古希臘神話的形成時期很早,起初口傳,后來見之于書面文字。最早的傳世書面文獻當推《荷馬史詩》。史詩中除了主體故事外,還提到了許多其他的神話故事,那些故事顯然在當時已是廣為流傳、普遍知曉的。在荷馬之后不久,古希臘詩人赫西奧德在他的長詩《神譜》,扼要地記述了許多神話故事,并力圖把那些故事譜系化。公元前3世紀之后亞歷山大里亞學者們在對古典作品的收集和注疏中,對古希臘神話的收集和保存做出了巨大的貢獻,一些詩人則在學識性原則的指導下,發(fā)掘出許多鮮為人知的神話故事。古希臘神話分為神的故事和英雄傳說兩部分。神的故事主要是包括關于開天辟地、神的產生、神的譜系、天上的改朝換代、人類的起源和神的日?;顒拥裙适?。在古希臘人的想象中,山川林木,日月海陸,以至雨后的彩虹,河畔的水仙,都是神的身影;生老病死,禍福成敗,都取決于神的意志。在龐大的神的家族中,宙斯是眾神之父,波塞冬是海神,哈得斯是冥王,阿波羅是太陽神,阿爾忒彌斯是月神,阿瑞斯是戰(zhàn)神,赫菲斯托斯是鐵匠之神,赫耳墨斯是司商業(yè)的神,九個繆斯是文藝女神,三個摩伊拉是命運女神。神的故事明顯地反映了古希臘人把強大的自然現象形象化的豐富想象力。英雄傳說也屬于古希臘神話的一部分,主要是講述半神半人的英雄故事。英雄傳說是對可能具有某種歷史性的傳奇人物和相關事件的崇拜和理想化,反映了遠古時期人類的生存活動和與自然進行的頑強斗爭。人們所熟悉的這一時期的古希臘神話是人按照自己的形象來創(chuàng)造神,賦予神以人形、人性,甚至人的社會關系。古希臘神話中的神祗和世俗生活很接近,多數的神很像氏族中的貴族,他們很任性,愛享樂,虛榮心、嫉妒心和復仇心都很強,好爭權奪利,還不時溜下山來和人間的美貌男女偷情。古希臘人常在神話中嘲笑神的邪惡,指責神的不公正。同時,也贊美像普羅米修斯這樣造福人類的偉大的神。古希臘神話是希臘民族將世界理想化、把社會詩歌化、把人生藝術化的藝術表現,是“人類美麗童年的詩”。它不僅孕育了歐洲的文學藝術,而且對整個世界文學藝術有著深遠的影響,作為人類童年時代的產物,古希臘神話顯示出永久的魅力,它純真的藝術形象和樸素的風格,至今吸引著人們去閱讀,去欣賞。