檔案,是人們在歷史進程中從事各類社會活動自然形成的原始記錄。檔案作為歷史發(fā)展的產物,與社會活動的開展相伴相生。檔案因其原始記錄性,被認為是接近于事實真相的歷史文獻,成為后人研究歷史、探求實情、摸索規(guī)律的重要依據(jù)。大生檔案,從廣義的角度講,是清末狀元、實業(yè)家、教育家、社會變革家張謇及其創(chuàng)業(yè)團隊,以及他們的事業(yè)繼承者,在興辦實業(yè)、倡導教育、捐資公益事業(yè)等方面直接形成的歷史記錄,也有一定數(shù)量的個人和家庭活動所直接形成的歷史記錄。但該書所述的大生檔案,為狹義的概念,也是檔案界和歷史學界普遍認同的,即保存在江蘇省南通市檔案館,包括4個人物全宗和23個單位全宗的近萬卷檔案。這些檔案基本涵蓋了1895年因張謇籌辦大生紗廠而引發(fā)的南通的工業(yè)革命,以及由此發(fā)軔的南通早期現(xiàn)代化的探索歷程,是對這段歷史基本完整的反映。按照現(xiàn)在的檔案分類方法,這些檔案大致可以分為文書檔案、會計檔案和實物檔案。文書檔案包括信函、合同、購地文契、股東名冊、股東會記錄、董事會記錄、說略賬略、規(guī)章、收發(fā)文簿等;會計檔案包括日抄、內流、草流、往來賬、總賬、輪船裝貨回單、寄貨簿、莊票錄根、送銀回單、報關簿、配貨簿、收貨簿等;實物檔案包括布樣、印章等。