本書是一部通俗歷史著作。作者比較了從農業(yè)時代開始到現代社會開始的時間內的中國與西方文明,探討了導致這兩大世界文化不同發(fā)展路徑的因素,以及這不同的發(fā)展路徑如何為它們在當今世界所處的位置奠定了基礎。作者用引人入勝的敘述比較了羅馬帝國和漢朝的歷史,這兩者在自然、地理、人口的特點上極其相似。本書還探究了這樣一個重要的問題:西方沒有建立一個統一的帝國,但在近代卻迅速崛起,而中國保持了歷史上最為成功的傳統文化,卻在擁抱現代社會時落后了。作者通過比較農業(yè)、哲學、宗教以及面對侵略和戰(zhàn)爭的處理方式,探討了這些主題。中國與西方的發(fā)展比較一直是一個熱門話題。本書適合學習世界史、中國歷史、比較歷史、西方文明等課程的學生閱讀,也適合一般讀者閱讀。