本書選錄了從東漢至清代嘉慶年間274位平民詩人的710多首詩。其中既有像梁鴻、孟浩然、王梵志、寒山、魚玄機、張祜、李冶、陸龜蒙、薛濤、林逋、王令、惠洪、朱淑真、姜夔、劉過、戴復古、嚴羽、王冕、倪瓚、沈周、謝榛、程嘉陵、李漁、吳嘉紀等在歷史上較有名的詩人,又有大量不為人所知的詩人。由于他們身處下層,他們的詩更能真實反映當時的社會現實,從中可以感受到他們的脈搏與心跳,了解他們的追求與期望,體會到普通老百姓的痛苦與歡樂,認識當時社會的方方面面。與那些身為統(tǒng)治集團成員的詩人相比,他們更有資格充當普通百姓的代言人。本書所選詩體不拘一格,思想內容健康,藝術上有可取之處,均在入選之列。那些詩名較大,詩作較多,成為較高的詩人的作品入選多些,反之,則少些,不強求多寡一致。對生僻字詞、典故、典章制度、人名、地名等進行了必要的注釋。注釋力求當詳則詳,能簡即簡。因為所選詩大都比較平易,一般讀者都能理解,未作今譯和評析,以免增加篇幅,減少選詩的數量。