：“小儒清早既在這里賞玩帶露芙蓉，倒也雅致。你手內(nèi)是什么書(shū)函，那里寄來(lái)的？”小儒道：“是楚卿、伯青由浙江寄來(lái)，書(shū)中尚有附致你的一函，不過(guò)些通套話(huà)兒，少頃取米你看。這是寄與五官的，你看層層封裹，不知其中有些什么要緊的話(huà)，是怕我們偷看。所以我親自送與五官，偏要看看說(shuō)的什么？”王蘭道：“我也隨你去?！眱扇吮阋积R到了叢桂山莊。
跨進(jìn)院門(mén)，但見(jiàn)五官撩衣揎袖，一手持著個(gè)金絲罩兒，在院落內(nèi)和跟他的兩個(gè)小童，在滿(mǎn)草內(nèi)掏蟋蟀。王蘭笑著跺足道：“這么大的孩子，尚要淘氣。不用忙蟋蟀了，伯青有信來(lái)了，快來(lái)看罷。”五官抬頭見(jiàn)是小儒，王蘭兩人，笑著將罩兒交與小童，放下衣袖，邀他兩人入內(nèi)。見(jiàn)小儒手中有封書(shū)函，果是伯青寄與他的，即拆開(kāi)從頭細(xì)看。小儒道：“書(shū)中有什么事故，可說(shuō)給我與者香聽(tīng)著。”五官看過(guò)，撂在桌上道：“什么事故呢，也值得如此千包萬(wàn)裹的。你們要看，自家看去，我也懶得說(shuō)?！?br/>
王蘭仕取過(guò)與小儒同看，上面寫(xiě)著他在浙江情形，又叫五官各事總要保重，身體不可大意。說(shuō)了又說(shuō)，諄諄囑咐。王蘭笑道：“伯青向來(lái)即有些鬼婆子氣，難道五官是個(gè)十歲八歲的孩子，不知顛倒么？我們?nèi)杖障嘁?jiàn)，倒不會(huì)照應(yīng)他，偏要他在千里以外，巴巴的寄這封書(shū)來(lái)?！毙∪宓溃骸澳愕共灰駴](méi)了伯青好意，遙想他的府報(bào)內(nèi)，尚沒(méi)有這般寫(xiě)的細(xì)致。你別要只顧數(shù)說(shuō)伯青，也不怕五官多心么？”五官臉一紅，笑道：“你們數(shù)說(shuō)他，與我什么干涉？小儒而今亦學(xué)著會(huì)刻薄人?！?br/>
王蘭又起身走近桌前，觀看五官近日所畫(huà)的物件，又見(jiàn)窗畔一順兒擺了無(wú)數(shù)的蟋蟀盆子，王蘭意在用手揭起一盆來(lái)觀看，五官忙走過(guò)來(lái)，雙手按住道：“你別要亂動(dòng)。昨日才捉了一個(gè)大頭蟹青，十分鋒利，將來(lái)好同人去斗彩呢！你把他驚走了，我可是不依的。”小儒笑道：“五官真有些孩子氣，一個(gè)蟋蟀兒也值得如此鄭重?！比吮娬谡f(shuō)笑，忽見(jiàn)有人上來(lái)回道：“外面來(lái)了個(gè)姓竇的，叫做竇琴官，一個(gè)叫徐齡官，還同了什么蘭官、春官，松兒、玉兒一干人，說(shuō)由京中到此，特地來(lái)尋五爺?shù)摹！蔽骞俾務(wù)f，忙請(qǐng)他們進(jìn)來(lái)。
