公元1145年,由敘利亞的加巴拉(Gabala)主教在致羅馬教皇歐仁三世的一份報(bào)告中,提到了一位名叫約翰(Jean)的國(guó)王。這位國(guó)王同時(shí)也是一位基督教的長(zhǎng)老,生活在東方最為偏僻和遙遠(yuǎn)的地方,并且在不信基督的東方人那里取得了偉大的勝利,建立了一個(gè)強(qiáng)大的基督教國(guó)家。這就是歐洲中世紀(jì)有名的“約翰長(zhǎng)老的傳說(shuō)”。這個(gè)傳說(shuō)激起了歐洲人狂熱的希望的極大想像力。其后,在歐洲的宮廷中出現(xiàn)了許多神秘的文獻(xiàn),它們被歸入到約翰長(zhǎng)老的名下。這些文獻(xiàn)里充滿了臆想的情節(jié)和荒唐的杜撰,那種喋喋不休的炫耀和夸飾,仿佛真的是出自一位驕傲自大的基督教國(guó)王之口:“你們應(yīng)毫不猶豫地堅(jiān)信我是王中之王,我在財(cái)富、道德和勢(shì)力方面超過(guò)了大地上的一切國(guó)王。大地上共有72位國(guó)王是我的竟?fàn)幷?。我的輝煌覆蓋了三個(gè)印度(印度以東的領(lǐng)土、印度與恒河之間的地區(qū)、恒河以東的地區(qū))。我有豐富的白銀、寶石、大象、駱駝和狗。我的國(guó)度沒(méi)有窮人、盜賊和土匪?!堡K這是西方人在幾個(gè)世紀(jì)以后對(duì)東方世界地理大發(fā)現(xiàn)的最初緣起。盡管古希臘“歷史之父”希羅多德(Herodotus)和偉大的科學(xué)家托勒密(Ptolemy)都曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)在喜馬拉雅山那邊有一塊神圣而隱秘的土地,但是直到公元14世紀(jì),才有一位名叫弗雷爾·奧德里克(Odoric de Pordenone)的方濟(jì)會(huì)修士聲稱自己親自到過(guò)西藏。他在自己那天真而平庸的游記里,說(shuō)曾經(jīng)到達(dá)了約翰長(zhǎng)老的國(guó)度。盡管他的描述與傳說(shuō)中的故事幾乎毫無(wú)關(guān)系,但他卻記錄了那里的宗教信仰、天葬習(xí)俗、以及旅行路線,等等。這是西方世界第一次有了關(guān)于如何進(jìn)入那片神秘土地的描述。然而30年后,奧德里克平庸的游記被法國(guó)人曼德維爾(Jehan de Mandeville)用迷人的文體,改寫(xiě)成一本有關(guān)亞洲的最漂亮的荒涎史,很快,這本書(shū)便被譯成英文、德文、意大利文、荷蘭文、拉丁文和西班牙文,并迅速成為歐洲中世紀(jì)最暢銷的書(shū)籍之一,甚至偉大的《馬可·波羅游記》也難以與它比肩。這本全名叫《約翰·德·曼德維爾著作》的書(shū),使整個(gè)歐洲受到了來(lái)自東方的誘惑,從此,瑰麗的“亞洲之夢(mèng)”深入人心,持續(xù)了數(shù)代人之久。然而,元帝國(guó)的崩潰、伊斯蘭教席卷西域、絲綢之路被截?cái)唷?4世紀(jì)中葉以后的數(shù)個(gè)世紀(jì)中,再也沒(méi)有從陸路前往東方的歐洲商人和傳教士了。