《五四運動史》全書共20章,凡52.6萬字,分別論述了五四運動發(fā)生的社會、思想條件,五四運動的發(fā)展過程,五四運動的歷史作用及其在中國革命史上的地位這樣三個方面的問題。不講清北洋軍閥的統(tǒng)治,就不可能講清五四運動為什么會發(fā)生。本書正是一開始就用了相當大的篇幅來敘述北洋軍閥時期日益深重的民族危機、封建專制主義的黑暗統(tǒng)治以及外國帝國主義掠奪和軍閥壓迫下的中國社會經濟,敘述中國民族資本主義在艱難境遇中的發(fā)展和新的社會力量的相應的生長,由此說明,五四運動在1919年的發(fā)生及其成為中國革命的偉大的新起點,決不是偶然的。作者指出,"五四"以前,群眾中已經有零星的、自發(fā)的反抗斗爭,一場新的革命風暴也正在孕育之中。而當時的新文化運動則是這場風暴的預兆和前奏。作者在敘述了以民主主義反對專制主義、科學思想反對迷信思想的斗爭過程之后指出,必須足夠地估計"這次啟蒙運動的震古鑠今、振聾發(fā)聵的思想解放作用",必須承認這場斗爭由于動搖了封建思想的統(tǒng)治權威,因而在客觀上確曾為爾后人們接受馬克思主義創(chuàng)造了某種條件;同時又指出,批的弱點在于"未和政治運動、群眾運動相結合",并且具有"形式主義傾向",即對西方文明主要是法西文明采取了絕對的肯定態(tài)度。作者認為,"建立資產階級共和國,這是當時啟蒙思想家的共同方案",也是他們當時所可能作出的唯一選擇;但是,對于怎樣實行這個方案的問題,"他們卻不能作同圓滿的回答"。他們沒有能力把自己憧憬的"自由、平等、博愛"的王國實現(xiàn)在半殖民地中國的土地上。正是這個事實,成了中國的先進分子爾后拋棄資本主義方案轉而傾向社會主義的歷史動因