當(dāng)下茍才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個(gè)對(duì)躺下來，先說些別樣閑話。茍才的談鋒，本來沒有一定。碰了他心事不寧的時(shí)候，就是和他相對(duì)終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個(gè)妙計(jì)，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個(gè)行這妙法的線索。大凡一個(gè)人心里想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之后，便當(dāng)如何布置，如何享用，如何酬恩，如何報(bào)怨，越想越遠(yuǎn)，就忘了這件事未曾成功，好象已經(jīng)成了功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細(xì)細(xì)表他。

　　單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時(shí)已經(jīng)無限得意，因此對(duì)著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請(qǐng)示是一件甚么事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉托?！庇指街?，悄悄的說了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說了，千萬不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個(gè)人辦不過來，不免還要走內(nèi)線?！逼埐诺溃骸爸磺笫虑槌晒?，但憑大才調(diào)度就是了?！狈页家娝皇?，只得直說道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著也說不定，但卑職不能不聲明在前?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)自然是不可少的，從來說欲成大事者，不惜小費(fèi)啊?！眱蓚€(gè)談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來，兩個(gè)人一面對(duì)酌，一面談天，倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡，已是四點(diǎn)多鐘，兩個(gè)又叫船戶，仍放到問柳登岸。茍才再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個(gè)信。芬臣一一答應(yīng)。方才各自上轎分路而別。

　　茍才回到公館，心中上下打算。一會(huì)兒又想發(fā)作，一會(huì)兒又想到萬一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來難以為情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅為由，去找芬臣探問。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說道：“卑職再三想過，我們倒底說不上去；無奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說起來希冀容易點(diǎn)。誰知那小子不受抬舉，他說是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說。”茍才聽了，不覺一愣。慢慢的說道：“少點(diǎn)呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過呢！不如就費(fèi)老哥的心，簡(jiǎn)直的說上去罷?！狈页嫉溃骸按笕说氖拢奥毮怯袀€(gè)不盡心之理。并且事成之后，大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說上去，得成功最好。萬一碰了，連彎都沒得轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了么。還是他們幫忙容易點(diǎn)，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會(huì)想法子再說上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點(diǎn)，無奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請(qǐng)大人的示。在卑職愚見，是不可惜這個(gè)小費(fèi)，恐怕反誤了大事。”茍才聽了，默默尋思了一會(huì)道：“既如此，就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了，賞收了，才能給他呢?！狈页嫉溃骸斑@個(gè)自然?！逼埐疟戕o了回去。

　　又等了兩天，接到芬臣一封密信，說“事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個(gè)信，略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時(shí)日，當(dāng)于十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去后，便到上房來，徑到臥室里去，招呼茍?zhí)驳轿葑永?，悄悄的說道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說破了。但是一層：必要依我的辦法，方才妥當(dāng)，萬萬不能用強(qiáng)的。你可千萬牢記了我的說話，不要又動(dòng)起火來，那就僵了?！逼?zhí)溃骸斑@個(gè)我知道?！北憬行⊙绢^去請(qǐng)少奶奶來。一會(huì)兒，少奶奶來了，照常請(qǐng)安侍立。茍?zhí)珶o中生有的找些閑話來說兩句，一面支使開小丫頭。再說不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，茍才忽然間立起來，對(duì)著少奶奶雙膝跪下。

　　這一下子，把個(gè)少奶奶嚇的昏了！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是，當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說不出一句話來。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少奶奶見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學(xué)那新臺(tái)故事。想到這里，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過時(shí)，萬一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T外，并未遠(yuǎn)去，聽得叫，便一步跨了進(jìn)去。大少奶奶正要說話，誰知他進(jìn)得門來，翻身把門關(guān)上，走到茍才身邊，也對(duì)著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對(duì)跪下來道：“公公婆婆有甚么事，快請(qǐng)起來說?！逼?zhí)溃骸皼]有甚么話，只求賢媳救我兩個(gè)的命！”少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐?？煺?qǐng)起來！這總不成個(gè)樣子！”茍才道：“求賢媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個(gè)才敢起來?！鄙倌棠痰溃骸肮牌诺拿睿眿D怎敢不遵！”茍才夫婦兩個(gè)，方才站了起來。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶蹐跼不安起來。

　　茍才道：“自從你男人得病之后，遷延了半年，醫(yī)藥之費(fèi)，化了幾千。得他好了倒也罷了，無奈又死了。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說他了，無端的又把差使弄掉了。我有差使的時(shí)候，已是寅支卯糧的了；此刻沒了差使才得幾個(gè)月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說再?zèng)]差使，叫我以后的日子怎生得過！所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件甚么事，茍才說話時(shí)，便拉長了耳朵去聽。聽他說頭一段自己丈夫病死的話，不覺撲簌簌的淚落不止。聽他說到訴窮一段，覺得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來！聽到末后一段，心里覺得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會(huì)辦呢。聽完了便道：“媳婦一個(gè)弱女子，能辦得了甚么事！就是辦得到的，也要公公說出個(gè)辦法來，媳婦才可以照辦。”

