余秉楠出生于上海。1956年畢業(yè)于魯迅美術學院。1962年畢業(yè)于德意志民主共和國萊比錫平面設計與書籍藝術高等學校,獲碩士學位。1962年至今在清華大學美術學院任教,曾任書籍藝術系主任,現(xiàn)為教授。作品獲德意志民主共和國“最美的書”獎和國內(nèi)許多獎賞,發(fā)表了大量專業(yè)文章并出版了多種專業(yè)種論著作。1989年為表彰其在書籍藝術的教學、設計和理論方面的突出成就。德國萊比錫市政府特向他頒發(fā)“谷騰堡”獎,成為獲此榮譽的第一個亞洲人。他是國際平面設計師協(xié)會(A G I)的第一位華人會員,中國出版行業(yè)科學研究所書籍裝幀藝術研究中心特約研究員,中國新聞出版總署全面印刷字體工作委員會委員,中國工業(yè)設計協(xié)會資深會員。