《通典》將我國歷代典章制度的沿革變遷,分門別目,依照時代順序編為一書,稱得上是典章制度的百科全書。在唐代以前,雖然也曾有人試圖編撰,但都沒有成功;杜佑之前,唐人也曾有類似的著作出現,但體系不如杜佑《通典》的廣博周納,都比不上杜佑的成就。《通典》一書的旨趣是為當時的制度找尋歷史的根源,說明古今的變遷沿革,希望從中看出利弊得失之所在。所以清朝大史學家章學誠推崇《通典》甚是“會通之旨”,今人錢穆先生認為杜佑是開創(chuàng)唐以后史學的第一人,都不是過譽之詞。《通典》全書二百卷,分為食貸十二卷、選舉六卷、職官二十二卷、禮一百卷、樂七卷、兵十五卷、刑八卷、州郡十四卷、邊防十六卷等九門、每門又各分為若干子目。內容上溯于黃帝、堯舜,下迄唐玄宗天寶年間,同時因唐肅宗、代宗時期也頗有變革,故附于書里。