本書主要討論中國現代文化轉型過程中,書寫語言與文章體式的復雜演變。作者主要從晚清民初的文章入手,將古典與現代融為一體予以考察。其嚴復、章太炎、劉師培、林紓、周氏兄弟等專章,從不同角度討論他們各自的文言選擇中的現代要素,以及如何影響到五四時期的白話文變革。另一部分則分專題,分析國語運動與文學革命、工具革命和思想革命的復雜糾葛,魯迅雜感的起源,以及晚清到五四期間書寫語言的變革。全書線索交錯、問題玄奧,而作者條分縷析、旁引曲證,以申明其說。時有曲徑通幽、豁然開朗之感。如白話替代文言的問題,作者從考察書寫形式的變化為入口,指出諸多現代書寫因素首先是在文言內部實現的,而到文學革命時期,被移用到白話中,由此產生現代書寫語言。類此論述,為學界前所未見。