原來(lái)這竇琴官等六人，均是當(dāng)日在福慶班與五官同伙的人。白從傅阿三回家之后，即將他們過(guò)于別家班內(nèi)，又唱了兩年戲。他們都長(zhǎng)成了，在京中頗有聲名，手內(nèi)亦積聚了若干。因受不慣人家的約束，便各出少許資財(cái)合伙領(lǐng)班，取名六艷堂，因他們是六個(gè)人為首。近日傅阿三打聽(tīng)得魯?shù)劳缸訕I(yè)已罷黜回家，京中沒(méi)了對(duì)頭，又領(lǐng)了一班人復(fù)至京都開(kāi)設(shè)戲館，取名小慶福。內(nèi)中有個(gè)唱小生的，名喚桂仙，是梅仙同時(shí)的人，卻比梅仙少了幾歲。當(dāng)梅仙出京的時(shí)侯，隔了一年桂仙亦被個(gè)京中官兒，贖了身去。后來(lái)這個(gè)主兒死了，桂仙復(fù)又出來(lái)唱戲。卻值傅阿三進(jìn)京，即邀了他去；大凡人是喜新鮮的居多，覺(jué)得桂仙的色技，竟駕于六人之上。他們遂別了一口氣出京，想起五官現(xiàn)在南京，不如投奔他，覓個(gè)安身之所。
此時(shí)，小儒、王蘭俱問(wèn)明五官情由，亦久聞他六人的聲名。早見(jiàn)有人領(lǐng)了他們進(jìn)來(lái)，果然一個(gè)個(gè)如花似玉，總在五官肩隨上下的人品。五官見(jiàn)他們已到，迎下階來(lái)，彼此執(zhí)手問(wèn)好。五官又說(shuō)知小儒、王蘭在內(nèi)，琴官領(lǐng)頭一齊上前請(qǐng)安。小儒笑吟吟的，欠身道：“你們沿途辛苦了，坐下來(lái)好說(shuō)話(huà)?！蓖跆m亦道：“我們這里，可別要拘形跡，你們不見(jiàn)五官么，還有一個(gè)你們前輩，金小臞也在這里。我們總是彼此以字相稱(chēng)，毫無(wú)拘束。今兒卻不在園內(nèi)，往祝府去了?！鼻俟俚热艘?jiàn)小儒、王蘭語(yǔ)言和藹，可見(jiàn)金柳兩人依棲得所，也不枉我們今番到此一場(chǎng)，逐一齊告坐。小童早送上茶來(lái)，小儒、王蘭復(fù)細(xì)看人眾，果然名不虛稱(chēng)。未知琴官等六人前來(lái)，作何安置，且聽(tīng)下回分解。
此時(shí)，內(nèi)外早點(diǎn)了燈火，小儒又趕忙進(jìn)來(lái)。將走到紅雯房前，只聽(tīng)得內(nèi)里一片哭聲，小儒早嚇得魂飛天外，匆匆走入，見(jiàn)方夫人、蘭姑皆在那里掩面哭泣。地下眾丫頭仆婦俱靜悄悄的站滿(mǎn)一房。小儒分開(kāi)人眾，到了牀前，見(jiàn)紅雯早巳穿齊衣服，直挺挺的睡在牀上，口中只有一息呼吸而已。小儒一見(jiàn)，如萬(wàn)箭攢心，抱住紅雯放聲大哭。紅雯忽然睜開(kāi)二目，望了小儒一眼，雙睛一翻，頓時(shí)氣絕。把個(gè)小儒直哭得氣咽喉干，捶胸跺足。
方夫人等亦啼哭不已，又恐小儒過(guò)于悲傷，反止住淚痕，和蘭姑一齊上來(lái)解勸。外面房?jī)?nèi)，靜儀等人得了信，莫不慘傷紅雯小小年紀(jì)，短壽而死。方夫人又叫奶娘抱著哥兒跪在地下，送他生母歸西。說(shuō)也奇怪，哥兒才喂過(guò)乳的，亦哇哇的哭個(gè)不止，又將滿(mǎn)房的人，引的傷起心來(lái)。
洛珠因鬧了一天，身子有些困倦，即回到自己房?jī)?nèi)歇息。正欲蒙眬睡著，見(jiàn)紅雯衣服齊楚的走進(jìn)房來(lái)，對(duì)著洛珠福了一福道：“早間拜托之事，千萬(wàn)不要忘卻。我與你從今好別過(guò)了?！闭f(shuō)罷，轉(zhuǎn)身即走。洛珠忙起身前來(lái)拉他，不意腳下一絆，猛然驚醒，卻是一夢(mèng)。一翻身怔怔的坐了起來(lái)，只見(jiàn)玉鸞忙忙的進(jìn)來(lái)道：“陳府里紅姨奶奶將才歿了。太太早經(jīng)到了那邊，奶奶也好過(guò)去了?！?br/>
