本書試圖來理解我們生活于其中的世界。書中的基本假設是,民族主義是這個世界的根基。要想理解這個世界的意義,就非得闡明民族主義不可。 本書所用的“民族主義”是總稱,它包括民族認同(或民族性nationality)與民族意識,以及基于這二者的集合體——民族——相關的現象;它偶爾也用來指民族認同與民族意識所依托的明確的意識形態(tài),但除非特別說明,它與民族愛國主義的政治行動主義仇外變種無涉,雖然人們經常是在這個意義上使用它。 本書要探討的具體問題是:民族主義為何以及如何出現;在從一個社會傳到另一個社會的過程中它為何以及是如何轉型的;不同形式的民族認同和民族意識為何以及如何轉變?yōu)橹贫刃缘牧晳T與文化模式,并如何塑造了以民族自居的社會的社會政治結構。為回答這些問題,本書主要關注5個率先如此的社會:英格蘭、法蘭西、俄羅斯、德意志和美利堅合眾國。