《中國民間宗教藝術:無生老母神像研究》研究的是中國民間宗教中的最高神無生老母神像,主要論述民間無生老母信仰的產生,無生老母的起源,民間信仰中的無生老母畫像,以及明清至今無生老母神像的演變過程等。中國民間宗教是一個很有爭議的概念,有的叫中國民間宗教,有的叫中國秘密宗教或秘密教門,有的叫民間秘密宗教。在外延上,一種主要是指那些帶有異端色彩的教派,如羅教、黃天教、聞香教、弘陽教、大乘圓頓教、八卦教、清水教、清茶門教、天理教、義和拳等,在明清時代統(tǒng)稱為“白蓮教”或“邪教”的各派。在這些教派里,無生老母是共同信奉的最高神。另一種,許多無門無派平時也燒香念經拜佛的信眾,也信奉無生老母,也宣講寶卷,這些也是民間宗教,只不過較少異端色彩,或者時間久遠,其門派模糊不清。《中國民間宗教藝術:無生老母神像研究》將前者稱為民間宗教教派,后者稱為民間宗教信仰。也即是說,《中國民間宗教藝術:無生老母神像研究》中的中國民間宗教包括民間宗教教派與民間宗教信仰兩種。民間宗教信仰面更廣,人數(shù)也更多,它是民間宗教教派的土壤。只有從這個廣義的角度來研究,無生老母神像才能更全面,更清晰。