在華人大量涌入美國前,美國人早期的對華了解很大程度上來自于圖書、紙媒等各種印刷品文獻。在這些文獻涉及中國的內容中,對孔子及其思想的介紹占有相當分量??梢哉f,那個時期美國人熟悉的中國人非孔子莫屬,孔子的形象某種程度上代表了中國的形象,他的思想觀念對于美國人認知中國起了重要影響。《來自異國的圣人:孔子在早期美國》通過深入發(fā)掘、研究大量的美國早期印刷品文獻(包括流入北美的歐洲印刷品)來考察1849年以前美國人對孔子的認知史及孔子在美國的形象的起源和早期演變。該書梳理了孔子步入美國的初始途徑,對孔子在美傳播的主要推動者群體進行了分析,詳細勾畫了早期美國所理解的孔子及其思想,闡釋了美國人對于孔子憎愛雜陳的態(tài)度以及對孔子影響下的傳統(tǒng)中國的認識。該書還著重論述了孔子與美國早期倫理道德、政治原則、發(fā)展道路和外交思路等線索的交叉,展示了孔子思想在美國社會生活中的實際意義。該書使用的英文文獻有860種之多,這其中既有歐美各界人士寫作并在早期美國流傳的涉及孔子的介紹性材料,也有大量紙媒材料甚至連今天美國人都很少有人知道的當時的一些地方小報和以手稿信件為代表的未曾公開發(fā)表的文獻,涵蓋思想、文化、宗教、社會、政治、外交等多個領域。將這么多年代久遠的文字材料用于研究孔子在早期美國的影響,在國內外學術界尚屬首次。