這一聲響不打緊，偏又接著外面人聲鼎沸起來，嚇得我吃了一大驚。述農(nóng)站起來道：“我們?nèi)タ纯磥??！闭f著，拉了我就走。一面走，一面說道：“今日操演水雷，聽說一共試放三個(gè)，趕緊出去，還望得見呢?！蔽衣犃朔讲琶靼?。原來近日中法之役，尚未了結(jié)；這幾日里，又聽見臺(tái)灣吃了敗仗，法兵已在基隆地方登岸，這里江防格外吃緊，所以制臺(tái)格外認(rèn)真，吩咐操演水雷，定在今夜舉行。我同述農(nóng)走到江邊一看，是夜宿雨初晴，一輪明月自東方升起，照得那浩蕩江波，猶如金蛇萬道一般，吃了幾杯酒的人，到了此時(shí)，倒也覺得一快。只可惜看演水雷的人多，雖然不是十分?jǐn)D擁，卻已是立在人叢中的了。忽然又是轟然一聲，遠(yuǎn)響四應(yīng)。那江水陡然間壁立千仞。那一片澎湃之聲，便如風(fēng)卷松濤。加以那山鳴谷應(yīng)的聲音，還未斷絕。兩種聲音，相和起來。這里看的人又是哄然一響。我生平的耳朵里，倒是頭一回聽見。接著又是演放一個(gè)。雖不是甚么“心曠神怡”的事情，也可以算得耳目一新的了。

