本書是運用我國歷代漢文古籍編纂的一部大型工具書。其目的是為學術界及愿意了解中國古代珍貴文化典籍的人士提供準確詳實、使于檢索的漢文古籍分類資料。國務院在關于編纂《中華大典》問題的批覆中指出,編纂《中華大典》“是我國建國以來最大的一項文化出版工程”。本書所收漢文古籍上起先秦,下迄清末,約三萬種,逹七億多字,分為二十二個典,近百個分典,內容廣博,規(guī)模宏大,前所未有。大典共分二十二個典,即哲學典、宗教典、政治典、軍事典、經濟典、法律典、教育體育典、語言文字典、文字典、藝術典、歷史典、歷史地理典、其它社會科學典、數學物理化學典、天文地學典、生物學典、醫(yī)藥術生典、農業(yè)水利典、林業(yè)典、工業(yè)典、交通典、文獻目錄典。典以下分典、總部、部、分部分級、分部之下的標目根據各學科特點由各典自行擬定。