“土木之變”是明王朝在歷史上留下的極為濃墨重彩的一筆,發(fā)生在河北省的懷來縣土木堡。明正統(tǒng)十四年(1449年)二月,蒙古族瓦剌部落首領也先遣使兩千余人借貢馬為由,向明朝廷邀賞。把持朝政的大宦官王振發(fā)現瓦剌虛報人數,因此不肯多給賞賜,并減去原定馬價的五分之四作為懲罰。瓦剌便借機制造釁端,于同年七月率大軍向明邊境騷擾。明軍一敗再敗,戰(zhàn)報傳到京師北京后,英宗朱祁鎮(zhèn)在王振的慫恿下,率五十萬大軍親征,結果被瓦剌兩萬騎兵擊潰,英宗本人于土木堡被俘,五十萬明軍“死傷過半”。這就是歷史上著名的“土木之變”,土木堡之戰(zhàn)也因此成為世界戰(zhàn)爭史上以少勝多的典型事例。史家通常認為,土木之變是明王朝由初期進入中期、由盛轉衰的分水嶺。土木之變后,明朝再也無力對蒙古諸部進行遠征。加上政治日趨腐敗,此后,將士不敢再戰(zhàn),遭受重創(chuàng)的明軍再也沒有振作起來。而土木之變后,瓦剌兵鋒極健,大明王朝風雨飄搖,局勢十分危急。在國家的危難關頭,民族存亡的關鍵時刻,涌現出了于謙這樣的民族英雄,力挽狂瀾,扭轉了岌岌可危的局面。而后來英宗通過“奪門之變”復位,于謙反而被殺,成為歷史上著名的悲劇事件。本書講述的就是這一段可悲可嘆的歷史。在本書中,不是單純地以歷史人物或者歷史事件為中心,“在歷史中,背景才是主角”。所以,作者將更多的筆墨放在了人物與環(huán)境的關聯上,如此,也是為了強調綜合而全面地看待歷史人物。當歷史人物處在時代背景的大環(huán)境中,有太多人在各種位置,為各種利益,發(fā)展出錯綜復雜卻穩(wěn)定的規(guī)則。無論是悲劇,還是喜劇,這些歷史人物的選擇都是一種自己的追求,都是在當時的大環(huán)境下所作出的不得已的選擇,沒有多少可以責和非議的,這些歷史人物的選擇或多或少地改寫了歷史。本書分為上下兩編,選擇了土木之變和奪門之變發(fā)生的大背景,以人物的命運為主線,講述了這兩次著名事變發(fā)生的前因后果,從而折射出明朝由盛轉衰的演變。在時間跨度上,并沒有僅僅局限于英宗和景帝兩朝,自明朝建國.一直到明朝中期,凡與兩次事變相關的邊防、軍事、政治、人物,均有所涉及。對明朝一些有特點的現象,如宦官、廷杖等,還用了專門的篇幅來講述,力求以更廣闊的視野來再現這一段令人矚目的歷史。