　　看罷，同述農(nóng)回來，洗盞更酌。談?wù)務(wù)f說，又說到那會(huì)黨的事。我再問道：“方才你說他們都有暗號(hào)，這暗號(hào)到底是怎么樣的？”述農(nóng)道：“這個(gè)我哪里得知，要是知道了，那就連我也是會(huì)黨了。他們這個(gè)會(huì)黨，聲勢(shì)也很大，內(nèi)里面戴紅頂?shù)拇髥T也不少呢?！蔽业溃骸凹仁悄敲凑f，你就是會(huì)黨，也不辱沒你了?！笔鲛r(nóng)道：“罷，罷，我彀不上呢?！蔽业溃骸熬烤顾麄冝k些甚么事呢？”述農(nóng)道：“其實(shí)他們空著沒有一點(diǎn)事，也不見得怎么為患地方，不過聲勢(shì)浩大罷了。倘能利用他呢，未嘗不可借他們的力量辦點(diǎn)大事；要是不能利用他，這個(gè)養(yǎng)癰貽患，也是不免的?！?br/>
　　正在講論時(shí)，忽然一個(gè)人闖了進(jìn)來，笑道：“你們吃酒取樂呢！”我回頭一看，不覺詫異起來，原來不是別人，正是繼之，還穿著衣帽呢。我道：“大哥不說明天下午出城么？怎么這會(huì)來了？”繼之坐下道：“我本來打算明天出城，你走了不多幾時(shí)，方伯又打發(fā)人來說，今天晚上試演水雷，制臺(tái)、將軍都出城來看，叫我也去站個(gè)班。我其實(shí)不愿意去獻(xiàn)這個(gè)殷勤，因?yàn)榉潘资请y得看見的，所以出來趁個(gè)熱鬧。因?yàn)闀r(shí)候不早了，不進(jìn)城去，就到這里來?！蔽业溃骸肮^里沒有人呢?！崩^之道：“偶然一夜，還不要緊。”一面說著，卸去衣冠道：“我到帳房里去去就來，我也吃酒呢。”述農(nóng)道：“可是又到帳房里去拿錢給我們用呢？”繼之笑了一笑，對(duì)我道：“我要交代他們這個(gè)。”說罷，彎腰在靴統(tǒng)里，掏出那本捐冊(cè)來道：“叫他們到往來的那兩家錢鋪?zhàn)永锶憙蓱簦呐笥?，留著辦陳家那件事呢?！闭f罷，去了。歇了一會(huì)又過來。我已經(jīng)叫廚房里另外添上兩樣菜，三個(gè)人借著吃酒，在那里談天。因?yàn)橹v方才演放水雷，談到中法戰(zhàn)事。繼之道：“這回的事情，糜爛極了！臺(tái)灣的敗仗，已經(jīng)得了官報(bào)了。那一位劉大帥，本來是個(gè)老軍務(wù)，怎么也會(huì)吃了這個(gè)虧？真是難解！至于馬江那一仗，更是傳出許多笑話來。有人說那位欽差，只聽見一聲炮響，嚇得馬上就逃走了，一只腳穿著靴子，一只腳還沒有穿襪子呢。又有人說不是的，他是坐了轎子逃走的，轎子后面，還掛著半只火腿呢。剛才我聽見說，督署已接了電諭，將他定了軍罪了。前兩天我看見報(bào)紙上有一首甚么詞，詠這件事的。福建此時(shí)總督、船政，都是姓何，藩臺(tái)、欽差都是姓張，所以我還記得那詞上兩句是：‘兩個(gè)是傅粉何郎，兩個(gè)是畫眉張敞?！蔽业溃骸斑@兩句就俏皮得很！”繼之道：“俏皮么？我看輕薄罷了。大凡譏彈人家的話，是最容易說的；你試叫他去辦起事來，也不過如此，只怕還不及呢。這軍務(wù)的事情，何等重大！一旦敗壞了，我們旁聽的，只能生個(gè)恐懼心，生個(gè)憂憤心，哪里還有工夫去嬉笑怒罵呢？其實(shí)這件事情，只有政府擔(dān)個(gè)不是，這是我們見得到，可以譏彈他的?！笔鲛r(nóng)道：“怎么是政府不是呢？”繼之道：“這位欽差年紀(jì)又輕，不過上了幾個(gè)條陳，究竟是個(gè)紙上空談，并未見他辦過實(shí)事，怎么就好叫他獨(dú)當(dāng)一面，去辦這個(gè)大事呢？縱使他條陳中有可采之處，也應(yīng)該叫一個(gè)老于軍務(wù)的去辦，給他去做個(gè)參謀、會(huì)辦之類，只怕他還可以有點(diǎn)建設(shè)，幫著那正辦的成功呢。象我們這班讀書人里面，很有些聽見放鞭爆還嚇了一跳的，怎么好叫他去看著放大炮呢？就象方才去看演放水雷，這不過是演放罷了，在那里伺候同看的人，聽得這轟的一聲，就很有幾個(gè)抖了一抖，吐出舌頭的，還有舉起雙手，做勢(shì)子去擋的?！蔽彝鲛r(nóng)不覺笑了起來。繼之又道：“這不過演放兩三響已經(jīng)這樣了，何況炮火連天，親臨大敵呢，自然也要逃走了。然而方才那一班吐舌頭、做手勢(shì)的，你若同他說起馬江戰(zhàn)事來，他也是一味的譏評(píng)謾罵，試問配他罵不配呢？”當(dāng)下一面吃酒，一面談了一席話，酒也夠了，菜也殘了，撤了出去，大家散坐。又到外面看了一回月色，各各就寢。

　　到了次日，我因?yàn)槔^之已在關(guān)上，遂進(jìn)城去，賃了一匹馬，按轡徐行。走到城內(nèi)不多點(diǎn)路，只見路旁有一張那張大仙的招紙，因想起述農(nóng)昨夜的話，不知到底確不確，我何妨試去看看有甚么影跡。就跟著那招紙歪處，轉(zhuǎn)了個(gè)彎，一路上留心細(xì)看，只見了招紙就轉(zhuǎn)彎，誰知轉(zhuǎn)得幾轉(zhuǎn)，那地方就慢慢的冷落起來了。我勒住馬想道：“倘使迷了路，便怎么好？”忽又回想道：“不要緊，我只要回來時(shí)也跟著那招紙走，自然也走到方才來的地方了?！焙雎牭媚邱R夫說了幾句話，我不曾留心，不知他說甚么，并不理他，依然向前而去。那馬夫在后面跟著，又說了幾句，我一些也聽不懂，回頭問道：“你說甚么呀？”他便不言語了。我又向前走，走到一處，抬頭一望，前面竟是一片荒野，暗想這南京城里，怎么有這么大的一片荒地！