洛珠聽(tīng)說(shuō)，紅雯已歿，不禁一陣酸心淚下。趕緊來(lái)到紅雯房中，恰好小儒已被王蘭等人勸了出去。洛珠走近牀前，不免一場(chǎng)痛哭，又暗暗的說(shuō)道：“你適才陰?kù)`到我房中作別，無(wú)非不放心哥兒。況且你家太太奶奶亦不是無(wú)情的人，又有我一力承當(dāng)，包管用心撫養(yǎng)你哥兒成人，長(zhǎng)大替你掙氣，你放心去罷?！痹缬刑m姑上來(lái)，勸住洛珠。
今夜府中人眾，是不能睡了。擇定次早入殮，所有一切喪中儀制，均按照五品宜人資格。早將紅雯對(duì)過(guò)下房，打通開(kāi)來(lái)，停放棺柩。殮后，小儒又不免撫棺一番慟苦，幸有王蘭、梅仙、五官三個(gè)人輪流的百般勸慰，又催著他通知寶征兄弟。起先紅雯生了寶書(shū)，小儒即發(fā)了信去。此時(shí)將紅雯已故的話(huà)，亦寫(xiě)下兩封書(shū)函，專(zhuān)人送往上海、安徽兩處。現(xiàn)今寶煜已升署鳳陽(yáng)知府。
單說(shuō)洛珠回到自己臥房，癡癡的坐著，思想紅雯如此年輕，竟成短命。雖然生下個(gè)兒子，亦是空歡喜一場(chǎng)。他將哥兒不托自家的人，反交代與我，亦因我平素待他好，又知道我生性爽直，倒也虧他有此眼力。但是陳家的兒子，又有嫡母在堂，我怎好夾在里面去照應(yīng)，不是多事么！若說(shuō)不問(wèn)，又負(fù)了紅雯一番囑托，思前想后不禁焦躁起來(lái)。
忽見(jiàn)靜儀攙了蕙貞進(jìn)來(lái)，洛珠忙起身讓坐，又抱了蕙貞坐在膝上，玩笑了半會(huì)。見(jiàn)政清同著奶娘走進(jìn)房來(lái)，猛然得計(jì)，即叫奶娘帶著姐兒和哥兒好好的去玩耍，我同太太說(shuō)話(huà)呢！遂將座頭挪近了一步，笑向靜儀道：“我有件事要與太太相商，太太卻不要惱我。紅雯將他的哥兒重托與我，太太也在那里聽(tīng)見(jiàn)的。彼時(shí)我怎么好不應(yīng)許他，此刻細(xì)想，諸多不便。，既有陳太太是個(gè)嫡母，又有沈姨奶奶。我這外姓人，夾七夾八的在內(nèi)里領(lǐng)帶他家哥兒，可不是笑話(huà)么？縱然陳太太們不怪我，也不像句說(shuō)話(huà)。若置之不問(wèn)，俗說(shuō)只可允人，不可允神。神與鬼總是一般，既允許了他，怎么好后悔呢？”又將紅雯臨死的時(shí)候，陰?kù)`前來(lái)作辭的話(huà)，細(xì)說(shuō)一遍道：“我卻想了個(gè)盡善盡美的情節(jié)在此，要太太允許了，我方才可行。”
靜儀笑道：“你應(yīng)許了死鬼，不得過(guò)身，又想推到我身上來(lái)，難不成叫我領(lǐng)他那血泡孩子去么？可知你不能，我也不能，我和你總是外姓人呢！而且蕙貞有奶娘帶著，間或鬧了起來(lái)，我尚沒(méi)法，領(lǐng)孩子的本事我真正沒(méi)有。除了這句話(huà)，我都可應(yīng)許你?！?br/>
