尼爾斯是個懶散、不愛學習的男孩子,由于沒有對小狐仙兌現諾言而被為成了拇指般大的小人。變成“小人”后的尼爾斯從此能聽懂禽獸的語言。一群北飛的大雁從天上飛過,尼爾斯家的一只鵝受到誘惑地想跟著飛走,尼爾斯家的一只鵝受到誘惑也想跟著飛走,尼爾斯抱住了鵝脖子,但他不僅沒有拖住鵝,反而被鵝帶上的天空。群雁的頭領對尼爾斯的傲慢很反感,不愿意帶著他飛行。但尼爾斯從狐貍的口中救出了一只在雁,領頭雁大受感動,決定帶著他橫穿瑞,飛往它們要去的地方。在瑞典上空飛行的日子里,尼爾斯目睹了動物之間的惡戰(zhàn);觀看了年一度的鶴舞表演;遇上了許多稀奇古怪的事性;還看到了一座海底城堡;了解了祖國的山山水水;親身經歷了許我危險。在與雁群生活多日以后,尼爾斯與大雁建立了深厚的情感,也明白了做人的道理。他決定回到家中。此時尼爾斯已經變成一個勤勞善良,可以使父母感到自豪的好孩子。