　　正走著，只見路旁一株紫楊樹上，也粘了這么一張。跟著他轉(zhuǎn)了一個(gè)彎，走了一箭之路，路旁一個(gè)茅廁，墻上也有一張。順著他歪的方向望過去時(shí)，那邊一帶有四五十間小小的房子，那房子前面就是一片空地，那里還憩著一乘轎子。恰好看見一家門首有人送客出來，那送客的只穿了一件斗紋布灰布袍子，并沒有穿馬褂，那客人倒是衣冠楚楚的。我一面看，一面走近了，見那客人生的一張圓白臉兒，八字胡子，好生面善，只是想不起來。那客上了那乘轎時(shí)，這里送客的也進(jìn)去了。我看他那門口，又矮又小，暗想這種人家，怎樣有這等闊客。猛抬頭看見他檐下掛著一把破掃帚，暗想道：“是了，述農(nóng)的話是不錯(cuò)的了。”騎在馬上，不好只管在這里呆看，只得仍向前行。行了一箭多路，猛然又想起方才那個(gè)客人，就是我在元和船上看見他扮官做賊，后來繼之說他居然是官的人。又想起他在船上給他伙伴說的話，嘰嘰咕咕聽不懂的，想來就是他們的暗號(hào)暗話，這個(gè)人一定也是會(huì)黨。猛然又想起方才那馬夫同我說過兩回話，我也沒有聽得出來，只怕那馬夫也是他們會(huì)黨里人，見我一路上尋看那招紙，以為我也是他們一伙的，拿那暗話來問我，所以我兩回都聽得不懂。

　　想到這里，不覺沒了主意。暗想我又不是他們一伙，今天尋訪的情形，又被他看穿了，此時(shí)又要撥轉(zhuǎn)馬頭回去，越發(fā)要被他看出來，還要疑心我暗訪他們做甚么呢。若不回馬，只管向前走，又認(rèn)不得那條路可以繞得回去，不要鬧出個(gè)笑話來？并且今天不能到家下馬，不要叫那馬夫知道了我的門口才好。不然，叫他看見了吳公館的牌子，還當(dāng)是官場里暗地訪查他們的蹤跡，在他們會(huì)黨里傳播起來，不定要鬧個(gè)甚么笑話呢。思量之間，又走出一箭多路。因想了個(gè)法子，勒住馬，問馬夫道：“我今天怎么走迷了路呢？我本來要到夫子廟里去，怎么走到這里來了？”馬夫道：“怎么，要到夫子廟？怎不早點(diǎn)說？這冤枉路才走得不少呢！”我道：“你領(lǐng)著走罷，加你點(diǎn)馬錢就是了?！瘪R夫道：“撥過來呀?！闭f著，先走了，到那片大空地上，在這空地上橫截過去，有了幾家人家，彎彎曲曲的走過去，又是一片空地。走完了，到了一條小衖，僅僅容得一人一騎。穿盡了小街，便是大街。到了此地，我已經(jīng)認(rèn)得了。此處離繼之公館不遠(yuǎn)了，我下了馬說道：“我此刻要先買點(diǎn)東西，夫子廟不去了，你先帶了馬去罷。”說罷，付了馬錢，又加了他幾文，他自去了，我才慢慢的走了回去。我本來一早就進(jìn)城的，因?yàn)槔@了這大圈子，鬧到十一點(diǎn)鐘方才到家，人也乏了，歇息了好一會(huì)。