洛珠亦笑道：“太太說(shuō)的什么話(huà)，與其請(qǐng)?zhí)I(lǐng)他，倒不如我領(lǐng)帶了。太太既說(shuō)過(guò)應(yīng)許了我，卻不能改口。我想蕙貞今年三歲，長(zhǎng)他家寶書(shū)不過(guò)兩年，不如將蕙貞許配寶書(shū)。況且老爺與陳大人是極相契的，再結(jié)了兒女姻親，更外合宜。我想老爺是沒(méi)有不應(yīng)承的，只要太太作主。從此寶書(shū)做了我家女婿，我們因他無(wú)娘，前去領(lǐng)帶即是正理。還有一說(shuō)，太太只當(dāng)政清是自己生的，將蕙貞給了我罷。此事總要太太成全，想紅雯在暗中亦感激不盡?！庇制鹕韺?duì)著靜儀福了兩福道：“太太若不應(yīng)許，我惟有跪求了?！闭f(shuō)著，即欲下拜。
靜儀忙一把扯住道：“快別要如此，總可商量?！毙膬?nèi)卻甚不愿意，因?qū)殨?shū)既是庶出，又是個(gè)才滿(mǎn)月的孩子，尚未卜如何？若論陳王兩姓聯(lián)姻，門(mén)楣正合，陳太太為人又寬厚和平，蕙貞做了他家媳婦。倒沒(méi)有苦吃。洛珠見(jiàn)靜儀沉吟不語(yǔ)，臉上有不悅之色；便又道：“太太的心事，我亦可猜著一二。想因?qū)殨?shū)甫經(jīng)彌月，又沒(méi)了生母，不知將來(lái)可能成人。我看紅雯為人，亦無(wú)甚大過(guò)，在生不過(guò)口角鋒利，好占人先，他已將自家壽數(shù)折盡，成了夭亡。他生的這孩子，卻是陳人人的骨血，現(xiàn)在征少爺，焜少爺總發(fā)了科甲，森哥兒又極聰敏，不能寶書(shū)偏偏不中用么！況蕙貞自幼品貌安舒，不是個(gè)沒(méi)福的孩子，只要他福分深厚，寶書(shū)將來(lái)自會(huì)成人。勝似父兄，亦未可定。再則蕙貞雖然是太太生的，總是自家人，我也不肯將他終身人事當(dāng)作兒戲。太太只管放心，不須疑慮?！?br/>
靜儀聽(tīng)洛珠一番話(huà)，倒也近理，又轉(zhuǎn)念一想道：“我既有心成全他家孩子，天總要保佑他易長(zhǎng)易大。何況女兒家雪花般命，隨夫貴賤，只要門(mén)戶(hù)相當(dāng)，其余亦可不必深謀遠(yuǎn)慮。”遂改了笑容道：“好在你說(shuō)過(guò)將政清同我換了蕙貞。他既是你的女兒，隨你怎么去做。須要你先去知照沈姨奶奶一聲，必得他家前來(lái)求親才是?！甭逯橐?jiàn)靜儀已允，好生歡喜，忙道：“自然要他家先來(lái)求親，難不成我家女兒椏與他家么？”說(shuō)著，只見(jiàn)政清和蕙貞手挽手兒進(jìn)來(lái)，洛珠便一把抱過(guò)蕙貞道：“太太說(shuō)把你給我養(yǎng)了，從此你就在我這邊罷，我也不疼你兄弟?！?br/>
清政本來(lái)生得乖巧，見(jiàn)洛珠抱了蕙貞，他即笑嘻嘻的一頭滾入靜儀懷內(nèi)道：“娘既說(shuō)不疼我，又有了姐姐。我有太太疼呢，我今兒就跟了太太回去。”把個(gè)靜儀喜的眉開(kāi)眼笑，摟住政清道：“好乖?xún)鹤?，你娘本說(shuō)同我換的。我明兒把姐姐穿的吃的，總給了你罷?！眱扇送浑p兒女，玩笑了半會(huì)。時(shí)已二鼓，靜儀即叫奶娘各帶了姐兒哥兒去睡，自己亦起身回房。
