18世紀(jì)末，為打開(kāi)對(duì)華貿(mào)易大門(mén)，英王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽之名，派出以馬戛爾尼勛爵為首的龐大訪華團(tuán)。為在中國(guó)獲得更大的商業(yè)利益，使團(tuán)出發(fā)前做了精心的準(zhǔn)備，卻不幸空手而歸。清代外交史上這一重大事件，多年來(lái)一直是國(guó)內(nèi)外學(xué)者關(guān)注的題目，學(xué)者們從中英政治經(jīng)濟(jì)及禮儀文化諸方面給予了大量研究，使人們對(duì)這一事件有了深入的認(rèn)識(shí)。筆者曾在英國(guó)國(guó)家圖書(shū)館查閱到當(dāng)年隨團(tuán)畫(huà)家威廉·亞歷山大（William Alexander）來(lái)華時(shí)所繪大部分圖畫(huà)（以下簡(jiǎn)稱(chēng)亞圖），發(fā)現(xiàn)馬戛爾尼訪華的相關(guān)著述，除了政治史經(jīng)濟(jì)史上的意義，還可以有社會(huì)學(xué)視角方面的解讀。特別是亞歷山大隨團(tuán)訪問(wèn)時(shí)畫(huà)的一批水彩畫(huà)，因其內(nèi)容涉及中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)生活諸方面，它們不但成為18世紀(jì)西方了解中國(guó)的最早的形象資料，還成為此后西方人關(guān)于東方景象的一個(gè)重要?jiǎng)?chuàng)作源。如1843年倫敦出版了以亞歷山大繪畫(huà)為原型的銅版畫(huà)集《中國(guó)：那個(gè)古代帝國(guó)的風(fēng)景、建筑和社會(huì)習(xí)俗》（China，The Scenery，Architecture， and Social Habits of That Ancient Empire）。這足以體現(xiàn)亞歷山大圖畫(huà)在西方人心目中的價(jià)值。而亞歷山大在中國(guó)所繪的一些中國(guó)行業(yè)圖，更是成為１９世紀(jì)后在西方多次出現(xiàn)的“中國(guó)行業(yè)畫(huà)”之濫觴。本書(shū)僅以這批圖畫(huà)為主要依據(jù)，通過(guò)對(duì)亞圖產(chǎn)生的背景及內(nèi)容的考查，對(duì)18世紀(jì)末英國(guó)人眼里的中國(guó)社會(huì)，作社會(huì)學(xué)視角的粗略解讀。
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