書中所講的故事發(fā)生在普法戰(zhàn)爭中的法國。普魯士軍隊進入盧昂后,一些有神通的人士想方設法從普魯士駐軍總司令那里弄到了外出許可證,他們訂了一輛公共馬車以期先到迪耶普,然后再坐船前往仍是法軍地盤的阿弗爾。這些人當中有6位有身份、有地位的上流社會人士、2位修女、1位民主派人士以及1位綽號為“羊脂球”的賣俏女郎。旅途比想像中的要艱難、漫長,在大家饑腸轆轆且無處覓食的情況下,“羊脂球”慷慨地拿出自己的食物與大家分享。于是,一行人暫時成為朋友。途中,馬車遭德軍攔截,為首的軍官向“羊脂球”提出非分要求,并揚言:不達目的誓不罷休。在祖國的敵人面前,“羊脂球”決定捍衛(wèi)自己的尊嚴,斷然拒絕了德軍軍官的要求。旅伴們最初對她的舉動表示贊同,但隨著時間的推移,他們意識到自己的利益會遭受損失,便不擇手段地對“羊脂球”施加壓力,迫使她就范。當“羊脂球”最終為了他們的利益而犧牲了自己的時候,她得到的卻是鄙視和唾棄。