次早，洛珠梳洗已畢，便來(lái)尋蘭姑細(xì)說(shuō)此事。蘭姑聞知，亦甚欣然道：“你既如此存心看顧他的哥兒，想紅雯妹妹在陰司里，亦可放心。若兩府聯(lián)姻，我可保一說(shuō)必行。王太太既肯將蕙貞許給寶書(shū)，難不成我們的太太倒不愿意么？少停我去回明太太，再來(lái)復(fù)命?！甭逯橄刃谢厝?。蘭姑隨即到方夫人房中。將洛珠的話(huà)回了一遍。方夫人聽(tīng)說(shuō)；亦歡喜非常道：“承王太太與聶姨奶奶一番好意，真正難得?！彼旖姓?qǐng)了巴氏過(guò)來(lái)，托他為媒。巴氏到了靜儀這邊，一說(shuō)便允。晚間，小儒、王蘭回房，得知此事，更沒(méi)有話(huà)說(shuō)。兩家擇定，三日后先行下聘。洛珠即于次日過(guò)來(lái)，與方夫人說(shuō)明，將寶書(shū)連奶娘一并搬到他套房里去，以便早晚照應(yīng)。又親自帶了蕙貞，到紅雯靈前，拜禱道：“我已將蕙貞許配你的兒子，你想該早經(jīng)知道。從此寶書(shū)即是我家女婿，我理當(dāng)撫養(yǎng)。所幸未曾負(fù)你之托，你可安心在泉下罷。”晚來(lái)方夫人與蘭姑親送寶書(shū)到洛珠房?jī)?nèi)，又請(qǐng)了靜儀過(guò)來(lái)，當(dāng)面拜托一番。蘭姑笑著，拍了洛珠二下道：“前日說(shuō)我有心咒你，倘有參差，我就沒(méi)想活著?？芍易钅懶〉?，由那一天即愁到今兒了。如今我和太太將寶書(shū)交紿與你，雖說(shuō)是你家女婿，亦是我家的兒子，你須格外用心撫養(yǎng)。若哥兒每日多哭這么一聲，我可是也不依的呢?！甭逯橐嘈χ艘豢诘溃骸澳銊e害臊罷，你有森哥兒呢，這句話(huà)可知你說(shuō)不起。我前日倒饒了你過(guò)去，今兒還來(lái)編派我。好歹總由你口里說(shuō)，待我擰破了你的嘴皮，才沒(méi)有事?！北闫鹕韥?lái)擰蘭姑的嘴，蘭姑抱著頭。一溜煙笑著去了。方夫人亦笑了笑，起身作辭回房。
自此洛珠逐日關(guān)心貼己的撫養(yǎng)寶書(shū)，以重紅雯之托。又派了一名年老誠(chéng)實(shí)的仆婦，幫同奶娘領(lǐng)帶。蘭姑早將哥兒的月費(fèi)及奶娘等人一切用度，按月支送過(guò)來(lái)。起先靜儀原不肯收，反是洛珠止住道：“太太若不收他家的，倒覺(jué)生疏了，沒(méi)要陳太太疑心我們后悔起來(lái)?！膘o儀見(jiàn)洛珠執(zhí)意要收，也只得罷了。
單說(shuō)小儒自紅雯死后，日間雖有王蘭等人陪著他說(shuō)笑，晚間回后，燈前月下不免觸景傷情。又想起去歲紅雯那番光景，雖然是他白家不好，究竟他也沒(méi)有做出什么不尷不尬的事來(lái)，我人不該和他冷落。他的病根即由此起，想到此間，分外對(duì)他不過(guò)。只有遍請(qǐng)僧道設(shè)醮諷經(jīng)，多方超度江素馨得了信，亦親自前來(lái)祭奠。到了百日以后，即在慧珠墳畔買(mǎi)了一塊地，暫行厝放。待日后回里，再議盤(pán)歸祖塋安葬。
