《美國人的歷史》從英國最早在北美建立殖民地寫起,一直寫到了20世紀(jì)末,也就是克林頓時代,時間跨度大約是400年。作者盡管不是學(xué)院派的歷史學(xué)家,按照他自己的說法,他是從“后門”進(jìn)入這個領(lǐng)域的(I entered the study of American history through the back door),但約翰遜的案頭工作應(yīng)該說相當(dāng)扎實,書后的Source Notes差不多就相當(dāng)于一本不厚不薄的書。書的封面上印著《福布斯》雜志的一句評語:“This audacious book is a magnificent achievement.”至于是否恰如其分,那只能交由讀者判斷了。A History of the American People一書按道理說譯作《美利堅民族史》可能恰當(dāng)一些,但未免太一本正經(jīng)了。國內(nèi)學(xué)者引用此書時有譯作《美國人民的歷史》的,我對“人民”二字向來敬而遠(yuǎn)之,還是免了罷。作者夫子自道,說這部作品是一次“愛的勞動”(This work is a labor of love)。當(dāng)然是對美利堅民族的愛(約翰遜本人是英國人),既然如此,在我這樣的俗人看來,那總該多說好話才是。但約翰遜并不這樣。于是我們得以看到,在那些如雷貫耳的名字(包括華盛頓)背后,還有許許多多不為人知的一面,看到了他們性格和心理上的種種弱點,甚至缺陷。