戲劇文學是繼抒情詩和史詩之后形成的第三種文學體裁,也是集文學、表演、美術、音樂、舞蹈等多種藝術成分為一體的一種綜合藝術形式。英國的戲劇起源于中世紀教堂的彌撒。在近一千年的發(fā)展過程中,英國的戲劇創(chuàng)作產生了許多重要的流派,也出現了諸如馬洛、莎士比亞、瓊森、蕭伯納等一大批重要的劇作家。其中莎士比亞的大量劇作不僅僅是世界文學寶庫中最珍貴的財富,也是對近四百年來英美文學的影響最為深遠的文學巨著。因此從歷史發(fā)展的角度對英國戲劇進行的研討,不僅僅考察和學習了英國文學的一個重要分支,同時也有助于了解英國文學的全貌。而且,由于劇本的成功與否更多地依賴觀眾的反響,因此,戲劇比詩歌和小說更直接地反映了一個歷史時期的思想流派、社會風俗、觀眾的喜怒哀樂。從這個意義上講,一本英國戲劇史實際上也包含了許多思想史和社會史的內容。