中途島位于太平洋中部，是北美和亞洲之間的海上和空中交通要道，由周長24公里的環(huán)礁組成，陸地面積約5.2平方公里。1867年被美國占領后，成為美國的重要海軍基地及夏威夷群島的西北屏障。1942年4月18日美軍杜立德航空隊空襲東京后，日本認為威脅來自中途島，遂決心實施中途島一阿留申群島戰(zhàn)役。日軍的作戰(zhàn)企圖是：第一奪取中途島，迫使美軍退守夏威夷及美國西海岸；第二，誘殲美國太平洋艦隊，以保障日本本土的安全。戰(zhàn)役的主突方向是中途島，阿留申群島為次要方向。日本聯合艦隊為實施這次戰(zhàn)役，集結了自日本海軍建立以來最龐大的一支力量，動用包括運輸艦、輔助艦在內的艦艇共200余艘，其中航空母艦8艘、戰(zhàn)列艦11艘、巡洋艦23艘、驅逐艦56艘、潛艇24艘。其主力編隊轄中途島進攻編隊和第1機動編隊；北方編隊轄第2機動編隊和阿留申進攻編隊；另外，還編有先遣部隊和岸基航空部隊，由聯合艦隊總司令山本五十六海軍上將統一指揮。5月26至29日，各編隊先后由本土起航，預定于6月4日對中途島發(fā)起進攻。令日軍沒有想到的是，他們的一舉一動早就在美軍掌握之中。5月中旬，美軍破譯日本海軍密碼電報，掌握了日本進攻中途島的企圖。美太平洋戰(zhàn)區(qū)總司令尼米茲海軍上將緊急調集航空母艦3艘及其他作戰(zhàn)艦艇約40多艘，組成第16特混艦隊（斯普魯恩斯少將指揮）和第17特混艦隊（弗萊徹少將指揮），在中途島東北海域展開，隱蔽待機。6月4日凌晨，由南云忠一率領的第一機動編隊（航空母艦4艘、艦載機260多架、其他作戰(zhàn)艦艇17艘）進至中途島西北240海里海域，中途島大海戰(zhàn)就此拉開序幕。4時30分派出第1波飛機108架飛往中途島。島上美軍發(fā)出警報，飛機升空迎敵，展開激戰(zhàn)。日軍轟炸機襲擊機場，炸毀部分地面設施。由于島上防御加強，機場跑道未被摧毀。其間，南云忠一的機動編隊多次受到美岸基飛機的偵察、襲擾和攻擊。南云忠一遂決定再次攻擊中途島。7時15分，美岸基魚雷機結束攻擊，南云忠一卻下令已掛上魚雷準備攻擊美艦的第二波飛機改裝炸彈攻擊中途島。7時28分，日偵察機報告發(fā)現美國艦隊。此時，在中途島東北海域待機的美特混艦隊正向日機動編隊接近，并已派出第一、第二波飛機200多架。8時20分，日偵察機報告美艦隊似有1艘航空母艦。南云忠一于是命令攻擊中途島的第一波飛機和擔任空中戰(zhàn)斗巡邏任務的戰(zhàn)斗機返航，隨后率艦隊北駛，以免遭到襲擊，并重新部署對敵艦隊的攻擊。約9時20分至10時26分，正當日軍第二波飛機卸下炸彈重掛魚雷的混亂之際，美艦載魚雷機和俯沖轟炸機連續(xù)攻擊南云忠一的航空母艦。日方雖有部分戰(zhàn)斗機臨空迎戰(zhàn)，但為時已晚。結果，日軍損失航空母艦4艘、重巡洋艦1艘，很快陷入失敗的境地。鑒于第一機動編隊損失慘重，山本五十六于6月5日下令停止中途島作戰(zhàn)，率聯合艦隊西撤。中途島海戰(zhàn)至此結束。擁有優(yōu)勢力量的日軍在中途島海戰(zhàn)中慘敗，是由多種原因導致的。第一，在作戰(zhàn)目標上，日軍的企圖復雜龐大，在同一時期內既要攻占阿留申群島西部，又要攻占中太平洋的中途島，同時還企圖誘殲美國艦隊主力，對各部隊也賦予了各項作戰(zhàn)任務，結果導致顧此失彼。相反，美軍的作戰(zhàn)企圖和目標比較集中，部隊任務也較單一，航空母艦部隊的首要任務就是伏擊日軍艦隊。第二，在兵力部署上，日軍兵力極為分散。盡管日軍動用了包括8艘航空母艦在內的龐大兵力，但這些兵力被分別用于南北兩個相距甚遠的戰(zhàn)場，而在每個戰(zhàn)場上又分為相距數百海里的多路部隊。僅航空母艦就分屬于4支部隊，其中真正參戰(zhàn)的僅4艘，其他航空母艦均處于無用武之地的狀況。與此相反，美軍兵力雖有限，但自始至終都做到了在主要作戰(zhàn)方向上最大限度地集中兵力，從而縮小了與對方在主要戰(zhàn)場的實力差距。第三，在敵情偵察方面，美軍戰(zhàn)前就掌握了有關日軍動向的準確情報，并據此作出精確判斷和有針對性的部署，而日軍在戰(zhàn)前和開戰(zhàn)后都未能搞清美軍的情況，從而影響了作戰(zhàn)指揮。中途島海戰(zhàn)改變了太平洋戰(zhàn)場日美航空母艦的實力對比。經此一戰(zhàn)，美軍穩(wěn)定了太平洋戰(zhàn)場的戰(zhàn)局，使美國“先歐后亞”的戰(zhàn)略得以順利實施，為美軍逐漸由防御轉入進攻創(chuàng)造了重要條件。
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