明世宗繼位后,大力推行新政,“大禮議之爭”后,總攬大權,任用賢臣,鼓勵耕織,社會經濟得以恢復。同時任用戚繼光、俞大猷等剿滅倭寇。后來,嘉靖皇帝崇信道教,深居宮中不上朝。1550年,蒙古韃靼部俺答汗入寇北京,是為“庚戌之變”。明穆宗繼位后,推行新政,任用高拱、張居正,革除弊政,與蒙古議和互市,開放海上貿易,社會經濟得到恢復,比較穩(wěn)定。但由于他本人比較平庸,內閣相互傾軋,黨爭開始。1572年,明穆宗因中風突然駕崩,年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位,改元萬歷。張居正成為內閣首輔,整頓朝政,在政治上加強對官員的考核,經濟上推行“一條鞭法”,軍事上重用戚繼光鎮(zhèn)守長城,讓明朝一度出現了中興局面。1592年,爆發(fā)了萬歷朝鮮戰(zhàn)爭。1593年,平壤大捷。碧蹄館之役,引發(fā)了是和還是戰(zhàn)的爭議。萬歷朝鮮戰(zhàn)爭在第四卷已經拉開了帷幕。