　　茍才向婆子丟個(gè)眼色，茍?zhí)珪?huì)意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住，茍才正對(duì)了少奶奶，又跪下去。嚇得少奶奶要起身時(shí)，卻早被茍?zhí)嘧×?。況且茍?zhí)岔槃?shì)跪下，兩只手抱住了少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然后鼕的鼕的，碰了三個(gè)響頭。原來本朝制度，見了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對(duì)了甚么人，也沒有行這個(gè)大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見如此，自己又動(dòng)彈不得，便顫聲道：“公公這是甚么事？可不要折死兒媳??！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒有第二個(gè)可做的?！鄙倌棠碳钡溃骸澳銉晌焕先思以鯓影?？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來好好的說啊?！逼埐湃允枪蛑粍?dòng)道：“這里的大帥，前個(gè)月沒了個(gè)姨太太，心中十分不樂，常對(duì)人說，怎生再得一個(gè)佳人，方才快活。我想媳婦生就的沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見了，一定歡喜的，所以我前兩天托人對(duì)大帥說定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經(jīng)答應(yīng)下來。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了。”少奶奶聽了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時(shí)漆黑，身子冷了半截，四肢登時(shí)麻木起來；歇了半晌方定，不覺抽抽咽咽的哭起來。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見兩老對(duì)他下跪，心中著實(shí)驚慌不安，及至聽了這話，倒不以為意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒有看見一般。茍?zhí)鲋倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點(diǎn)救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩??！”少奶奶聽到這里，索性放聲大哭起來。一面哭，一面說：“天啊，我的命好苦啊！爸爸啊，你撇得我好苦?。　逼埐怕犃?，在地下又鼕的鼕的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦??！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說了上去，萬難挽回的了，無論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去?！?br/>
　　此時(shí)少奶奶哭訴之聲，早被門外的丫頭老媽子聽見，推了推房門，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽。有個(gè)尋著窗縫往里張的，看見少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺好笑，暗暗招手，叫別個(gè)來看。內(nèi)中有個(gè)有年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了甚么事，便到后頭去請(qǐng)姨媽出來解勸。姨媽聽說，也莫名其妙，只得跟到前面來，叩了叩門道：“妹妹開門！甚么事啊？”茍?zhí)牭檬且虌屄曇?，便起來開門。茍才也只得站了起來。少奶奶兀自哭個(gè)不止。姨媽跨進(jìn)來便問道：“你們這是唱的甚么戲啊？”茍?zhí)幻嫒躁P(guān)上門，一面請(qǐng)姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭干下來的事，我一點(diǎn)也不曉得；我要是早點(diǎn)知道，哪里肯由得他去干！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了?！币虌尦烈鞯溃骸斑@件事怕不是我們做官人家所做的罷?！逼埐诺溃骸拔邑M不知道！但是一時(shí)糊涂，已經(jīng)做了出去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應(yīng)了他，送不出人來，萬一他動(dòng)了氣，說我拿他開心，做上司的要抓我們的錯(cuò)處容易得很，不難栽上一個(gè)罪名，拿來參了，那才糟糕到底呢！”說著，嘆了一口氣。姨媽看見房門關(guān)著，便道：“你們真干的好事！大白天的把個(gè)房門關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)犝f，便開了房門。當(dāng)下四個(gè)人相對(duì)，默默無言。丫頭們便進(jìn)來伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見開了門，站起來只向姨媽告辭了一聲，便揚(yáng)長的去了。

　　茍?zhí)珜?duì)茍才道：“干他不下來，這便怎樣？”茍才道：“還得請(qǐng)姨媽去勸勸他，他向來聽姨媽說話的?！闭f罷，向姨媽請(qǐng)了一個(gè)安道：“諸事拜托了。”姨媽道：“你們干得好事，卻要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個(gè)干系?！逼埐诺溃骸斑@件事，他如果一定不肯，認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心。我此刻出去，還有別的事呢?！闭f罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了。茍才便出來上轎，吩咐到票號(hào)里去。

