1916年生,湖南祁陽(今祁東縣)人。1942年中央政治學校大學部畢業(yè),獲學士學位。1950年獲美國密歇根大學碩士學位,1955年獲美國密歇根大學博士學位。歷任美國密歇根大學副研究員,哈佛大學研究員,哥倫比亞大學榮譽研究員,威斯康辛大學東亞語言文學系主任,教授兼歷史系教授,香港中文大學客座教授,新加坡國立大學客座教授,美國斯坦福大學客座教授,臺灣中央研究院中國文哲研究所訪問教授等。曾獲美國福特基金會學術獎、美國卡耐基基金會學術獎、美國古根漢學術獎、美國科學院學術獎等。1980、1986年曾發(fā)起并主持過第一、第二屆國際《紅樓夢》研究會。多年潛心于《紅樓夢》研究,所發(fā)之論,無人能望其項背,早年即已被公認為紅學研究泰斗級人物。著有《破斧新詁(詩經研究之一)》、《論王國維的詩詞》、《五四運動史》、《論王國維的人間詞話》、《曹雪芹與紅樓夢》(與余英時合著)、《古巫醫(yī)與六書考:中國浪漫文學探源》、《紅樓夢大觀》(合著)