這日，正坐在那里出神，見(jiàn)家丁取了兩封書(shū)函進(jìn)來(lái)。小儒接過(guò)，見(jiàn)是伯青、二郎從浙江寄來(lái)的。忙拆開(kāi)伯青的書(shū)函來(lái)看，無(wú)非敘說(shuō)別后多日及考試，浙省一切風(fēng)俗情形。外有單致五官一函，重重封固。又看到二郎書(shū)中，說(shuō)到鳳鳴兄弟一節(jié)，小儒笑道：“楚卿還要我見(jiàn)他一分人情，風(fēng)岐的功名，卻也虧他成全。倒是嚴(yán)華榮這畜生，無(wú)端的撞入網(wǎng)羅，天假楚卿代劉蘊(yùn)報(bào)仇?？梢?jiàn)天理循環(huán)，并無(wú)漏網(wǎng)?！眱?nèi)有小黛的一函，是致方夫人的。外有土宜各物，小儒叫家丁照數(shù)查收，好生款待來(lái)人。即袖了小黛與五官的兩函，先行回后。
見(jiàn)方夫人正同蘭姑閑話(huà)，小儒將小黛來(lái)函交與方夫人，蘭姑也走過(guò)來(lái)觀看。方夫人見(jiàn)馮太太添了公子，卻也歡喜，又見(jiàn)送了許多對(duì)象，笑道：“承他美意，還記掛著我們?！被仡^向蘭姑道：“你明兒亦要配幾件禮物，回送他家哥兒。”小儒道：“等你們想定送什么對(duì)象，我再寫(xiě)回書(shū)?！北戕D(zhuǎn)身向園內(nèi)，來(lái)尋五官。
剛走到紅香院前，貝，滿(mǎn)院芙蓉開(kāi)得十分姣艷。不由的感動(dòng)前情，即信口念道：“芙蓉如而柳如眉，對(duì)此如何不淚垂？”念完一陣心酸，凄然欲淚，便呆瞪瞪的立在芙蓉花前，不住長(zhǎng)吁短嘆。見(jiàn)王蘭從花外一步步走來(lái)道：“小儒清早既在這里賞玩帶露芙蓉，倒也雅致。你手內(nèi)是什么書(shū)函，那里寄來(lái)的？”小儒道：“是楚卿、伯青由浙江寄來(lái)，書(shū)中尚有附致你的一函，不過(guò)些通套話(huà)兒，少頃取米你看。這是寄與五官的，你看層層封裹，不知其中有些什么要緊的話(huà)，是怕我們偷看。所以我親自送與五官，偏要看看說(shuō)的什么？”王蘭道：“我也隨你去?！眱扇吮阋积R到了叢桂山莊。
跨進(jìn)院門(mén)，但見(jiàn)五官撩衣揎袖，一手持著個(gè)金絲罩兒，在院落內(nèi)和跟他的兩個(gè)小童，在滿(mǎn)草內(nèi)掏蟋蟀。王蘭笑著跺足道：“這么大的孩子，尚要淘氣。不用忙蟋蟀了，伯青有信來(lái)了，快來(lái)看罷。”五官抬頭見(jiàn)是小儒，王蘭兩人，笑著將罩兒交與小童，放下衣袖，邀他兩人入內(nèi)。見(jiàn)小儒手中有封書(shū)函，果是伯青寄與他的，即拆開(kāi)從頭細(xì)看。小儒道：“書(shū)中有什么事故，可說(shuō)給我與者香聽(tīng)著。”五官看過(guò)，撂在桌上道：“什么事故呢，也值得如此千包萬(wàn)裹的。你們要看，自家看去，我也懶得說(shuō)?！?br/>
王蘭仕取過(guò)與小儒同看，上面寫(xiě)著他在浙江情形，又叫五官各事總要保重，身體不可大意。說(shuō)了又說(shuō)，諄諄囑咐。王蘭笑道：“伯青向來(lái)即有些鬼婆子氣，難道五官是個(gè)十歲八歲的孩子，不知顛倒么？我們?nèi)杖障嘁?jiàn)，倒不會(huì)照應(yīng)他，偏要他在千里以外，巴巴的寄這封書(shū)來(lái)?！毙∪宓溃骸澳愕共灰駴](méi)了伯青好意，遙想他的府報(bào)內(nèi)，尚沒(méi)有這般寫(xiě)的細(xì)致。你別要只顧數(shù)說(shuō)伯青，也不怕五官多心么？”五官臉一紅，笑道：“你們數(shù)說(shuō)他，與我什么干涉？小儒而今亦學(xué)著會(huì)刻薄人?！?br/>