　　且說這票號(hào)生意，專代人家匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號(hào)，都是西幫所開。這里頭的人最是勢(shì)利，只要你有二錢銀子存在他那里，他見了你時(shí)，便老爺咧、大人咧，叫得應(yīng)天響；你若是欠上他一厘銀子，他向你討起來，你沒得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當(dāng)時(shí)茍才雖說是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號(hào)里。這天前去，本是要和他別有商量的。票號(hào)里的當(dāng)手姓多，叫多祝三，見茍才到了，便親自迎了出來，讓到客座里請(qǐng)坐。一面招呼煙茶，一面說：“大人好幾天沒請(qǐng)過來了，公事忙？”茍才道：“差也撤了，還忙甚么！窮忙罷咧?！倍嘧Ｈ溃骸斑@是那里的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號(hào)這里總得求大人照應(yīng)照應(yīng)?！逼埐诺溃骸霸蹅儾徽f閑話。我今日來要和你商量，借一萬兩銀子；利息呢，一分也罷，八厘也罷，左右我半年之內(nèi)，就要還的?！倍嘧Ｈ溃骸靶√?hào)的錢，大人要用，只管拿去好了，還甚么利不利；但是上前天才把今年派著的外國賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺(tái)那邊的存款，又提了好些去，一時(shí)之間，恐怕調(diào)動(dòng)不轉(zhuǎn)呢?！逼埐诺溃骸澳闶侵牢业?，向來不肯亂花錢。頭回存在寶號(hào)的幾萬，不是為這個(gè)功名，甚么查辦不查辦，我也不至于盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因?yàn)槲业囊粋€(gè)丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實(shí)的話，我也望他進(jìn)去之后，和我做一個(gè)內(nèi)線，所以這一分妝奩，是萬不能不從豐的。我打算賠個(gè)二萬，無奈自己只有一萬，才來和你商量。寶號(hào)既然不便，我到別處張羅就是了?！逼埐耪f這番話時(shí)，祝三已拉長了耳朵去聽。聽完了，忙道：“不，因?yàn)檫@兩天，東家派了一個(gè)伙計(jì)來查帳。大人的明見，做晚的雖然在這里當(dāng)手，然而他是東家特派來的人，既在這里，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來，做晚的和他說一聲，先盡了我的道理，想來總可以辦得到的；辦到了，給大人送來?！逼埐诺溃骸澳敲矗胁恍心憬o我一個(gè)回信，好待我到別處去張羅?！弊Ｈ贿B答應(yīng)了無數(shù)的“是”字，茍才自上轎回去。

　　那多祝三送過茍才之后，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館里來。原來那解芬臣自受了茍才所托之后，不過沒有機(jī)會(huì)進(jìn)言，何嘗托甚么小跟班。不過遇了他來討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日，不過詐得著最好，詐不著也就罷了。誰知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發(fā)上緊，因?yàn)檗k成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送了交情，所以日夕在那里體察動(dòng)靜。那天他正到簽押房里要回公事，才揭起門簾，只見大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時(shí)，便偷眼去瞧那紙片，原來不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜?；剡^了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚么事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽說五姨太太過了，很代大帥傷心。因?yàn)榇髱洸唤型馊酥?，所以不敢說起?！贝髱浤醚劬戳朔页家谎郏溃骸澳且仓档靡换??！狈页嫉溃骸捌埖肋€說已經(jīng)替大帥物色著一個(gè)人，因?yàn)槲丛?qǐng)示，不敢冒昧送進(jìn)來。”大帥道：“這倒費(fèi)他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心?！边@位大帥，本是個(gè)色中餓鬼，上房里的大丫頭，凡是稍為生得干凈點(diǎn)的，他總有點(diǎn)不干不凈的事干下去，此刻聽得是個(gè)絕色，如何不歡喜？便道：“那么你和他說，叫他送進(jìn)來就是了。”芬臣應(yīng)了兩個(gè)“是”字，退了出去，便給信與茍才。此時(shí)正在盤算那三千頭，可以穩(wěn)到手了。

　　正在出神之際，忽然家人報(bào)說票號(hào)里的多老辦來了，芬臣便出去會(huì)他。先說了幾句照例的套話，祝三便說道：“聽說解老爺代大帥做了個(gè)好媒人。這媒人做得好，將來姨太太對(duì)了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個(gè)缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻€(gè)喜?！闭f罷，連連作揖。芬臣聽了，吃了一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除了我和大帥及茍觀察之外，再?zèng)]有第四個(gè)人知道。我回這話時(shí)，并且旁邊的家人也沒有一個(gè)，他卻從何得知呢。因問道：“你在那里聽來的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個(gè)極機(jī)警的人，一聞此語，早已了然胸中。因說道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應(yīng)該怎樣呢？你和茍大人道了喜沒有？”祝三道：“沒有呢。因?yàn)榻饫蠣斶@邊順路，所以先到這邊來?！狈页颊溃骸捌埓笕诉@回只怕官運(yùn)通了，前回的參案參他不動(dòng)，此刻又遇了這么個(gè)機(jī)會(huì)。那女子長得實(shí)在好，大帥一定得意的?！弊Ｈ犃?，敷衍了幾句，辭了出來，坐上轎子，飛也似的回到號(hào)里，打了一張一萬兩的票子，親自送給茍才。

　　正是：奸刁市儈眼一孔，勢(shì)利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之后，還有何事，且待下回再記。