《西游記》主要描寫的是孫悟空保唐僧西天取經,歷經九九八十一難的故事。全書可以分為三個部分:第一部分主要是前面七回,寫孫悟空的出身和大鬧三界的故事;第二部分包括第八回至第十二回,寫唐太宗入冥,交代取經故事的緣由;第三部分包括第十三回至第一百回,寫孫悟空、豬八戒、沙和尚三人護送唐僧到西天取經,一路上師徒四人斗妖斬魔,經歷了九九八十一難,歷經了千辛萬苦,終于到了西方天竺國靈山,見到了佛祖如來,取得了真經,并護送回東土,四人也修成了正果,變成了佛。第三部分取經故事是全書的主體,占了絕大部分篇幅。但第一部分卻是全書中寫得最生動和最精彩的部分,從孫悟空非凡的出身和求仙得道的過程,大鬧三界,特別是大鬧天宮的情節(jié)中,塑造了一個蔑視皇權、神通廣大、敢于造反、積極樂觀的充滿神奇色彩的理想化的英雄形象,為下文描寫取經路上一系列驚心動魄的戰(zhàn)斗做準備和鋪墊。第二部分將第一部分和第三部分聯結起來,在結構上起到一種過渡的作用,但故事本身在思想上則表現出明顯的宗教迷信色彩。第三部分取經故事,由相對獨立而又互相關聯的四十一個故事組成,以師徒四人到西天取經作為線索連接成一個有機的整體,著重表現孫悟空斬妖除怪、不畏艱險、勇往直前、積極樂觀的斗爭精神和美好品德。濃郁的浪漫主義是《西游記》的基本藝術特征。小說借助唐僧師徒在取經路上經歷的八十一難折射出人間現實社會的種種情況,模擬了一個秩序井然的神仙世界,這個世界帶著清晰的現實社會的影子,那威嚴不可一世的玉帝、太上老君和“要人事”的佛徒、殘暴的各色妖魔,似乎都可與現實對號入座。小說想象大膽,構思新奇,在人物塑造上創(chuàng)造出孫悟空、豬八戒等不朽的藝術形象。全書組織嚴密,繁而不亂,語言活潑生動,富于生活氣息。在中國文學史上,以神話為題材的文學創(chuàng)作一向不夠繁榮,《西游記》以豐富的藝術想象力,描繪出一個光怪陸離的神話世界,創(chuàng)造出許多離奇的神話故事,塑造了孫悟空、豬八戒等鮮明生動的神話藝術形象,不僅填補了中國文學的一種缺陷,而且也是世界文學寶庫中的不朽巨著。