1884年7月14日,法國遠東艦隊司令孤拔,利用中法和談期間,率艦隊主力以游歷為名,進進出出駛入福州馬尾港,和中國艦隊同泊一處。福建軍政當局屢次上疏“塞河”“先發(fā)”,指出“勝負呼吸,爭先下手”。清廷卻一再嚴諭:“無旨不得先行開炮,違者雖勝亦斬”,嚴重束縛了福建水師先發(fā)制敵的有利戰(zhàn)機。8月23日(七月初三),法艦背信棄義,采取退潮彼船頭對我船尾的絕對優(yōu)勢,發(fā)動突然襲擊,我艦無一起碇,倉卒應戰(zhàn),造成“大船去九條,小船去成山,可憐兵和勇,尸漂滿江間”的慘局。這就是歷史上所稱的馬江之戰(zhàn)。《中法馬江海戰(zhàn)》之所以把它稱為馬江海戰(zhàn),一是馬尾是一個海港,二是作戰(zhàn)主力是中法兩國海軍的艦艇。馬江海戰(zhàn)是中國自有以蒸汽機為動力的兵商輪船和艦隊以來的第一次被迫對外作戰(zhàn),也是清朝統(tǒng)治者實行避戰(zhàn)求和的妥協(xié)政策以及因為落后而挨打的一個典型敗仗。它是法國侵略者開辟的第二戰(zhàn)場——海上戰(zhàn)場,從突然襲擊開始,以福建水師失敗告終。這是帝國主義者在中國所進行的最可恥的侵略罪行之一。《中法馬江海戰(zhàn)》著重敘述海上戰(zhàn)場,對在越南北圻的陸路戰(zhàn)場等少涉及,重點在馬江。《中法馬江海戰(zhàn)》仍采用圖文結合的圖說方式,使書的內容豐富多彩,也更具有說服力,并力求化繁為簡,取精擷華,使讀者在最短時間內閱讀最少文字,總覽戰(zhàn)爭的發(fā)生、經過與結局,從中吸取教訓,提高人們對海洋、海權、海防的觀念,居安思危,以史為鑒,振興中華。