醫(yī)學究竟是什么的問題,在很多人看來似乎不應該是一個很難回答的問題,醫(yī)學的使命就是診治和預防疾病,維護人類健康,延長人的生命過程。事實上,現(xiàn)代醫(yī)學究竟是什么,是一個很難做出全面和系統(tǒng)回答的問題,原因是當代醫(yī)學被社會賦予了太多的責任?,F(xiàn)代醫(yī)學與古代、近代醫(yī)學已經是完全不同的概念,具有了本質性的變化,不是一個學科和一個技術部門所能涵括的范疇?,F(xiàn)代醫(yī)學是一種人類帶有深刻社會性的科學活動。醫(yī)學這個概念所包含的內容異常廣泛和深刻,它是科學體系、技術系統(tǒng)、專業(yè)教育、公共衛(wèi)生和健康保障領域、特定的社會建制、特定的管理領域、社會政策系統(tǒng),甚至可以說是一種特定的社會意識形式、一種人類精神和觀念,更是一種深刻的科學和社會文化現(xiàn)象。我們這樣看待醫(yī)學,源于科學社會學家貝爾納對科學的解釋和理解。事實上醫(yī)學是能夠代表現(xiàn)代科學和技術系統(tǒng)體現(xiàn)這種變化的職業(yè)領域。在一定意義上說,這些責任幾乎超出了一個學科和職業(yè)領域所能的擔當,但是當代醫(yī)學與傳統(tǒng)意義上醫(yī)學的不同,又決定了它必須成為這種社會責任的擔當者。因為醫(yī)學在它歷史的演進中,經歷了古代自然哲學形態(tài)下人文醫(yī)學階段和近代醫(yī)學與人文漸遠乃至分離的自然科學形態(tài)之后,當代醫(yī)學已經開始步入醫(yī)學向人文的回歸階段,雖然醫(yī)學回歸人文的路可能還很漫長,真正完成回歸的過程可能十分艱辛,但是這種回歸的開始,就已經讓醫(yī)學不再是過去那個醫(yī)學,醫(yī)學社會化和社會醫(yī)學化成為突出的特征,這也就意味著當代醫(yī)學所承擔的責任必然發(fā)生根本性變化。