全書從鴉片戰(zhàn)爭寫到抗日戰(zhàn)爭前夕,近百年的史事寫得深入淺出,主要闡述了面對“數千年未有之大變局”,近代中國人所做的自強努力及其失敗的原因。從鴉片戰(zhàn)爭到辛亥革命,從洋務運動到百日維新,從曾國藩到康有為,從李鴻章到孫中山,將近百年的歷史演變和人物生平娓娓道來,沒有枯燥的考據,沒有史料的堆砌,卻盡顯國家前途、民族命運和社會發(fā)展的趨勢。本書構建的史學框架和斷代史體系,曾引領了近代史研究的風潮,被稱為中國近代史研究的開山之作。本書的觀點在今人看來也不無拍案叫絕之精妙,字里行間的分量足讓我們看到一個知識分子在大時代中的“獨立之精神,自由之思想”,在內憂外患中對民族命運的關切和對國家前景的擔當。