本書分為三大部分,第一編四章主要論證農業(yè)結構的轉變。第一章,首先從農業(yè)發(fā)展的外部環(huán)境條件,考察明初太湖南岸湖地自然環(huán)境的變遷,其中包括氣候、土壤、地形、交通以及生等方面。分析自然環(huán)境的變遷與桑蠶業(yè)興起的關系。第二章,從農業(yè)內部發(fā)展的邏輯需要,考察明代以來以肥料為代表的太湖南岸地區(qū)農業(yè)的發(fā)展水平。認為,以糧食種植為主要內容的傳統農業(yè)生產技術的效用已難以提高。第三章和第四章,從道義經濟學的角度分析了農民的生存經濟倫理,分別考察了“安全第一”的經濟原則與“回避風險”的經濟原則在農民經濟活動中的體現及其造成的影響。第二編第三章主要考察由農業(yè)結構的轉變所帶動的整個經濟結構的轉變。第五章考察桑蠶業(yè)興起之后所帶動的一系列產業(yè)鏈及其在區(qū)域內的分布特征,從而論證在明清時期,這一地區(qū)已逐漸形成一個經濟特色鮮明、產業(yè)結構完整、地域分布合理、相互聯系有序的經濟系統。第六章和第七章,分別考察了區(qū)域經濟中具有鮮明特色的綢領和市鎮(zhèn)。對綢領這一角色的考察有助于我們認識鄉(xiāng)村手工業(yè)的性質;對于若干典型市鎮(zhèn)內涵的剖析有助于我們客觀展望江南市鎮(zhèn)的發(fā)展前景。第三編四章主要論述由經濟結構轉變所引發(fā)的鄉(xiāng)村的社會變遷。第八、九、十、十一章分別從家族人口、土客關系、區(qū)域文化以及社會生活等若干側面考察了太湖南岸地區(qū)在經濟變遷過程中的社會變遷。