自由觀念歷史悠久,并非歐洲獨有。不同的歷史時期、不同的國情,決定了它的不同內涵和社會實踐?!稓W洲文明進程•自由觀念卷》主要考察中世紀歐洲和近代西方的自由觀念及其在歐洲文明發(fā)展歷程中的作用。就自由觀念的內容而言,本卷除了以一定篇幅介紹學者從哲學、倫理學角度對自由觀念的闡釋外,著重探討歐洲政治自由觀念和經濟自由觀念及其實踐,力圖把自由觀念同社會環(huán)境以及自由觀念的實踐結合起來,把觀念史同經濟史、政治史結合起來,在社會實踐的舞臺上展示自由觀念的演進。另外,它還介紹了關于自由的局限性的觀念,以及反對自由的觀念。既肯定了自由觀念的歷史進步作用,尤其是在資本主義取代封建主義的社會變革中的進步作用,又明確指出它的歷史局限性,以期全面了解歐洲自由觀念,深化對西方政治思想的認識。