自1988年《中華人民共和國村民委員會組織法》(簡稱《村組法》)試行以來,村民和基層官員都希望有一天農民也能像直接選舉村委會主任和委員一樣直接選舉和監(jiān)督基層政府官員。1998年11月,修改后的《村組法》明確制定了許多國際通行的確保選舉的公平、競爭性和透明度的選舉程序。村級直選和村民自治的深入和普及使選擇和監(jiān)督鄉(xiāng)鎮(zhèn)干部的呼聲越來越高。1998年年末,四川省的兩個鄉(xiāng)(遂寧市中區(qū)的步云鄉(xiāng)和眉山市青神縣南城鄉(xiāng))卻在授權不明的情況下進行了鄉(xiāng)鎮(zhèn)長直選的嘗試。1999年初,廣東省深圳市的大鵬鎮(zhèn)和山西省臨猗縣的卓里鎮(zhèn)在鄉(xiāng)鎮(zhèn)長選舉的候選人提名和確定正式候選人時也進行了勇敢的試點。這些成功和不成功的試驗引起了各方的關注。與此同時,鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府繼續(xù)膨脹,個別地方的鄉(xiāng)鎮(zhèn)入不敷出的趨勢有增無減,在一些地區(qū),鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府和農民的關系一度惡化,農民負擔加重,國內外的學者和我國政府有關部門越來越感到有關鄉(xiāng)鎮(zhèn)治理的改革迫不及待。