小說是以刑事犯罪為題材的,寫的是罪與罰。主人公——大學生拉斯柯尼科夫為貧困所迫,不得不中途輟學。他住在一間租來的、像個衣柜似的陋室里,整日像只貓似的躲著催租的女房東,靠母親省下來的一點撫恤金和借債過日子。在走投無路的困境中,經過苦思冥想,他頭腦中產生了一種“理論”。根據這一理論,世界上的人分為兩類:一類是平凡的人,低等人,他們只是繁衍同類的材料,必須俯首帖耳地做奴隸;另一類是“非凡的人”,他們是統(tǒng)治者,不受法律和道德的約束,可以為所欲為,甚至可以隨意殺人。為了從困厄中掙扎出來,為了不再連累母親和妹妹,同時也是為了實踐一下自己的“理論”,來檢驗自己到底是個和大家一樣的“虱子”,還是一個“非凡的人”,他鋌而走險,舉起發(fā)抖的雙手,用斧子砍死一個放高利貸的老太婆,搶走她的錢和首飾,繼而為滅口又狠心殺死了她的妹妹。事情雖然干得不那么順利,但由于種種巧合,他竟安全地逃離了現(xiàn)場。警方也始終沒能找到確鑿的證據,而且后來還出現(xiàn)了一個“替身”:嫌疑犯米柯爾卡向警方自首,“供認”是他殺死了老太婆。此時真正的兇手拉斯柯尼科夫幾乎可以完全逃脫法律的懲罰了;然而,他卻沒能擺脫掉另一種更可怕的懲罰——道德與良心的懲罰,而且,這懲罰先于犯罪:自他萌生殺人念頭的時刻起,他的內心便成了一個永不安寧的戰(zhàn)場。