　　吃過了午飯，因想起我伯母有病，不免去探望探望，就走到我伯父公館里去。我伯父也正在吃飯呢，見了我便問道：“你吃過飯沒有？”我道：“吃過了，來望伯母呢，不知伯母可好了些？”伯父道：“總是這么樣，不好不壞的。你來了，到房里去看看他罷?！蔽衣犝f就走了進(jìn)去。只見我伯母坐在床上，床前安放一張茶幾，正伏在茶幾上啜粥。床上還坐著一個(gè)十三四歲的丫頭在那里捶背。我便問道：“伯母今天可好些？”我伯母道：“侄少爺請(qǐng)坐。今日覺著好點(diǎn)了。難得你惦記著來看看我。我這病，只怕難得好的了?！蔽业溃骸澳抢飦淼脑?。一個(gè)人誰沒有三天兩天的病，只要調(diào)理幾天，自然好了?！辈傅溃骸安皇沁@么說。我這個(gè)病時(shí)常發(fā)作，近來醫(yī)生都說要成個(gè)癆病的了。我今年五十多歲的人了，如果成了癆病，還能夠耽擱得多少日子呢！”我道：“伯母這回得病有幾天了？”伯母道：“我一年到頭，那一天不是帶著病的！只要不躺在床上，就算是個(gè)好人。這回又躺了七八天了?！蔽业溃骸盀樯醪唤o侄兒一個(gè)信，也好來望望？侄兒直到昨天來了才知道呢?！辈嘎犃藝@一口氣，推開了粥碗，旁邊就有一個(gè)傭婦走過來，連茶幾端了去。我伯母便躺下道：“侄少爺，你到床跟前的椅子上坐下，我們談?wù)劻T?！蔽揖妥吡诉^去坐下。

　　歇了一歇，我伯母又嘆了一口氣道：“侄少爺，我自從入門以后，雖然生過兩個(gè)孩子，卻都養(yǎng)不住，此刻是早已絕望的了。你伯父雖然討了兩個(gè)姨娘，卻都是同石田一般的。這回我的病要是不得好，你看可憐不可憐？”我道：“這是甚么話！只要將息兩天就好了，那醫(yī)生的話未必都靠得住?！辈赣值溃骸澳闶迨迓犝f有兩個(gè)兒子，他又遠(yuǎn)在山東，并且他的脾氣古怪得很，這二十年里面，絕跡沒有一封信來過。你可曾通過信？”我道：“就是去年父親亡故之后，曾經(jīng)寫過一封信去，也沒有回信。并且侄兒也不曾見過，就只知道有這么一位叔叔就是了?！辈傅溃骸拔乙?yàn)闆]有孩子，要想把你叔叔那個(gè)小的承繼過來，去了十多封信，也總不見有一封信來。論起來，總是你伯父窮之過，要是有了十萬八萬的家當(dāng)，不要說是自己親房，只怕那遠(yuǎn)房的也爭著要承繼呢。你伯父常時(shí)說起，都說侄少爺是很明白能干的人，將來我有個(gè)甚么三長兩短，侄少爺又是獨(dú)子，不便出繼，只好請(qǐng)侄少爺照應(yīng)我的后事，兼祧過來。不知侄少爺可肯不肯？”我道：“伯母且安心調(diào)理，不要性急，自然這病要好的，此刻何必耽這個(gè)無謂的心思。做侄兒的自然總盡個(gè)晚輩的義務(wù)，伯母但請(qǐng)放心，不要胡亂耽心思要緊。”一面說話時(shí)，只見伯母昏昏沉沉的，象是睡著了。床上那小丫頭，還在那里捶著腿。我便悄悄的退了出來。

　　伯父已經(jīng)吃過飯，往書房里去了，我便走到書房里去。只見伯父躺在煙床上吃煙，見了我便問道：“你看伯母那病要緊么？”我道：“據(jù)說醫(yī)家說是要成癆病，只要趁早調(diào)理，怕還不要緊?！辈刚酒饋?，在護(hù)書里面檢出一封電報(bào)，遞給我道：“這是給你的。昨天已經(jīng)到了，我本想叫人給你送去，因?yàn)槲倚木w亂得很，就忘了。”我急看那封面時(shí)，正是家鄉(xiāng)來的，吃了一驚。忙問道：“伯父翻出來看過么？”伯父道：“我只翻了收信的人名，見是轉(zhuǎn)交你的，底下我就沒有翻了，你自己翻出罷?！蔽衣牭眠@話。心中十分忙亂，急急辭了伯父，回到繼之公館，手忙腳亂的，檢出《電報(bào)新編》，逐字翻出來。誰知不翻猶可，只這一翻，嚇得我：

　　魂飛魄越心無主，膽裂肝摧痛欲號(hào)！要知翻出些甚么話來，且待下回再記。