“土木之變”是明王朝在歷史上留下的極為濃墨重彩的一筆，發(fā)生在河北省的懷來縣土木堡。明正統(tǒng)十四年（1449年）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使兩千余人借貢馬為由，向明朝廷邀賞。把持朝政的大宦官王振發(fā)現瓦剌虛報人數，因此不肯多給賞賜，并減去原定馬價的五分之四作為懲罰。瓦剌便借機制造釁端，于同年七月率大軍向明邊境騷擾。明軍一敗再敗，戰(zhàn)報傳到京師北京后，英宗朱祁鎮(zhèn)在王振的慫恿下，率五十萬大軍親征，結果被瓦剌兩萬騎兵擊潰，英宗本人于土木堡被俘，五十萬明軍“死傷過半”。這就是歷史上著名的“土木之變”，土木堡之戰(zhàn)也因此成為世界戰(zhàn)爭史上以少勝多的典型事例。史家通常認為，土木之變是明王朝由初期進入中期、由盛轉衰的分水嶺。土木之變后，明朝再也無力對蒙古諸部進行遠征。加上政治日趨腐敗，此后，將士不敢再戰(zhàn)，遭受重創(chuàng)的明軍再也沒有振作起來。而土木之變后，瓦剌兵鋒極健，大明王朝風雨飄搖，局勢十分危急。在國家的危難關頭，民族存亡的關鍵時刻，涌現出了于謙這樣的民族英雄，力挽狂瀾，扭轉了岌岌可危的局面。而后來英宗通過“奪門之變”復位，于謙反而被殺，成為歷史上著名的悲劇事件。本書講述的就是這一段可悲可嘆的歷史。在本書中，不是單純地以歷史人物或者歷史事件為中心，“在歷史中，背景才是主角”。所以，作者將更多的筆墨放在了人物與環(huán)境的關聯上，如此，也是為了強調綜合而全面地看待歷史人物。當歷史人物處在時代背景的大環(huán)境中，有太多人在各種位置，為各種利益，發(fā)展出錯綜復雜卻穩(wěn)定的規(guī)則。無論是悲劇，還是喜劇，這些歷史人物的選擇都是一種自己的追求，都是在當時的大環(huán)境下所作出的不得已的選擇，沒有多少可以責和非議的，這些歷史人物的選擇或多或少地改寫了歷史。本書分為上下兩編，選擇了土木之變和奪門之變發(fā)生的大背景，以人物的命運為主線，講述了這兩次著名事變發(fā)生的前因后果，從而折射出明朝由盛轉衰的演變。在時間跨度上，并沒有僅僅局限于英宗和景帝兩朝，自明朝建國．一直到明朝中期，凡與兩次事變相關的邊防、軍事、政治、人物，均有所涉及。對明朝一些有特點的現象，如宦官、廷杖等，還用了專門的篇幅來講述，力求以更廣闊的視野來再現這一段令人矚目的歷史。
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