在現(xiàn)代散文作為一種文體被提出來之前，中國文學史上，并不存在一種叫做散文的文體。按姚鼐《古文辭類纂》，它是相對于辭賦類的，形式很豐富：論辯類、序跋類、奏議類、書說類、贈序類、詔令類、傳狀類、碑志類、雜記類、箴銘類……顯然包含了文學性和非文學性兩個方面。在英語國家的百科全書中，也沒有單獨的散文條目，只有和prose有關的文體，例如：alliterative prose（押頭韻的散文）、prose poem（散文詩），nonfictional prose（非小說類／非虛構寫實散文）、heroic prose（史詩散文）、polyphonic prose（自由韻律散文）。和我們所理解散文比較接近的并不是prose而是essay和belles littres，①也就是通常所說的隨筆（小品）和美文。按西方的理解，隨筆是一種分析、思索、解釋、評論性質的具有一定文學性的作品；較之論文，篇幅短得多，不太正式，也不太系統(tǒng)；它往往從一個有限的，經常是個人的角度來討論一個觀點。很顯然，它是以議論為主，一方面與抒情是錯位的，另一方面又與理性是錯位的，可以說屬于智性。理論性強的不叫做essay，而叫treatise，或者dissertation。在英語里，單獨使用的prose，與其說是一個獨立的文體，不如說是一個系列文體總稱（還包括小說、傳記），有時作為表述方法（而不是文體），有平淡無奇的意思。屬于文學性散文的文體，并不籠統(tǒng)叫做prose，而是belles[ettres（美文）。作為文學，具體些說，指輕松的、有趣的、意深語妙的隨筆，也用于指文學研究，同時也包括了詩歌、戲劇、小說。
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