王蘭又起身走近桌前，觀看五官近日所畫(huà)的物件，又見(jiàn)窗畔一順兒擺了無(wú)數(shù)的蟋蟀盆子，王蘭意在用手揭起一盆來(lái)觀看，五官忙走過(guò)來(lái)，雙手按住道：“你別要亂動(dòng)。昨日才捉了一個(gè)大頭蟹青，十分鋒利，將來(lái)好同人去斗彩呢！你把他驚走了，我可是不依的。”小儒笑道：“五官真有些孩子氣，一個(gè)蟋蟀兒也值得如此鄭重?！比吮娬谡f(shuō)笑，忽見(jiàn)有人上來(lái)回道：“外面來(lái)了個(gè)姓竇的，叫做竇琴官，一個(gè)叫徐齡官，還同了什么蘭官、春官，松兒、玉兒一干人，說(shuō)由京中到此，特地來(lái)尋五爺?shù)摹！蔽骞俾務(wù)f，忙請(qǐng)他們進(jìn)來(lái)。
原來(lái)這竇琴官等六人，均是當(dāng)日在福慶班與五官同伙的人。白從傅阿三回家之后，即將他們過(guò)于別家班內(nèi)，又唱了兩年戲。他們都長(zhǎng)成了，在京中頗有聲名，手內(nèi)亦積聚了若干。因受不慣人家的約束，便各出少許資財(cái)合伙領(lǐng)班，取名六艷堂，因他們是六個(gè)人為首。近日傅阿三打聽(tīng)得魯?shù)劳缸訕I(yè)已罷黜回家，京中沒(méi)了對(duì)頭，又領(lǐng)了一班人復(fù)至京都開(kāi)設(shè)戲館，取名小慶福。內(nèi)中有個(gè)唱小生的，名喚桂仙，是梅仙同時(shí)的人，卻比梅仙少了幾歲。當(dāng)梅仙出京的時(shí)侯，隔了一年桂仙亦被個(gè)京中官兒，贖了身去。后來(lái)這個(gè)主兒死了，桂仙復(fù)又出來(lái)唱戲。卻值傅阿三進(jìn)京，即邀了他去；大凡人是喜新鮮的居多，覺(jué)得桂仙的色技，竟駕于六人之上。他們遂別了一口氣出京，想起五官現(xiàn)在南京，不如投奔他，覓個(gè)安身之所。
此時(shí)，小儒、王蘭俱問(wèn)明五官情由，亦久聞他六人的聲名。早見(jiàn)有人領(lǐng)了他們進(jìn)來(lái)，果然一個(gè)個(gè)如花似玉，總在五官肩隨上下的人品。五官見(jiàn)他們已到，迎下階來(lái)，彼此執(zhí)手問(wèn)好。五官又說(shuō)知小儒、王蘭在內(nèi)，琴官領(lǐng)頭一齊上前請(qǐng)安。小儒笑吟吟的，欠身道：“你們沿途辛苦了，坐下來(lái)好說(shuō)話(huà)?！蓖跆m亦道：“我們這里，可別要拘形跡，你們不見(jiàn)五官么，還有一個(gè)你們前輩，金小臞也在這里。我們總是彼此以字相稱(chēng)，毫無(wú)拘束。今兒卻不在園內(nèi)，往祝府去了?！鼻俟俚热艘?jiàn)小儒、王蘭語(yǔ)言和藹，可見(jiàn)金柳兩人依棲得所，也不枉我們今番到此一場(chǎng)，逐一齊告坐。小童早送上茶來(lái)，小儒、王蘭復(fù)細(xì)看人眾，果然名不虛稱(chēng)。未知琴官等六人前來(lái)，作何安置，且聽(tīng)下回分解。
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