《儒林外史》的藝術價值歷來受到國風外各代學者與讀者的高度贊譽,而且很多人認為,《儒林外史》是與《紅樓夢》同時代產生的兩部輝耀文壇、名垂千古的不朽巨著。其在藝術上的主要貢獻在于:第一,突破傳統(tǒng)說書體小說的敘事模式,進入文人書面化創(chuàng)作;第二,反諷藝術的巔峰之作——獨特、鮮明的諷刺藝術;第三,創(chuàng)造了新的小說結構形式——以思想貫穿的連環(huán)短篇結構。 《儒林外史》是我國文學史上諷刺藝術達到最高峰的一部巨著,也是一面封建社會的照妖鏡。它通過對封建文人、官僚豪紳、市井無賴等各類人物無恥行為的真實生動的描寫,深刻地揭露了行將崩潰的封建制度的腐朽性,強烈地抨擊了罪惡的科舉制度,并涉及了政治制度、倫理道德、社會風氣等。