現代化是人類社會隨著社會生產力不斷發(fā)展進步,由傳統(tǒng)農業(yè)社會向現代工業(yè)社會整體轉變的過程。作者運用現代化理論來研究中國教育現代化的歷程,認為中國教育現代化的發(fā)展歷程經歷了三個階段,即準備階段、過渡階段、基本實現階段。由于全過程比較漫長,問題紛繁復雜,而且現代化的過程還在繼續(xù),所以他選擇已有確定歷史事實的準備階段作為自己研究的范圍。中國教育現代化的準備階段,作者稱之為中國教育的早期現代化。為了研究的需要,又以現代化歷程的重大事件為主要標志,把中國教育的早期現代化歷程(1862-1922年)劃分為產生、發(fā)展、形成三個時期,扼要地闡述了中國教育早期現代化的基本過程。